راقب جوليوس غابرييل وهو مكانه ناظراً إليه بعينين مبتهجتين. بدا أكثر حماسةً لأن جوليوس نجح في تسديد ضربة نظيفة، أكثر من جوليوس نفسه. ضغط غابرييل على زر في سواره، وشعر جوليوس بأن الجهاز كفّ عن تقييد كتفه. كانت قطعة معدات مذهلة. تقدم غابرييل نحو جوليوس ووضع يداً ضخمة على كتفه مانحاً إياه ابتسامة عريضة أخرى.
قال: "قتال جيد يا جوليوس. لقد استمتعت حقاً، لقد أوقعتني في شركك حقاً في النهاية".
لا يزال جوليوس قلقاً بشأن كشف الكثير من أوراقه، لكن رد فعل غابرييل أراح بملك. بدا أنه استمتع بقتال جيد فحسب، وبصراحة، لم يكن عرض مهارات هالته بالأمر الجلل. لقد كشف جوليوس عنها جزئياً لذلك المدعو سيلاس من قبل. استدار جوليوس ليواجه الرجل الضخم.
قال: "شكراً لك، لقد استمتعت أنا أيضاً. كيف كان أداؤي؟ أتظن أنني سأجتاز الاختبار؟"
كان جوليوس فضولياً بشأن تقييم الرجل له.
أوضح له غابرييل: "أه، لا شك في ذلك. لقد اجتزت الاختبار في منتصفه عندما رأيت مهارة تعزيز الحركة ومهارة النار تلك. من الواضح أنك تقاتلت بجدية من قبل، وكنت أود فقط معرفة إلى أي مدى يمكنني دفعك لفضول شخصي".
وبّخ جوليوس نفسه في سريرته؛ كان عليه أن يتوقف أو يتظاهر بالهزيمة مبكراً. كان بوسعه الاجتياز دون كشف المزيد من أوراقه. لكن ما حدث قد حدث، لقد أبلى بلاءً حسناً، وما دامت المقابلة الشخصية لم تفسد الأمر عليه، فلديه فرصة كبيرة للقبول. كل ما كان يرجوه هو ألا يجذب هذا الكثير من الاهتمام من النوع الخطأ من الناس. لحسن الحظ، لم يكن يعتقد أن غابرييل من نوعية المخططين على أي حال.
كان لدى جوليوس بعض الأسئلة التي أراد طرحها.
سأل الرجل: "شعرت بأنك أقوى من بعض المراقبين الآخرين الذين رأيتهم، أهناك سبب لذلك؟"
أخبره غابرييل صراحة: "نعم. معظم المراقبين هم أساتذة مساعدون، ولديهم جداول زمنية صارمة يتبعونها في الاختبار العملي، وعادة ما يكونون في المرتبة الثالثة، لكني أنا في المرتبة الرابعة وأستاذ كبير في قسم القتال".
"لم قد يتولى أستاذ كبير امتحاني؟"
أعلمه غابرييل: "لا أعرف أنا أيضاً. حدث تغيير في اللحظة الأخيرة أجراه سيلاس سيلفرستون، مساعد مدير القبول، ليجعلك مراقبي في الاختبار".
سيلاس سيلفرستون؟ إذن فقد فعل شيئاً ما حقاً، ولكن ما المغزى من ذلك؟ اختبار؟ أكان فضولياً فقط بعد رؤية مهارة هالتي، أم كان سلوكي؟ لم يبدأ بعد، لكنه كان يوقع نفسه في المشاكل بالفعل. أمل ألا يكون هذا تمهيداً لما سيأتي. كان غابرييل لطيفاً للغاية مع جوليوس؛ فقد مكث وتحدث معه لفترة. سأل عن كيفية تدريب جوليوس، واستطاع جوليوس أن يسأل عن عدد المرات التي سيُسمح له فيها بالمغادرة إذا التحق بغولدنكريست.
أخبره غابرييل: "ستحظى بمعظم عطلات نهاية الأسبوع حرة، لذا يجب أن تكون قادراً على مغادرة حرم الجامعي حينها. يختار العديد من الطلاب الأكبر سناً التوجه إلى المدينة لبعض المرح".
كان من الجيد معرفة ذلك؛ سيتمكن من رؤية ديلان وأوروس وراي بشكل متكرر إلى حد ما على الأقل. كان غابرييل لطيفاً لدرجة منحه بعض النصائح، بل وعرض عليه التدرب معه إذا ما انتهى به المطاف بالالتحاق بغولدنكريست. كان غابرييل أستاذاً كبيراً، مما يعني أنه يدرس عادة للطلاب الأكبر سناً، بينما يتولى الأساتذة العاديون ومساعدوهم تدريس الأساسيات لطلاب السنة الأولى والثانية. تقبل جوليوس عرضه السخي على عجالة.
لقد فوجئ لأنه ظن أن غابرييل لا بد أنه مشغول بالفعل، وأن عرض التدرب على طالب في السنة الأولى لم يكن بالأمر المعتاد. لا بد أن جوليوس قد أثار إعجابه بما يكفي. لم يستطع غابرييل البقاء إلى الأبد، فاستأذن قريباً للعودة إلى واجباته.
ذكّره غابرييل: "لا تنتظر طويلاً لتأتي وترانِي!"
وعده جوليوس بأنه لن يفعل، وتوجه اثناهما في طريقين منفصلين. كان الاختبار العملي هو الجزء الأخير من الامتحان، وبعد انتهائه، ذهب إلى مكتب حيث قيل له أين يمكنه إيجاد المخرج، وحيث سيتم إخطار كفيله قريباً بما إذا كان سيُقبل أم لا. شقّ جوليوس طريقه إلى الخارج، نحو الفناء المشمس حيث كان العديد من الأطفال الآخرين الذين انتهوا بدورهم من امتحاناتهم ينتظرون آباءهم أو يتحدثون مع أقرانهم.
لمح جوليوس ديلان منتظراً عند حافة البوابة مرتدياً زيّه الأسود. اتجه جوليوس نحوه، محاولاً الالتفاف بين الأطفال الآخرين أثناء تقدمه.
سأل ديلان عندما اقترب جوليوس بما فيه الكفاية: "كيف سارت الأمور؟"
رسم جوليوس تعبيراً على وجهه: "جزء التوافق كان متوقعاً، لكن المقابلة الشخصية كان يمكن أن تسير بشكل أفضل".
سأل ديلان بقلق: "لماذا؟ ماذا حدث؟"
أوضح جوليوس لديلان: "لقد أصبحت الأمور متوترة للغاية بيني وبين إحدى الممتحنات. كانت تعتقد أنه لا ينبغي لي حتى محاولة التقديم بقدراتي المتوافقة. كما حاول الممتحن الرئيسي غزو هالتي، لكنني قبضت عليه قبل أن يتمكن من ذلك".
سأل ديلان: "يوجد دائماً أشخاص من هذا النمط، يعتقدون أن رتب التوافق هي كل شيء، ولن أترك الأمر يزعجك كثيراً. أما بالنسبة للأمر الآخر، فليس من الغريب أن يفعل أصحاب المراتب الأعلى ذلك مع أصحاب المرتبة الأولى أو أولئك الذين بلا هالة. أباد وكأنه سيعاقبك لالتقاطك له؟"
"لا أعرف. لكن مراقبي في الاختبار العملي كان أستاذاً كبيراً يدعى غابرييل كيلر. كان قوياً، ولطيفاً بما يكفي ليعرض عليّ التدرب معه خلال العام الدراسي. وأخبرني أن الرجل ذاته الذي أجرى معي المقابلة الشخصية هو من غيّر مراقبي في اللحظة الأخيرة".
استفسر ديلان: "أأمسكت باسمه؟"
أجاب جوليوس: "نعم، كان سيلاس سيلفر-شيء ما".
قال ديلان متوقفاً للتفكير: "أه".
سأل جوليوس: "ماذا؟ أتعرفه؟"
أخبر جوليوس: "نعم. كان سيلاس سيلفرستون أحد أساتذتي عندما التحقت بغولدنكريست. لقد كان أستاذاً رائعاً، قاسياً لكنه عادل. لا أعتقد أن لديك ما تقلق بشأنه كثيراً. لم يبدُ لي قط شخصاً تافهاً، وكان يقدّر العمل الجاد فوق كل شيء آخر".
كان سماع ذلك أمراً جيداً. لكان الأمر مزرياً لو كان سيلاس انتقامياً لدرجة تمنع جوليوس من الالتحاق بغولدنكريست. ربما امتلك السلطة للقيام بذلك أيضاً، إن كان مساعد مدير القبول. عاد ديلان وجوليوس إلى بيت الحراس حيث رأى أوروس وراي. أخبرهما بما أبلغ به ديلان وما أخبره به الأخير. كان طريفاً رؤية راي تثور غضباً بالنيابة عنه. كانت تلعن الممتحنة وتتحدث عن مدى حقارة أن يتحدث أستاذ معه بهذه الطريقة.
لم يزعجته تلك المرأة كثيراً، فقد كان يعلم أن بعض الناس قد يشعرون بهذه الطريقة. لكن كان من الجميل رؤية راي محتدمة الغضب لأجله. كانت ألطف من أن تُوصف. من ناحية أخرى، نعت أوروس الممتحنة بغبية حقيرة واكتفى بذلك. والمثير للدهشة أنه بينما لم يسمع ديلان بغابرييل كيلر، فقد عرفه أوروس. وفقاً لأوروس، كان غابرييل كيلر شخصية بارزة في المرتبة الرابعة على حافة المرتبة الخامسة، وقد صنع لنفسه اسماً خلال طوفان الوحوش الأخير قبل عدة سنوات.
ومع ذلك، أراد بدء عائلة مع زوجته وانتهى به المطاف بإيجاد منصصب في غولدنكريست، ليصنع لنفسه اسماً بسرعة ويصبح أستاذاً كبيراً بعد فترة قصيرة من وصوله إلى هناك. صعد جوليوس إلى غرفته ومنح بذرة الروح بعض المانا. كان الكائن الصغير جائعاً كالمعتاد، يلتهم المانا. كانت تتطور بسرعة، وأصبحت البراعم متفتحة بالكامل وظهرت أزهار بيضاء متلألئة صعوداً ونزولاً على طول الأغصان. كانت هناك أوراق شجر أكثر بكثير أيضاً، وكان جوليوس سعيداً لرؤية هذا التقدم في فترة قصيرة جداً.
ومما لا شك فيه أنها كانت تمتص الكثير من المانا، لذا كان منطقياً أن تنمو بسرعة. كل ما كان يرجوه هو أن تُزهر البذرة روح حياة. ودع جوليوس البذرة الصغيرة وعاد إلى الطابق الأرضي باتجاه الفناء. كان على أوروس العودة إلى العمل، وكذلك راي، مما ترك جوليوس بمفرده. مرت بضع ساعات حتى وقت العشاء، لذا استغل الوقت في التدريب. لم يكن قد قرر بعد مهارة [التحكم بالمانا] التي سيختارها، وكان يخطط للانتظار حتى يتسنى له على الأقل استخدام مكتبة الأكاديمية لمعرفة ما إذا كانت أي من مهاراته مفهرسة هناك.
مع ذلك، أراد معرفة ما إذا كانت مهارة [إرادة المقاتل] ستتطور. لقد اقترب كثيراً وكان فضولياً لرؤية أنواع التطورات التي قد تُعرض عليه. أمضى الساعتين التاليتين في أداء تمارين مختلفة ومتعددة لهالته. كان على وشك تغطية جسده بالكامل بالهالة، لكن بدا أن روحه هي المشكلة. لم يمتلك طاقة روح كافية لتغطية كل تلك المساحة. راوده شعور بأنه سيتمكن من ذلك بمجرد بلوغه المرتبة الثانية، لكنه قد يظل عالقاً حتى ذلك الحين.
ليس وكأن المرتبة الثانية كانت بعيدة. كان بإمكانه الشعور بنفسه وهو يضغط ضد الجدار الفاصل عن المرتبة التالية، ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يتقدم. كان جوليوس فضولياً بشأن التغييرات التي سيحدثها له جسد التوافق. شعر أن [تعزيز الحركة] كان يؤدي بالفعل الكثير مما سيفعله جسد التوافق الحركي، لذا تنبأ بأنه سيحسن جوانب مشابهة. أما بالنسبة لتوافقي النار والحياة، فلم يكن متأكداً تماماً.
كان يعلم أن جسد التوافق سيسمح لجسده بعلاقة أعمق مع مانا توافقه، لكن بأي مدى، وهل سيلاحظ جوليوس هذا الفارق الكبير؟ أخبرها إدووين أن المرتبتين الأولى والثانية ما هما إلا إعداد للمرتبة الثالثة. لم يقل ما سيلزم فعله لبلوغ المرتبة الثالثة، لكنه ذكر أن إرساء أساس متين أمر بالغ الأهمية. تمنى جوليوس لو أن لوكاس وإدووين كانا أكثر تعاوناً فيما يخص التقدم. أمضى جوليوس الوقت كله حتى موعد العشاء في ممارسة مهارة هالته، ولم يحرز أي تقدم، إذ لا تزال متعثرة حتى بعد هذا الجهد المضني.
ربما تطلب الأمر شيئاً أكثر تحدياً بقليل مما كان يفعله. فتح إشعاراته الأخرى، تلك التي فاتته بعد نزاله مع غابرييل.
[المبارزة المستوى 5 -> المستوى 7]
[تعزيز الحركة المستوى 11 -> المستوى 12]
كانت مستويات الترقي مرحباً بها، لكنه كان يفضل لو رقى مهارة [إرادة المقاتل]. كان يتمنى لو توفر أمامه صدع آخر يلقي بنفسه فيه. لم يبدُ أن أيا من مهاراته واجهت عقبة عندما كان يقاتل من أجل حياته. ربما كان عليه وضع نفسه في بعض الخطر لرؤية نتائج فعلية. أحياناً يجعله هذا يتساءل عن سبب اختياره الذهاب إلى أكاديمية. فقتتال الوحوش سيكون أسرع بكثير لكسب مستويات المهارة. لكن كان عليه تذكير نفسه بأنه بحاجة إلى صياغة قاعدة مستقرة قبل بناء ناطحة سحاب فوقها.
إن مضى بسرعة فائقة، فقد يهلك لاحقاً وقد ينهار البناء برمته فوق رأسه. كان يفضل ألا يضحي بالقوة طويلة الأجل مقابل نمو قصير الأجل. على سبيل المثال، لو لم يقضِ كل تلك السنوات في تدريب مانا ومهاراته الأخرى، لما اعتقد أنه كان ليتقدم بهذه السرعة في الصدع. وبينما قد لا يكون رأى الأرقام ترتفع، إلا أن تلك السنوات من العمل الجاد هي ما سمحت له بالتحسن بهذه السرعة الفائقة. ومع ذلك، حتى لو استوعب الأمر، لودّ لو استطاع تطوير مهارة هالته.
توقف جوليوس عن التذمر وصفع نفسه صفعة قوية لتنبيهه. كان طريق التحسين طويلاً، ولم يكن بإمكانه الاستسلام لليأس. سيقوم بتطوير المهارة في نهاية المطاف، قد يكون اليوم، أو غداً، أو بعد أسابيع من الآن، لكنه سيفعل. دخل جوليوس لتناول العشاء واستأنف التدريب بعد ذلك. لم يتناول أوروس العشاء معه؛ إذ عادة ما تعمل خطيبته حتى وقت متأخر ولهذا تمكنا من تناول العشاء معاً في الليل، لكن بدا أن لديها ليلة إجازة وكانا يخططان لعشاء لطيف.
تمنى جوليوس لأوروس التوفيق، وقام برحلة إلى الطابق العلوي لإطعام الكائن الصغير، وقرر إحضارهما إلى الأسفل لاستنشاق الهواء في وقت متأخر من الليل. لم يتدرب جوليوس بمزيد من الهالة لذلك اليوم؛ شعر بأنه بحاجة إلى التراجع خطوة للوراء والتعامل مع الأمر بعقلية منتعشة.