كانت الشوارع تعج بالناس، يتسوقون في المتاجر، ولمح جوليوس أطفالاً كثيرين في سنّه يسيرون مع أولياء أمورهم. ظنّ أنهم متوجهون بدورهم للتقدم إلى غولدنكريست اليوم. وفي أثناء مسيرهما، سأل جوليوس ديكلان عن الخيارات التي تلقاها البارحة لمهارة [التحكم بالمانا]. أبدى ديكلان بعض الدهشة لعلمه بأنه بلغ بها المستوى العاشر بالفعل.
قال: "كان ذلك سريعاً. ظننتك تدربت على هالتك مؤخراً، وبدوت معتقداً أن تطوير [التحكم بالمانا] سيستغرق منك أسابيع قليلة".
ردّ جوليوس بعفوية: "أجل، أحرزت تقدماً أسرع مما توقعت".
شعر جوليوس بمجسات هالة ديكلان، وكانت أخفى بكثير من تلك التي استخدمها عند البوابة يوم التقيا للمرة الأولى. لولا تدريباته وقوة إدراكه العالية لما استابنها هذه المرة. أدرك ديكلان أن جوليوس شعر بها، فرمقه بنظرة تطلب تفسيراً. عَرَفَ أن جوليوس يخفي شيئاً. لكنه أيقن أيضاً أن ديكلان لن يضغط عليه إلا إن ساوره قلق شديد بشأنه، ولم يكن يمانع جهل بعض أسرار جوليوس، وهو ما قدره الأخير كثيراً.
ومع ذلك، شعر بالأسف لإخفائه الأمر عنه. فضلًا عن أنه راحل قريباً ولن يقدر ديكلان على منعه من التدرب ليلاً بعد اليوم. قرر جوليوس المصارحة، فذلك سيريح ضميره على المدى الطويل.
اعترف له قائلاً: "ربما كنت أتدرب طوال الليل عندما يأوي الجميع إلى فراشهم".
سأل ديكلان بقلق: "طوال الليل؟ إلى أي ساعة كنت تتدرب؟".
أجاب جوليوس: "الليل كله".
توقف ديكلان عن السير، وشعر جوليوس به وهو يحصّن حاجز الهالة المحيط بهما بالفعل، حامياً حديثهما من آذان المارة المتلصصة.
قال ديكلان: "حسناً، لقد تورطت في الحيرة، فسر لي".
سأل جوليوس: "أتعرف مهارة الاستشفاء الخاصة بي؟"، فأومأ ديكلان موافقاً.
وتابع: "حسناً، لها تأثير فريد يتيح لها شفاء الإرهاق، وهو ما ينسحب أيضاً على كمية النوم التي أحتاجها لأداء مهامي".
تأمل ديكلان كلمات جوليوس قبل أن يردّ: "معظم مهارات الاستشفاء، حتى النادرة منها، تتخصص في مجال واحد. فتجد التجدد أو شفاء الإصابات أحدهما، بينما يكون الآخر التعافي، والذي يشمل الإرهاق والتطهير. لم أسمع بمهارة تمكنك من فعل ذلك كله بمستويات عالية وتخفيف الحاجة إلى النوم في الوقت عينه".
سأل جوليوس: "إذن، أغلب مهارات الاستشفاء أو التعافي لا تتيح للمرء الاستغناء عن النوم؟".
أضاف ديكلان: "بإمكانها ذلك، لكن ليوم أو يومين فحسب، وغالباً ما يعقب ذلك أعراض جانبية سيئة. أتساجل عما إذا كان هذا هو سبب تصنيف مهارتك بندرة زائدة".
استفسر جوليوس: "هل ينبغي لي القلق بشأن أعراض جانبية طويلة الأمد إن واصلت ذلك؟ لقد فعلت ذلك طوال الأسابيع القليلة الماضية ولم ألاحظ شيئاً".
سأل ديكلان بقلق: "أسابيع قليلة بلا نوم؟".
قال جوليوس: "أخذت غفوات قصيرة بين الحين والآخر، لكنني لم أنم فعلياً إلا نادراً لأسابيع".
فكر ديكلان برهة، وكانا قد غادرا الشارع الرئيسي ليقفا بجانب زقاق خالٍ.
"بصراحة، أقول نعم في معظم الحالات. لن تجد الكثير من مهارات الاستشفاء تلك إلا في رتبة الملاحم، وحتى في تلك الكور فتلك المهارات نادرة للغاية. أمكنني تفهم الأمر لو كانت مهارة مفردة تركز على تقليل متطلبات النوم، فمثل هذه المهارات موجودة ويستخدمها الباحثون أساساً، لكن مهارتك تبدو فريدة حقاً. لكنت سأشعر بقلق بالغ لو أظهرت هالتك علامات سلبية، غير أنها تبدو سليمة، بل سليمة للغاية".
تنفس جوليوس الصعداء، لكنه ذعر للحظة ظناً منه أنه يؤذي نفسه. كان حرمان النوم أمراً واقعاً في عالمه القديم. لحسن الحظ، صدق ديكلان أن جوليوس لا يقتل نفسه حتى الآن.
أراد جوليوس أن يعرف: "أترى للأمر صلة بكونها مهارة استشفاء للاستخدام الشخصي حصراً؟ أيوثر ذلك القيد في مدى فاعلية شفائها؟".
وافقه ديكلان قائلًا: "ما علمت أنه يمكنك استخدامها لنفسك فقط. لكن هذا يجعل الأمر أكثر منطقية. فمهارات التعزيز الذاتي أقوى دائماً من تلك التي تتيح لك تعزيز الآخرين. كما قلت، قيود أكثر لكن بفاعلية أكبر".
سيتوخى جوليوس الحذر مستقبلاً، ولن يتوقف تماماً بل سيحرص على أخذ استراحات بين فترة وأخرى. تماماً مثلما فعل البارحة.
وعد ديكلان قائلاً: "أعدك بمراقبته عن كثب، وإن بدا أي شيء غير مألوف فسأتوقف عن استخدامه".
ردّ ديكلان: "هذا أقصى ما أطلبه منك، ولا أستطيع إملاء ما يجب عليك فعله، سيما وأنت في الأكاديمية، لكنني أتمنى حقاً أن تعتني بنفسك. تبدو أحياناً أكبر سناً، لكن لا تدع التدريب يسلبك متعة الحياة".
لم يردّ دكلان قط، عن أي مهارة عليه اختيارها أعني. قال إنه سيتريث إلى أن يجد الوقت للبحث في بعض خيارات [تحكم المانا] المتاحة في غولدنكريست. وأخبره دكلان أن الموارد ستتوفر له لتكوين فكرة أفضل عما قد تفعله مهارات معينة. ووصلا أخيرًا إلى بوابات أكاديمية غولدنكريست، حيث يتراءى البناء الذهبي الفاتن من خلف البوابات الضخمة. وكان عدد كبير من الأطفال في عمره يدخلون العقار برفقة ذويهم.
وانتشر العديد من موظفي غولدنكريست في الخارج للتأكد من حصول كل شخص على ما يحتاجونه وتوجيههم نحو مناطق الاختبار. وكان على جميع الطلاب خوض عملية التصفية الأولى. لقد كان اختبار توافق، لمعرفة توافقات كل طالب ثم يُرسلون لتأدية جزء المقابلة، حيث يُطرح عليهم مجموعة من الأسئلة. وأخيرًا، يُؤخذون إلى حلبة تدريب، لتقديم امتحان عملي. وكان من المفترض أن يكون اختبارًا لمعرفة موقع الطلاب في القتال الفعلي أو لمعرفة مدى جودة تعلمهم لمهاراتهم واستخدامهم لها.
وكان جوليوس على يقين من أن معظم الأطفال من حوله يتمتعون بتوافق ممتاز في واحدة على الأقل، وربما كان هناك بعضهم بتوافق مثالي. وكل ما أمله ألا يمنعه ذلك من الحصول على القبول. وأكده له دكلان أن التوافقات لا تهم ممتحني الاختبار إلا إذا أخفق أحدهم في الجزء العملي أو المقابلة. وغالبًا ما كانوا يثنون على العمل الجاد لا الموهبة. وانتظرا في الطوابير لدورهما، وبعد برهة، اقتربت منهما امرأة أخيرًا.
وأرى دكلان الموظفة أوراق جوليوس وأمرت المرأة جوليوس بأن يتبعها. وكان على دكلان البقاء خلفهما، لكنه قال إنه سيعود بعد ساعتين عندما ينتهي الامتحان. ومودعًا بسرعة، تبع جوليوس المرأة إلى المنطقة الأولى. وأخذته المرأة إلى مبنى كبير يضم غرفًا عديدة حيث كان الأطفال يغادرون ويدخلون جنبًا إلى جنب مع موظف آخر. ودخل جوليوس غرفة وأمعن النظر حوله. لقد كانت غرفة مجردة باستثناء طاولة وُضعت عليها كرة مفترض أنها تقيس توافق المرء.
وكانت تشبه تلك التي استخدمت في طقوس توافق، لكنها أبسط تصميمًا بقليل. وتلك التي استخدمها كانت باهظة الثمن لدرجة لا تقال لغرض الامتحان، فهذه كانت قادرة على اختبار توافقات محددة. وفي الطلب، كنت ستصرح بتوافقاتك، وحينها أثناء الاختبار، لن يختبروا توافقك إلا على تلك الأنواع وحدها. لقد كانت أرخص بكثير من اختبار كل توافق. وكان الأمر مجرد تحقق وللتأكد من عدم كذب أحد. وطلب جوليوس من دكلان تدوين النار والحركية فقط كتوافقين له، متغاضيًا عن توافق حياته.
وكان الكذب في طلب التقديم مخالفًا للقواعد لكن عدم ذكر كل توافق لم يكن مخالفًا لها. ولم يكن هناك أي سبب لمعظم الناس للقيام بذلك. وكانت المرأة محترفة للغاية، فلم تتفاعل مع جوليوس أبعد من إخباره بما يجب عليه فعله. ونظرت إلى ملفه وأعدت كرة التوافق بمهارة، متحدثة عن خبرتها وعدد المرات التي لا بد أنها قامت فيها بهذا. وبناءً على أوامرها، وضع يديه على الكرة. وبقي هناك ويده ملامسة للكرة المتوهجة لفترة حتى أخبرته المرأة حين انتهى ولم تقل أي شيء آخر لجوليوس، بل كتبت النتائج وقادته خارج الغرفة.
وكان الأمر يبدو عياديًّا للغاية، ولم يمانع ذلك بالضرورة، لأنه لم يكن يعامل بفظاظة أو ما شابه، لكنه اعترف بأنه كان يفضل بعض الدفء أو ربما حتى ابتسامة إن كانت المرأة قادرة عليها. وربما أُمر كل موظف بالتصرف على هذا النحو. وفي كلتا الحالتين، حرص على شكرها في كل مرة تفعل فيها شيئًا من أجله. وعلمه جده أن اللطف بالكاد يكلّف شيئًا لذا عليه محاولة التحلي باللطف دائمًا. وقادت الموظفة جوليوس أخيرًا عبر ممر وإلى غرفة حيث كان ثلاثة أشخاص جالسًا على طاولة.
وكانت هناك كرة أخرى وُضعت حيث توقع أنه سيجلس، سوى أنها فارغة. ولم تنطق المرأة بكلمة أخرى وتركته بصحبة الأشخاص الثلاثة أمامه. وكان هناك رجلان وامرأة واحدة جالسين في اللجنة. وكان الرجل على يسار جوليوس أكبر سناً لكن ابتسامة لطيفة تعلو وجهه، بينما كان الاثنان الآخران ينظران ببرود إلى جوليوس. ووقف جوليوس أمامهما عارضًا ابتسامة خاصة به على الممتحنين. ولم يتخذ أي خطوة للجلوس على الكرسي أمامه، منتظراً إياهما لمنحه التعليمات.
وأخيرًا، قال الرجل في المنتصف: "يمكنك الجلوة"، ونظر إلى قصاصة الورق التي بين يديه، "السيد جوليوس سنو".
وأومأ جوليوس برأسه وجلس. ولم يضع اسم عائلته الحقيقي لأسباب واضحة.
"حسنًا، لدينا قائمة من الأسئلة نود طرحها عليك. وكل ما أطلبه منك هو إبقاء يديك موضوعتين على الكرة التي أمامك. إنها حجر حقيقة بسيط، وإن لم ترغب في الإجابة عن سؤال، فأعلمنا فحسب ولن تضطر للرد. أتفهم ذلك؟"
سأل الرجل جوليوس.
"نعم يا سيّدي"، ردّ جوليوس ووضع يديه على الكرة الزرقاء.
"لنبدأ إذن. لماذا تريد الالتحاق بأكاديمية غولدنكريست؟"
فكر جوليوس في إجابته لثانية قبل أن يرد.
"أظن أن السبب الرئيسي لرغبتي في الالتحاق بغولدنكريست هو افتقاري للمعرفة ورغبتي في تعلم السحر وكيفية التقدم عبر المستويات".
"هناك العديد من المدارس الأخرى التي ستكون قادرة على منحك تعليماً شاملًا، فما الذي يدفعك تحديداً للرغبة في المجيء إلى هنا في غولدنكريست؟"
هذه المرة كانت المرأة الوحيدة هي من سألته السؤال. وأخذ جوليوس لحظة ليتأملها بتفصيل أكبر. كانت امرأة في منتصف العمر جميلة، وقد رُبط شعرها الأشقر في كعكة، وارتدت زوجًا من النظرات يؤطر ملامحها الناعمة.
"إنها إحدى أفضل الأكاديميات في القارة يا سيدتي. وإن كنت سأحصل على تعليم فأريد أن يكون الأفضل الذي يمكنني الحصول عليه"، أجابها جوليوس ناظراً مباشرة في عينيها.
"لا أسباب أخرى؟"
تدخل الرجل العجوز ذو الابتسامة اللطيفة.
والتفت إليه جوليوس، "سمعت أيضًا أنها مكان مذهل حقًا على أرض الواقع، وكل ما رأيته حتى الآن يدعم ذلك".
"حسنًا، السؤال التالي، ما رأيك في المرأة التي أحضرتك إلى هنا؟"
سأل الرجل في المنتصف. باغت السؤال جوليوس. أكان ذلك هو السبب في تصرف تلك المرأة على هذا النحو؟ أَتِمَّ الأمر عمداً لمعرفة الأشخاص الذين سيشعرون بالإهانة جراء ذلك التصرف؟ لقد كان ذلك مكيداً للغاية من الأكاديمية فعل ذلك.
"بصراحة، ليس لدي رأي كبير يا سيدي. لم تكن فظة أو ما شابه، لكنها لم تعاملني بأي لطف خاص أيضًا. ومع ذلك اعتقدت أنها كانت محترفة وجيدة في عملها"، أجاب جوليوس بصدق، ونبضت الكرة بلون أزرق تدعم ذلك أيضاً.
ولم يطرحوا أي أسئلة أخرى باغته. وكان معظمها أسئلة توقع أن يسألوها. مجرد أسئلة بسيطة عما يرغب في فعله وطموحاته. أو أخرى عن عائلته، والتي اختار إما عدم الإجابة عنها أو شعر أنه يستطيع أن يكون غامضًا بما يكفي. كان الأمر برمته بسيطًا إلى حد ما، فقد فكر مسبقًا في إجابات لا تخبي الحقيقة كاملة ولا تُعد كذبًا أيضاً. وتابع الإجابة عن أسئلتهم بأدب قدر المستطاع.