لم تكن زيادة القوة التي شعر بها تسري في الكائن الخرافي هي أكثر ما أزعجه. بل كان التحول الذي يمر به ذلك المخلوق في هذه اللحظة بالذات. ظهرت كرة من الضوء الأحمر القاني حول الكائن الخرافي. أرسل جوليوس فوراً عدة مسامير مدعومة بنيران الدمار نحو هذا الحاجز. لكن، وياهول من دهشته، كان أصلب بكثير من ذلك الذي اخترقه قبل لحظات فقط. كان هذا الحاجز يفكك تقنيته، وذلك قبل حتى أن يتمكن من الارتطام بالدرع.
بدا وكأنه يستخدم سلطته حقاً ويمزق بنياته الخاصة. كان الأمر أشبه بأن الوحش يتغير أمام عينيه مباشرة، ليتطور إلى شيء مختلف. شيء خطير. كان عليه إيقافه قبل أن يكمل تحوله. لقد كان متأكداً من ذلك. لذا اندفع إلى الأمام، وقد تعافت أطرافه بالفعل خلال تلك الفترة القصيرة. شحن طاقته الحركية وجمع المزيد من النيران المدمرة. وما إن اقترب من الحاجز، حتى استخدم خطوة الفراغ. إن لم يستطع اختراق الحاجز، فسيكتفي بتجاوزه.
أو بالأحرى، هذا ما كان يخطط له. لكنه بدلاً من ذلك، وجد نفسه داخل الفراغ الفوضوي، وكانت الطاقات المكانية تحاول بالفعل تمزيق جسده. وخلافاً للمعتاد، لم يكن قادراً على تحديد البقعة التي يريد الانتقال إليها، وقبل أن يتمكن من محاولة إلغاء المهارة، شعر بجسده يتعرض للضغط بفعل الفضاء المنهار. تم قذفه خارج الفراغ فأطلق أنّة ألم. أما جسده، الذي تلقى ارتداد المهارة المقاطعة، فقد صار حطاماً أسوأ من ذي قبل.
أطرافه، التي كانت قد دُمِّرت مرتين من قبل، تحولت إلى فوضى عارمة مرة أخرى — إلا أنها تبدو هذه المرة وكأن أحداً عصرها مثل خرقة بالية. لم تكن أطرافه وحدها فحسب. بل جسده أيضاً. بالكاد استطاع حماية قلبه ودماغه، لكن بقية صدره كانت كارثة محطمة. فقد السيطرة على جناحيه، فخفتتا بينما كان يهوي من السماء. كانت مهارة شفائه وشجرة دراسل تعملان بأقصى طاقة، محاولتين معالجته. ومع ذلك، كان ضرر الفراغ مزعجاً دائماً بعض الشيء.
الجانب ذاته الذي استمتع باستخدامه في ضربة الفراغ كان يمنعه الآن من الشفاء بالسرعة المعتادة. فعمل على فرط شحن مفهوم الفينيق وشعاره لتعويض ذلك. كان الضغط على روحه هائلاً، لكنه احتاج إلى الشفاء قبل أن ينهي الكائن الخرافي أيّ تحول كان يخضع له. أطلق أنّة أخيرة مكتومة، ولحسن حظّه، شعر بأن المقاومة الناجمة عن ضرر الفراغ قد تم تغلبها أخيراً. بدأ جسده بالتعافي، وأخذ نفساً عميقاً عندما تجددت رئتاه.
بينما كان يعالج باقي جسده، نظر إلى الكائن الخرافي المختبئ في شرنقته الصغيرة. كان لا يزال مشدود الحيرة حيال سبب عجزه عن الانتقال الآني عبر الحاجز. وحسب ما تمكن من تقديره، لم تكن هناك أي جوانب مضادة للمكان فيه. مع ذلك، وحتى لو وجدت، لما كان ذلك ليحدث فرقاً. فمهارته وُضعت لتخترق التعاويذ أو التقنيات المشابهة. الشيء الوحيد الذي يمكنه مقارنة هذا به هو الشعور الذي انتابه عندما حاول الانتقال الآني بمسمار داخل كائن حي.
قبل وقت ليس ببعيد، فكر في نقل بنية مفخخة إلى رأس خصمه — فكرة خبيثة ذات إمكانات هائلة. لكن، وُجد حاجز غير قابل للاختراق منعه من فعل ذلك. ذكرت فرايا أن هناك دفاعاً طبيعياً ما في روح المرء يحمي ضد مثل هذه التقنيات. بطبيعة الحال، لو كان المرء قوياً بما يكفي لتجاهل هذه الدفاعات لما كان لذلك صلة. ولكن نظراً لأن جوليوس كان أدنى بدرجة من الكائن الخرافي، فمن الواضح أن ذلك لا ينطبق عليه.
بدأ يصدق أن هذه الشرنقة كانت امتداداً لروح الكائن الخرافي. مع ذلك، لم يستسلم؛ بل استمر في إرسال المزيد من الهجمات ضد الحاجز. أراد أن يرى إن كان بإمكانه تعطيله قليلاً. لسوء الحظ، اتضح أن جهوده سدًى، فتوقف عن هجماته وركز بدلاً من ذلك على بناء وابل آخر من المسامير لإلقائها على المخلوق. سينتظر حتى ينتهي أياً ما كان يفعله، ثم يلقي بكل ما يملكه عليه. لحسن الحظ، جاء ذلك الوقت قريباً، وحين تحطمت الشرنقة إلى شظايا صغيرة من الضوء الأحمر، أرسل كل المسامير التي صنعها نحو المخلوق.
لم يكن لدى الكائن الخرافي أي وقت لرد الفعل. قصفته المسامير المعززة بالدمار فوراً. دوت انفجارات متتالية في المنطقة المحيطة مع اصطدام كل مسمار من مساميره بالكائن الخرافي. مع ذلك، شعَرَ جوليوس بأن شيئاً ما كان خطأ. كانت غرائزه تصرخ فيه، ورأى السبب وراء ذلك. الكائن الخرافي، الذي أصابته البنيات بجروح بالغة من قبل، كان يقف هناك وكأنه لم يصب بسوء قط. لم تكن هناك أي فجوات أو جروح فاغرة على جسده.
وليس هذا فحسب، بل كان تحول المخلوق أكثر دراماتيكية بكثير مما توقع؛ فبدلاً من أن يزداد ضخامة كما ظن، انكمش الكائن الخرافي كثيراً. فبدلًا من أن يكون بحجم حافلة، أصبح الآن بحجم شاحنة كبيرة وأكثر انسيابية. حراشفه التي كانت سوداء سابقاً صارت تحمل الآن توهجاً أحمر مشؤوماً، والمسامير الممتدة على طول عموده الفقري باتت تغطي معظم جسده الآن. لكن، ما كان أكثر إثارة للقلق هو كمية الحرارة التي شعَرَ بها في جسد الكائن الخرافي.
ولم تكن الحرارة وحدها؛ بل مصدر الحرارة أيضاً. كانت الحرارة ذاتها المنبعثة من نيرانه المدمرة. لقد امتص هذا اللقيط نيرانه المدمرة بطريقة ما. لقد عرف ذلك لأنه رأى ومضات صغيرة من النيران المدمرة تتوزع على طول المسامير الممتدة على جسد الكائن الخرافي. بالطبع، لم تكن سوى تقليد ضعيف، لكن رؤيتها ظلت مزعجة. كان على وشك قول شيء احتجاجاً، لكنه أُجبر على دفع نفسه جانبًا لتفادي الشعاع الثاقب المتجه مباشرة نحو وجهه.
أحرقت الحرارة اللاسعة من نيرانه المدمرة وجنتيه. مع ذلك، لم يكن ليركز على هذا الجانب بالذات لأن الكائن الخرافي تحرك بسرعة لم يشهدها حتى الآن. اختفى، وبالكاد استطاع استشعار جسم قادم يتجه نحوه من الخلف مباشرة. استخدم حاجزاً لصده، لكن الكائن الخرافي حطمه تماماً، وكأنه مصنوع من زجاج. اضطر جوليوس لاستخدام خطوة الفراغ لتفادي الوحش المهاجم. وحتى حينها، كان بطيئاً جداً لدرجة أنه كاد يتعرض لضربة من أحد مخالبه.
قبل ذلك، كان الكائن الخرافي هدفاً كبيراً وبطيئاً. لكن ذلك بدا وكأنه تغير، ولم يعجب جوليوس هذا — وولا حتى قليلاً. أعاد صنع جناحيه وطار عالياً في السماء. بدا أن هذا قد جذب انتباه الكائن الخرافي. رفع بصره نحو موقعه وزمجر. لم يكن يدري إن كان يتخيل الأمور، لكنه كان ليقسم أن الوحش بات يمتلك ذكاءً في عينيه أكثر من ذي قبل. حدق جوليوس مباشرة في الوحش وبدأ يجمع المزيد من مانا النار في تاجه.
بيد أنه أُجبر على الطيران للخلف بينما انطلق انفجار مركز آخر من الطاقة الحمراء نحو وجهه. كان يفكر في مدى حظه لكون الوحش غير قادر على الطيران حين أُجبر على إيجاد عدة حواجز أمام وجهه. من العدم، كان فك الكائن الخرافي ينطبق حول وجهه. يبدو أن الكائن الخرافي ما زال قادراً على الوصول إليه طوال طريقه لأعلى في السماء. كان يستخدم نوعاً من المهارات حول أرجله الست لدفع نفسه عبر الهواء.
تحطمت حواجزه بسهولة مماثلة لما حدث قبل ثوانٍ، ودفع ذراعه للأعلى، مستخدماً إياها لصد الوحش. لسوء الحظ، كان كل هذا ليمنح الكائن الخرافي وجبة مجانية. انتزعت ذراعه بضغطة واحدة واختفت داخل معدة الكائن الخرافي. ركل جوليوس مبتعداً، مستخدماً أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية. ومما أثار فضوله، بدا أن هذا يؤلم الوحش في الواقع أكثر مما فعلت مساميره. شعر بطاقته الحركية تخترق الأماكن التي لم تصل إليها مساميره.
دفع نفسه للخلف باستمرار، متفادياً المخالب اللاحقة. وبينما فعل ذلك، حاول بيأس معرفة ما الذي تغير. كان واضحاً أنه بحاجة لإجراء بعض التعديلات. كان التطور الذي مر به هذا الوحش خطيراً بالتأكيد، لكن كان جلياً أنه لا تزال هناك بعض نقاط الضعف التي يمكنه استهدافها. العيب الوحيد كان أن طاقته الحركية تبدو هي السبيل الأمثل. وهذا يعني أنه اضطر للتقرب من الوحش الذي بات سريعاً كالجحيم.
شعر بأمواج الخوف والحماس والأدرينالين المألوفة تسري في عروقه. تلاشى كل شيء في الخلفية بينما كان يركز كل طاقته على تعزيز جسده. إن ظن هذا الوحش أنه قد ظفر به لمجرد أنه تغير قليلاً، فهو إذن على موعد مع صدمة قاسية. فمجموعة مهارات جوليوس بأكملها تتمحور حول مرونته. إن جردتموه من بنياته، فسيكتفي بضرب خصومه بقبضتيه. استشعار اقتراب الكائن الخرافي بالفعل، متحركاً بسرعة تكاد تخلو من الانتقال الآني.
في الواقع، كان ليفضل التعامل مع خصم ينتقل آنياً. فحركات هؤلاء تكون أكثر قابلية للتنبؤ بها على الأقل. هبط إلى الأرض، وهي بقعة شعر فيها بأنه يستطيع المناورة بشكل أفضل. خطا جانباً عندما مزقت مخالب الكائن الخرافي الحادة وجهه، متفادياً إياها بالكاد. استنزف أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية من حركاته، باذلاً قصارى جهده لإبطائه وكسب المزيد من الطاقة لاستخدامها. تفادى ثلاث ضربات أخرى، وعندما شعر بوجود ثغرة، قام بحركته.
أخذ كل تلك الطاقة الحركية المجمعة وسدد ساقه بقوة في صدر الوحش. استخدم أكبر قدر ممكن من مفهوم القوة لدعمه، محاولاً اختراق دفاعاته. كما استخدم هالته المدمرة. وبينما استطاع الوحش امتصاص نيرانه، لم يستطع امتصاص هالته. زأر المخلوق وبصق دماً، مما أظهر أن الهجوم قد ألحق به ضرراً. تدفقت موجة من سحر التعافي من الكائن الخرافي، لكن جوليوس لم يدع هذا يوقفه. ظل قريباً، ولم يدع الكائن الخرافي يستغل حجمه المتفوق ليملي مجريات المعركة.
كما قرر صنع عصا. فإن كان سيبرح هذا الشيء ضرباً، فهو بحاجة لشيء أكبر من قبضتيه. كانت العصا قوية، بخلاف مساميره، التي صُممت لتحمل ضرراً مستمراً. وفي حين كان واضحاً أنه أبطأ من الكائن الخرافي، إلا أن أسلوب قتال الوحش كان بسيطاً وافتقر للبراعة. فقد اعتمد حصرياً على السرعة والقوة المحضة. مع ذلك، كانت معركة شاقة. كان يتفادى الهجوم المتواصل، مكتفياً بتلقي ضربات خاطفة قليلة مقابل تسديد عصاه في أي شيء يستطيع الوصول إليه.
كان الكائن الخرافي يزداد غضباً باطراد. كانت العصا تتداعى بالفعل، لكن جوليوس حرص على إبقائها متماسكة. معززاً إياها باستمرار بالمزيد من المانا والهالة مع استمرار القتال. لقد كان متقدماً حتى الآن، لكن المشكلة الحقيقية كانت الخطأ الصغير الذي ارتكبه حتماً. كانت صغيراً جداً لدرجة أنه خلال معركة عادية، لن يستطيع أحد معاقبته عليه. لكن ضد مخلوق بهذه القوة، تضخمت كل هفوة، وسرعان ما وجد نفسه يخطئ الخطوة ببضع بوصات عندما انزلتقت قدم ارتكازة خارج مكانها.
أدى ذلك إلى وقوعه في طريق ذيل الوحش مباشرة، والذي أطاح به سحقاً. شعَرَ بصدره بأكمله ينكمش كورقة قصدير ووجد نفسه يطير عبر الميدان. استخدم طاقته الحركية للمساعدة في إبطاء سرعته، لكنه عندما اصطدم بصخرة، تكسر عموده الفقري رغم ذلك. لم يحصل حتى على وقت للأنين ألماً. وقبل أن يتهاوى واقفاً على قدميه، كان الكائن الخرافي فوقه بالفعل. زمجر في وجهه بينما حاول تمزيقه. كان جلياً تماماً أن الضرر الذي ألحقه به سابقاً لم يُغفر.
كان الكائن الخرافي يحمل ضغينة راسخة ويبذل قصارى جهده لتمزيق جوليوس إلى عشرات القطع. لكان قد انتقل آنياً مبتعداً، لكن الهجوم الوحشي المستمر لم يمنحه الفرصة. لم تكن المهارة مشحونة لديه، وكان الهجوم العنيف طاغياً لدرجة أنه افتقر للقدرة على نسج تلك المهارة المعقدة معاً. كان تركيزه الوحيد منصباً على البقاء على قاي، بل ولم يعد يكترث بالبقاء قطعة واحدة أيضاً. أُجبر على التضحية بذراع وساق فقط ليكتسب بعض المسافة.
ولم يكلف نفسه حتى عناء مداواة أطرافه. في هذه اللقطة، كانت مجرد استنزاف لماناه. بدلاً من ذلك، صنع أطرافاً اصطناعية من المانا في الوقت الحالي. وهي أساساً ما صنعه لدّرعه على أي حال. استمر مع ذلك في صراعه من أجل البقاء. والآن وقد أصبح الزخم في صف الكائن الخرافي، بات في ورطة حقيقية. حاول كل ما يعرفه. ومع ذلك، كان قوياً وسريعاً لدرجة أن ذلك بالكاد صنع فرقاً. كان الأمر أشبه بمواجهة نسخة أغبى وأضعف من كاين.
لم يكن بوسعه سوى الانسحاب وإبقاء نفسه حياً. كان على وشك البدء باتخاذ تدابير صارمة حين شعر بشيء يظهر من العدم. اصطدموا بالكائن الخرافي؛ وكانت قوة ضرباتهم شديدة لدرجة قذف الوحش عشر أقدام داخل التراب. منح هذا أخيراً جوليوس ثانية ليتنفس ويتعافى. التفت نحو إسيَك ومنح الفتى الآخر إيماءة امتنان. لم يكلف إسَيَك عناء النظر إلى جوليوس حتى. ولأول مرة، رأى جوليوس أن إسَيَك لم يكن يضحك وبدت على وجهه ملامح قاتمة.