ساور يوليوس شيء من الريبة. أخبره دكلان بأن معظم مراقبي الاختبار سيكونون من المرتبة الثالثة. غير أنه كان متأكداً تقريباً من أن هذا الرجل ليس من المرتبة الثالثة. وشعر غابرييل بما يشعر به دكلان. لا أهمية للأمر. المرتبة الرابعة أم لا. فهذا لا يغير شيئاً على الإطلاق. دخلا معاً المنطقة المعزولة وناوله غابرييل زوجاً من الأساور الفضية. كانت قطعتين معقدتي الصنع. وخطت الررون على أسطحهما بالكامل.
واستطاع الإحساس بكمية المانا الهائلة التي تمد هذه الأشياء بالطاقة. وكان هناك اتصال يستطيع يوليوس استشعاره يربط الأساور بالحلبة من حولهما. لم يكن يفهم كيف تعمل. وبالكاد استطاع تتبع مسارات المانا المتعرجة. أطبقها يوليوس على معصميه فتقلصت الأساور والتصقت بإحكام بجلدها. بدت خفيفة للغاية لدرجة أنه بالكاد لاحظ وجودها. وارتدى غابرييل أساوره أيضاً وبدأ ينتظر في وسط الحلقة.
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه الرجل وصاح: "لا تختزل قوتك، هاجم بكل ما أوتيت من طاقة!".
تجاوز يوليوس مجموعة من الأسلحة وهو يمشي في طريقه واختار سيفاً عريضاً يشبه ذلك الذي استخدمه مع أوروس. جرّب تلويحه بضع مرات لاستشعار توازنه وما إن شعر بالارتياح حتى اقتراب من غابرييل. فعّل يوليوس [رقصة متوحشة] و[إرادة مقاتل] و[تعزيز حركي]. واستشف أن غابرييل لا يأخذه على محمل الجد. ولم يكن يوليوس ليومه على ذلك. فحتى لو كان غابرييل من المرتبة الثالثة، فإن القتال ضد شخص من المرتبة الأولى يجب أن يكون نزهة سهلة.
سمح يوليوس لغابرييل بالتقليل من شأنه فسيكون هو اللوم عليه إن لم يكن مستعداً. لم يفرط يوليوس في هذه الثغرة وانقض على غابرييل مستخدماً نصف قوته منذ اللحظة الأولى. فحتى بنصف قوته استاب جَسده لثلاثة أرباع أقصى حد سابق له. لقد أصبح أكثر كفاءة بكثير طوال الأيام القليلة الماضية من خلال التدريب مع أوروس ودكلان. وأصبح قادراً الآن على تعزيز نفسه أكثر بمانا أقل. وهذا يعني أن يوليوس كان سريعاً.
بنفس سرعته عندما كان يقاتل العمالقة في الشق. وأسرع بكثير مما قد يتوقعه أي شخص من المرتبة الأولى. رأى يوليوس عيني غابرييل تتسعان وتتسع ابتسامته عندما رأى يوليوس يهاجم. ورغم أن غابرييل تفاجأ في البداية إلا أنه تعافى بسرعة وميل إلى الوراء بسلاسة شديدة متجنباً النصل الذي كان يلوح فوق رأسه. لم يمنح يوليوس غابرييل فرصة للهجوم المضاد. ودفع غابرييل بلا هوادة إلى الخلف حارصاً على جعله يفقد توازنه ومطارداً ساقه ودافعاً إياه لتفادي الضربات في أكثر الوضعيات حرجاً ممكنة.
كان غابرييل مقاتلاً خبيراً بلا شك فلم يرتكب أي أخطاء وسمح ليوليوس بفرض الإيقاع. وأدرك يوليوس أن غابرييل يستطيع تغيير ذلك متى شاء ولكن هذا سيتطلب منه استخدام المزيد من القوة للقيام بذلك وهو ما لم يكن الغرض من الاختبار العملي. في النهاية، توقف غابرييل عن المراوغة وبدأ في صد ضربات سيف يوليوس بذراعيه العاريتين. واستطاع يوليوس استشعار كميات كبيرة من الهالة والمانا الممزوجة بلحم غابرييل لتصلبه.
توقف غابرييل عن المراوغة ووقف بثبات. وبدأ في صد كل ضربة وجهها إليه يوليوس وبدا حصناً منيعاً. وجرب يوليوس كل حيلة يعرفها ولكن دون استخدام تقنياته الأخرى لن يكون قادراً على اختراق دفاعات غابرييل. وإدراكاً لذلك تراجع يوليوس وشرع في استخدام بعض هجمات النار. أعاد يوليوس إنشاء مهارة [سهم النار] القديمة مستخدماً [التحكم بالمانا] و[البناء السحري]. وحرص على ألا تحتوي على الكثير من المانا لكنه استعمل [الضغط النقي]
لتكثيفها في رصاصات صغيرة. أطلق العشرات من البنى النارية الصغير نحو غابرييل لكن الرجل فعّل نوعاً ما من مهارة الحاجز. استطاع الحاجز صد هجماته وبقي غابرييل واقفا يتلقاها وكأنها مجرد ذباب. لقد كانت مهارة مثيرة للاهتمام فقد كانت تشبه قدرة هالة الزعيم التي حطمت بناه. ومع ذلك بدا حاجز الزعيم وكأنه وسادة وكان موجوداً أساساً لإبطاء الهجمات بينما بدا حاجز غابرييل جداراً فولاذياً.
ولم تخترقه هجمة واحدة. اكتفى يوليوس بهذا واستطاع البقاء هكذا لفترة طويلة لمجرد إطلاق الهجمات من مسافة بعيدة. لكن بدا أن لدى غابرييل أفكاراً أخرى. وبدو أنه اختبر قوة هجمات يوليوس بما فيه الكفاية واندفع نحوه. ومع تدفق مفاجئ للمانا شعر يوليوس بسرعة غابرييل وهي تنفجر وظهر أمامه مباشرة في طرفة عين مسدداً لكمة مباشرة إلى صدر يوليوس. حافظ يوليوس على رباطة جأشه واستخدم العديد من البنى المعلقة فوق كتفه وأعاد تشكيلها لترتقي درعاً يصد اللكمة.
تشقق قليلاً لكنه صمد تحت قوة الضربة. لم يتوقف غابرييل عند هذا الحد لكن الدرع منح يوليوس الوقت للتراجع واستخدام مدى سيفه لصالح. لم يعد غابرييل يدافع بسلبية بل كان يكبح جماحه لكنه كان يحاول بنشاط تفكيك دفاعات يوليوس. وأخيراً خدع غابرييل يوليوس بترك ثغرة صغيرة للغاية. لم تكن واضحة جداً فقد تعلم غابرييل أن يوليوس لن يقع في الطعوم الواضحة لكنها كانت صغيرة بما يكفي للاعتقاد بأنها لم تكن متعمدة وكبيرة بما يكفي لكيلا يسمح يوليوس بتمرير الخطأ دون عقاب.
وحين مد يوليوس يده بطعنة سريعة ألقت يد غابرييل القبض على سيفه متشبثة به وأطلقت نبضة من المانا. كانت المهارة نوعاً ما من مهارات الاهتزاز التي هزت فولاذ النصل بقوة لدرجة أنه تحطم على الفور. تخلّى يوليوس فوراً عن السيف عديم الفائدة وأطلق موجة من النيران على وجه غابرييل محاولاً الابتعاد مسافة ما. ومع ذلك بدا أن لدى غابرييل مهارة أخرى سمحت له بتتبع يوليوس دون رؤية فاندفع نحو موقعه بدقة وركل يوليوس مباشرة في كتفه طارحاً إياه عبر الحلبة.
كان قد جمع مانا الحياة وكان على وشك شفائها غريزياً قبل أن يتذكر أنه ليس مفترضاً به استخدام [تجديد العنقاء الوهمي]. أطلق المانا بسرعة ودار مع الهجمة قافزاً على قدميه بانزلاق. واستطاع يوليوس الشعور بالأساور وهي تشد كتفه مما يجعله يبدو وكأنه مصاب. واستطاع تمييز أنه لم يكن كذلك لكنه لن يكون قادراً على استخدام كتفه المكسورة بكامل طاقته لفترة أطول. لم يكتف غابرييل بالتراجع وتعيينه يتنفس بل استخدم تلك القدرة ذاتها التي سمحت له بالظهور فجأة أمام يوليوس مرة أخرى.
لم يعد يوليوس يملك سيفاً لكن ذلك لم يكن يهم. وبحسب رأيه لم يكن بارعاً في استخدام السيف بعد. بل كان أفضل بكثير بقدميه. كان غابرييل يرسل هجمة تلو الأخرى نحو يوليوس وكان يفعل كل ما في وسعه لتفادي الهجمات وصد تلك التي لا يمكنه تفاديها. كان غابرييل يشبه ملاكماً محترفاً يسدد لكمات محكمة وركلات منخفضة بين الحين والآخر حاشراً يوليوس في زاوية. وكادا يصلان إلى الحاجز بحلول ذلك الوقت لكن يوليوس كان ينجو والأهم من ذلك أنه بدأ يلاحظ بعض الأنماط داخل الهجوم.
كان غابرييل يسقط كتفه اليمنى أحياناً عند التجهيز للكمة صاعدة ولم يكن الأمر ملحوظاً بالكاد لكن يوليوس استطاع استشعاره [بالإدراك المكاني]. انتظر لحظته بصبر. ولما حانت أخيراً كان يوليوس مستعداً. أطلق دفعة بسيطة من الطاقة الحركية والنار على صدر غابرييل فتراجع غابرييل واستخدم مهارته لصد الضرر كله لكن ذلك كان ما ينتظره يوليوس. فقد كان يخفي في يده اليسرى البنية التي كان يصنعها.
لقد كانت قفازاً بمسامير صغيرة متصلبة عبر المفاصل. ولم يتوقف عند هذا الحد بل تلاعب بهالته وهو أمر لم يختبره في القتال حتى الآن ولف ساقيه ووركيه وظهر وذراعه بها. لم يستطيع تغطية جسده بالكامل بعد لكنه استطاع اختيار أجزاء معينة منه بانتقائية فاستخدمه لتعزيز كل ما يحتاجه للكمة بسيطة. كما أطلق انفجاراً مفاجئاً من الطاقة الحركية الموجهة نحو ذراعه. كانت اللكمة الناتجة أقوى وأثقل وأسرع وأكثر خطورة بكثير من أي شيء ألقاه من قبل وأوقعت غابرييل على حين غرة مستقرة تماماً على جلده.
دفع غابرييل إلى الوراء وكان قادراً على تصلب جلده في اللحظة الأخيرة لكنه ظل غير مستعد للقوة الهائلة الكامنة خلف الهجوم وسقط على ركبتيه. لم يقصد يوليوس الذهاب إلى هذا الحد ولم يكن يخطط حتى لاستخدام الهالة في قتاله. لم يفعله عمداً بل حدث ذلك فقط لأنه كان مندمجاً في اللحظة وتم كل ذلك في غضون ثانية ولم يدرك ما فعله إلا بعد فوات الأوان.
وجهة نظر غابريل: كان غابريل كيلر في حيرة من أمره، فقد استُدعي دون سابق إنذار. أجرى شخص ما تعديلاً وبدّل ممتحَن إيمانويل ليصبح هو. ألقى غابريل نظرة على من أذن بذلك ورأى اسم سيلاس تحت التغيير. لماذا يقوم المساعد المدير بتغيير كهذا؟ هل يريد سيلاس مني اختبار الفتى شخصياً؟ ربما تربط سيلاس به علاقة ما. جاء شخص للبحث عنه منذ وقت ليس ببعيد. كان غابريل مشغولاً، وبصفته أستاذاً كبيراً لقسم القتال، كانت مسؤولياته ضمان سير الامتحانات العملية بسلاسة خلال اليومين القادمين.
ومع ذلك، فهو لن يرفض قتالاً قط. لقد شعر بخيبة أمل طفيفة لكونه ضد ممتحَن من المرتبة الأولى فقط، لكن ذلك كان أفضل من الغرق في جبال الأعمال الورقية. توجه نحو القسم الثالث عشر، مسلماً مهامه لأستاذ آخر. ولإثارته، بدا أن الصبي لم يكن عادياً. لم يتردد حتى في مهاجمة غابريل منذ البداية. اختبر غابريل سرعته أولاً، فقد أراد معرفة مكانة الصبي. ولمفاجأته الشديدة، كانت مهارة تعزيز الجسد لدى الصبي استثنائية، وأظهر تقاربه الحركي قيمته.
سيضع غابريل الصبي في المرتبة الثانية بقدراته البدنية وحدها. لم تكن مهاراته في السيف جيدة إلى هذا الحد، ولم يبدو أنه كان يتدرب عليها كثيراً. كانت خطواته وتوقعه رائعين، لكن السيف بدا خرقاء بعض الشيء في يديه. ثم اختبر غابريل القدرات الهجومية للصبي، تاركاً إياه يهاجم غابريل بينما وقف هو هناك. لقد كانت بالتأكيد أعلى من المتوسط، ولكنها ليست في مستوى قدراته البدنية. يجب عليه تعلم مهارة مثل [قطع المانا]
أو نوع من مهارات النار التي تستخدم سيفه كوسيط. ولكن بعد ذلك بدأ الصبي في استخدام نوع من مهارات [الكرة النارية]، وكانت كثيفة بشكل مدهش. لقد افترض أن الصبي مقاتل اشتباك قريب، لكنه امتلك أيضاً مهارة بعيدة المدى في جعبته. وحتى مع تفعيل [حصن الفولاذ]، فَعّل غابريل [مقاومة المانا القصوى] ليكون في جانب الأمان. لم تكن هناك الكثير من المانا في كل هجمة، ولكن كانت هناك كمية مثيرة للإعجاب من القوة مضغوطة في كل واحدة منها.
حدد غابريل أنه يجب أن يمتلك على الأقل نوعاً ما من مهارات النار غير الشائعة وعالية الرتبة. بمجرد أن تكوّن غابريل شعوراً ببعض قدراته الهجومية، قلص المسافة باستخدام [الخطوة الفورية]، فقد كانت إحدى أهم المهارات الملحمية التي يمتلكها لسبب ما. لقد سمحت له بتقليص المسافة بينه وبين خصمه في لمح البصر. ومع ذلك، جعلت ردة فعل جوليوس ابتسامته تتسع أكثر. لم يفزع الصبي، ولم يبدو حتى مباغتاً، بل تعامل بهدوء مع تغير الوتيرة برباطة جأش لم يراها غابريل إلا في المقاتلين الأكثر خبرة.
طوال القتال، بدأ غابريل يشعر بالغرابة إزاء الموقف برمته. كان الصبي يمتلك بوضوح مهارة ممتازة جداً لتعزيز الجسد الحركي، وهجوماً نارياً بعيد المدى مثيراً للإعجاب، وعلى الأرجح مهارة تركيز قتالي، واشتبه غابريل في مهارة تعتمد على الإدراك. وإلا، فلن تكون هناك طريقة تمكن الصبي من الرد على كل ما ألقاه غابريل عليه، وكان لدى غابريل شعور بأن مهارة إدراك الصبي كانت أفضل حتى من مهارة [إدراك المانا]
الخاصة به. لم يقع في فخ أي خداع أو طعم، بغض النظر عن مدى جودته. شعر غابريل أن الصبي كان يقرأه بشكل أفضل مما كان يقرأ الصبي. كان الأمر مثيراً وبدأ غابريل يستمتع كثيراً. وأخيراً، صعّد غابريل الأمور قليلاً، ممسكاً بالسيف في يده بـ[موجة اهتزازية] ومحطماً إياه. حاول الصبي إعماره بالنار، لكن غابريل استطاع استشعار الصبي بسبب [إدراك المانا] وسدد ركلة كسرت كتف الفتى. ومع ذلك، لم يُظهر الفتى أي علامات ألم، فقد اعتنت مهارة تركيزه بذلك.
لم تفارق عينا الفتى الباردتان غابريل، وفي الحقيقة كان الأمر مقلقاً بعض الشيء أن ينظر إليه طفل صغيراً هكذا. على الرغم dari أنه لم يعد يمتلك سيفاً، أدرك غابريل بسرعة أن الصبي كان مقاتلاً أفضل بكثير بيديه العاريتين، وحتى مع كبح جماح نفسه، شعر غابريل وكأنه يكاد يقع في الفخ عدة مرات، فقد كان أسلوباً عدوانياً نجح بشكل جيد مع الصبي. وأخيراً، عندما ضغط غابريل على جوليوس ضد الحاجز واعتقد أن الأمر قد انتهى، كان لدى الفتى مفاجأة أخيرة في جعبته.
لقد سماوي غابريل ببعض الطاقة الحركية والنار وباغته بقبضة مغطاة بالأشواك، معززة بالكثير من الطاقة الحركية والهالة. ضحك غابريل، ولم يستطع تصديق ذلك. كان لدى جوليوس مهارة هالة طوال الوقت لكنه لم يستخدمها قط. حما غابريل نفسه بأسرع ما يمكن، لكنه مع ذلك سقط على ركبة واحدة من قوة الاصطدام. لم يتحرك غابريل للنهوض، ومع ذلك لم يقم جوليوس بأي تحركات أخرى أيضاً، وظلا كلاهما ثابتين يراقب كل منهما الآخر.
بدأ غابريل يرى لماذا كلفه سيلاس بجوليوس.