بدل تدريب الهالة، قرر جوليوس العمل على طاقته السحرية في الوقت الحالي. كان يعلم أنه لم يختار مساراً متطوراً لها بعد، لكنه ظل بلا مهارة لسنوات ولم يكن قلقاً بشأن عدم القدرة على تلقي مستويات فيها. عاد إلى جذوره. تذكر بعض التمارين المسلية الصغيرة التي ابتكرها في الماضي وحاول محاكاتها. صنع بحذر اثنتين عشرة كرة صغيرة من طاقة النار السحرية وشكلها برفق على هيئة تماثيل بشرية شبيهة بالبشر.
استذكر كيف كانت تبدو في السابق كأشكال عصوية مجنونة، لكن هذا كان جوليوس مختلفاً. لقد تحسن هذا الجوليوس كثيراً. لم يكن قادراً تماماً على جعلها تبدو كأنها حية. كان يمتلك تحكماً أفضل، لكن ذلك لم يجعله رساماً بين عشية وضحاها. كانت هناك تحسينات كبيرة مع ذلك. كانت الوجوه والأطراف كلها ذات نسب صحيحة وكانت تبدو بالفعل وكأنها أشخاص الآن. ثم حاول صنع تنين. كان لديه شعور بأن ذلك سيكون أكثر صعوبة بكثير حتى مع تحسيناته.
أنشأ كرة أخرى من الطاقة السحرية، وكانت هذه أكبر قليلاً لتلائم البنية الأكبر، وشرع في تشكيلها. لقد تمكن من ضبط النسب لكن الجزء الأنسب كان الأجنحة和 الحراشف. لسبب ما، كان خلق طبقات متعددة من الملمس صعباً بشكل مزعج. عندها داهمته ومضة إلهام. الطبقات. تماماً مثلما تعمل تقنية طبقات الطاقة السحرية، كان بإمكانه تطبيق المفاهيم نفسها على تماثيله. كانت الحراشف تشبه الطبقات، ولم تكن كل واحدة منها بحاجة لتغطية الجسد بأكمله، بل كان بإمكانه إنشاء العديد من الحراشف الأصغر التي يمكنه تشابكها معاً، تاركاً مساحة كافية فقط لربطها ببعضها.
متحمسًا من جديد، بدأ اختباراته. كان عملاً شديد الدقة، إذ كان يجب صنع كل حرشفة على حدة، وعلى شيء بحجم كفه تقريبا، كان هناك عدد كبير من الحراشف. ومع ذلك، فقد تعلم الكثير، وتعلم أنه يستطيع استخدام طبقات الطاقة السحرية تمامريقة تفاعل الحراشف مع بعضها البعض. لقد كان يحاول إنشاء طبقات بالأشكال نفسها، لكن الأمور لم تكن تسير على هذا النحو. قد تبدو كل حرشفة متشابهة، لكنها تختلف بدقة اعتماداً على موضعها في الجسم.
كان لكل طبقة غرض وكان عليه إنشاء كل طبقة مع وضع ذلك في الاعتبار. كان الأمر رائعاً بمجرد أن أدرك ذلك. كاد أن يختار تقنية طبقات الطاقة السحرية اللحظة التي أدرك فيها ذلك. قد لا تبدو بنية التنين أجمل شيء، لكن الحراشف منحتها متانة واستقراراً افتقرتهما بنيته. لم تُصنع حتى من طاقة سحرية مضغوطة، لكنها كانت إحدى أكثر البنى صلابة التي بناها حتى الآن. اندمج في الأمر لدرجة أن عدة ساعات مرت دون أن يشعر بها.
لقد كان شديد التركيز على تحسين تقنيات الطبقات الخاصة به، وجعل كل واحدة منها أفضل من سابقتها. حتى أنه تلقى إشعاراً باكتشافه.
[بنية سرية المستوى 11 -> المستوى 13]
نجحت البنية السرية في الارتقاء مستويين بسبب كشفه. لقد أنشأ أحد أشواكه بالطريقة التي استخدمها لصنع الحراشف. طبقات من صفائح الطاقة السحرية الصغيرة الكثيرة، تغذي كل منها الأخرى، وتستخدم بعضها البعض للدعم. استغرق الأمر وقتاً طويلاً، وقتاً أطول من اللازم للقتال، حتى مع جعل تقنية التلاعب بالطاقة السحرية الأمور أسرع. ما جعل هذه الطريقة فعالة بشكل خاص هو أنه لو انهار أحد الحراشف، فإن البقية ستتحمل حملاً أكبر بالتساوي للتعويض.
في السابق، كان صدع واحد في البنية يؤدي إلى زعزعة استقرارها وانهيارها بالكامل. الآن، بدا الأمر وكأن شوكة مصنوعة من الفولاذ الحقيقي، تتأرجح بألوان حمراء متقزحة، وكان فضولياً لمعرفة مدى قوة هذا الأمر. كانت هناك احتمالات كثيرة أخرى لكنه شعر أنه على المسار الصحيح الآن. من يدري، قد يصنع لنفسه مجموعة من دروع الحراشف في المستقبل.
مرّ اليومان التاليان على تلك النحو. دمج تقنية الضغط النقي مع أسلوب الطبقات هذا. صار الأمر أكثر صعوبة بكثير لكنه أثمر عن نتائج مذهلة أيضا.
[بناء غامض المستوى 13 -> المستوى 14]
[ضغط نقّي المستوى 12 -> المستوى 13]
[فن السيف المستوى 7 -> المستوى 8]
ركز بشكل أساسي على تمارين المانا خاصته لكنه غيّر الأمور كثيرا أيضا، إذ كان يتمرן أحيانا مع أورس وديكلان، أو يخصص بعض الوقت لتدريب هالة خاصته. مع ذلك، كان اليوم هو اليوم الذي سيتبين فيه إن كان قد قُبل أم لا. لن يكذب ويقول إنه لم يكن قلقا، فقد كان كذلك. حاول ديكلان أن يؤكد له أنه يكاد يكون متأكدا من قبوله، لكن الشقاق يملك طريقة غريبة للتسلل إلى داخلك. أخيرا، وبعد ما بدا وكأنه دهر، دخل ديكلان من الباب حاملا ظرفا في يديه.
كان مغلقا، لكنه حمل حرف جي مطبوعا ببروز على الشمع الأحمر الخاتم. لم يتطلب الأمر عبقرية لتخمين ما قد تحمله تلك الرسالة. هب جوليوس نحو ديكلان وانتزع القطعة من يديه قبل أن يتسنى له حتى قول أي شيء. ضحك ديكلان على تصرفات جوليوس، متفهما نفاد صبره. أخذ أورس وراي استراحة من عملهما لرؤية النتيجة وضحكا برفقة ديكلان. أزال جوليوس الشمع الخاتم عن الظرف بحرص وأخرج ورقة البيان منه.
قرأ النص المطبوع على سطحها باجتهاد، قبل أن يسقطها أرضا. لمح الثلاثة الآخرون نظرة الحزن على وجه جوليوس وباشروا مواساته فوراً. مخبرين إياه أن الأمر בסدير. وأن هناك دائما مدرسة أخرى وأمور أخرى ستبهج روحه. لم يحدث الفرج حتى التقط أورس الرسالة الساقطة وقرأها بنفسه فانقض على جوليوس وطرحه أرضا وانهال عليه بصفعة قوية كإجراء احترازي.
"يا أورس! توقف عن هذا في هذه اللحظة! يجب أن تواسي جوليوس في هذا الوقت لا أن تبرحه ضربا."
وبخت راي أورس. ترك أورس جوليوس لكنه لم يطق بكلمة وسلم الرسالة إلى ديكلان الذي كان ينظر بحيرة. قرأ ديكلان الرسالة ونظر إلى جوليوس قبل أن يوجه إليه هو الآخر صفعة سريعة على رأسه.
"يا ديكلان! حتى أنت أيضا!"
أنّبت راي نائب القائد. مرر ديكلان الرسالة إلى راي بدورها، مانحا إياها الفرصة لقراءتها. راقب جوليوس وجه راي وهو يتحول من الغضب إلى السعادة ثم يعود إلى الغضب في غضون ثوانٍ. ثم استدارت ووجهت هي الأخرى جوليوس صفعة على مؤخرة رأسه. نعتته بالأبله مرات عديدة. إن لم يكن الأمر واضحا، فقد قُبل جوليوس، ولم يستطع سوى العبث معهم بمزاحمة صغيرة. تقبل التوبيخ الذي وجهته له راي على إثارة قلقهم بلا سبب بسعادة بالغة.
لقد فعلها، لقد ولج أكاديمية غولدنكريست. لكن لوكاس وإدوين لكاناص فخورين به.
لم يكن موعد بدء الفصل الدراسي قد حان سوى بعد عدة أيام لكنه مُنح وقتا للانتقال والاستقرار مسبقا. لم تكن أمتعته كثيرة، لذا قرر أنه قد يستغل الوقت للتأقلم قبل أن تبدأ الدروس. كان يود استكشاف الحرم الجامعي لتكون لديه فكرة عن أماكن الأشياء. تضمنت الرسالة إرشادات حول ما يجب عليه فعله عند الوصول، مما يضمن تسجيل دخوله وحصوله على رقم غرفته في السكن الجامعي. أخبره ديكلان أنه عندما يذهب إلى هناك، سيستخدمون جزء المقابلة للمساعدة في تحديد رفقاء السكن الذين قد ينسجمون مع بعضهم والذين قد يكونون مفيدين لنمو بعضهم البعض.
كان فضوليا بشأن نوع رفيق السكن الذي قد يحصل عليه، لكنه بصراحة، لم يكن يهتم كثيرا. لم يكن يتوقع البقاء في غرفته طوال ذلك الوقت. أنتش حقيبته الصغيرة ووضع فيها الملابس التي أعطاه إياها ديكلان، فضلا عن حزم النباتات بحرص شديد أيضا. لم تكن تتلاءم جيدا وفاضت الحقيبة قليلا، لكنه ظن أن البذرة الصغيرة ستستمتع بها لذا جلبها على أي حال. ودع الثلاثة جميعهم، كان وداعاً لطيفاً، بل إن راي أعطته بعض البسكويت ليتمكن من الاستمتاع به حتى يلقاهم في المرة القادمة.
سيرى جوليوس الجميع في الأسبوع القادم لذا لم يشعر بحزن شديد، لكنه سيفقد غرفة الحرس بلا شك. كانت صاخبة، ومزدحمة، وتفوح منها أحيانا رائحة الرجال المتعرقين، لكنها كانت مريحة. كما أنها أصبحت سريعة بيتا ثانيا لجوليوس، وستظل تحتفظ بمكان لها في قلبه دائما. التقط جوليوس دراسيل الصغيرة. كان ذلك ما اعتاد مناداتها به مؤخرا بخصوص بذرة الروح. كان يؤمن أن البذرة تتقدم سريعة وكان يريد اسما جاهزا لوقت ولادتها.
دراثيل كان اختصارا ليغدراثيل، شجرة العالم. لقد كان اسما متعجرفا لشيء شديد الصغر ليحمل اسم الشجرة التي تدعم عوالم الكون. لكنه أراد لدراثيل اسما عظيما، اسما يمكنهم الفخر به، لذا استقر على دراثيل. بدا أن دراثيل تحب ذلك الاسم أيضا. عندما سأل جوليوس عما إذا كان يعجبها ذلك الاسم، لكأنه أقسم أن الشجرة تمايلت قليلا استجابة لذلك.
وصل جوليوس إلى البوابات مجدداً. لم يكن هناك عدد كبير من الطلاب. غلب عليهم الطلاب القدامى العائدون من العطلة. خمن جوليوس أن معظم طلاب السنة الأولى سيتوافدون تباعاً خلال الأيام القليلة القادمة. لم يكن الوحيد من السنة الأولى بالطبع. وجد آخرون غيره أيضاً. دهش جوليوس مع ذلك من كمية الأمتعة التي جلبها بعضهم. أحضروا عربات كاملة مليئة بمقتنياتهم. عرف جوليوس أن غالبية الطلاب ينتمون إلى طبقة النبلاء لكنه لم يتوقع أبداً أن يحضروا ومعهم نصف قصورهم على ظهورهم.
سار جوليوس نحو المبنى الذي حددته له الإرشادات. جلس خلف مكتب عدد قليل من الموظفين لمساعدة الطلاب الذين يترددون على المكان من حين لآخر. اقترب من سيدة لم تكن تشغل نفسها بمساعدة أحد في تلك اللحظة وقدم نفسه.
قال: "مرحباً، اسمي جوليوس سنو وأنا طالب في السنة الأولى. قيل لي أن أتي إلى هنا لمعرفة مسكن الطلاب الخاص بي والتسجيل في الفصول الدراسية".
أجابت السيدة بابتسامة: "نعم، أنت في المكان الصحيح. أرجو أن تمنحني ثانية واحدة... حسناً، ستتقيم في سكن الهلال، وقد حددته لك على هذه الخريطة. تجد هنا أيضاً قائمة بالفصول المتاحة، وعليك التأكد من تقديمها قبل بدء الفصل الدراسي. تمتلئ بعض هذه الفصول بسرعة، لذا إن كانت هناك دروس معينة تود الالتحاق بها، فأنصحك بتسجيلها في أقرب وقت".
شرحت السيدة لجوليوس بعناية. بعد أن تسلم الخريطة وبطاقته الطلابية وقائمة المقررات لم يتجه مباشرة إلى مسكنه، بل تجول قليلاً لاستكشاف الحرم الجامعي. كان مكاناً رائعاً. لم تبدو المباني الذهبية فظة كما تخيلها، بل بدت دافئة ومريحة أكثر من أي شيء آخر. انتشرت الحدائق المعتنى بها بعناية في كل أنحاء الحرم الجامعي. أظهرت الخريطة لجوليوس الأماكن التي يقضي فيها طلاب السنة الأولى معظم وقتهم.
كانت هناك أجزاء أخرى من الحرم الجامعي، لكن معظمها حكرا على الطلاب الأكبر سناً. ظل طلاب السنة الأولى معزولين عن الآخرين في الغالب، باستثناء بعض المرافق المشتركة التي يرتادها الجميع مثل المكتبة والكافيتريا والساحة الرئيسية. عندما شعر أنه استكشف ما يكفي، توجه إلى مسكنه ليضع أغراضه. كان مسكن الهلال خاصاً بالفتيان وحدهم، ويقع بجوار كافيتريا الطلاب المستجدين ومنطقة التدريب الخاصة بالسنة الأولى.
خُصصت لطلاب السنة الأولى منطقة تدريب خاصة بهم، لكنهم ملكوا حرية الذهاب إلى المنطقة الرئيسية حيث تتوفر خيارات أكثر وموارد وفيرة. وُجدت غرفة مشتركة صغيرة عند المدخل، حيث يستطيع الفتيان قضاء بعض الوقت معاً بعد انتهاء الدروس. تقع غرفة جوليوس في الطابق الأرضي، واستخدم مفتاحه لفتح الباب. انقسمت الغرفة إلى نصفين متماثلين، يعكس كل منهما الآخر. سرير ومكتب صغير وكرسي وطاولة جانبية وخزانة لتعليق الملابس.
بدت تماماً كغرفة سكن جامعي عادية. وُجد حتى حمام مشترك في نهاية الممر. بدا كل شيء لطيفاً على الأقل، وتزينت الأطعمة بلمسات نحاسية مصقولة. وضع جوليوس دراسل، مستقراً به وسط النباتات التي جلبها معه. فور الانتهاء من ذلك، تفقد الحمام. كان نظيفاً حقاً، وبدت قطع الخزف والحجر كأنها تلمع. ضمت المساحة مقصورات عديدة خصصت للاستحمام. كان حماماً رائعاً، وكل ما تمناه ألا يحدث الفتيان الآخرون في عمره فوضى عارمة فيه.
تجول جوليوس في أرجاء المسكن لكنه لم يلاحظ شيئاً يستحق الذكر، ولم يرى أحداً آخر قد انتقل بعد. لكنه رأى بنظرة سريعة أنه سيكون مكاناً مناسباً للعيش فيه طوال العام القادم. تأكد من وجود مفتاحه معه ثم غادر ليستكشف المزيد من الحرم الجامعي.