أراد جوليوس أولاً تجربة تراكب المانا الذي تحدث عنه أوروس. تقنية تعتمد على السحر أكثر، فلم يستطع ديكلان أو أوروس شرح الكثير له عنها. لكن جوليوس استوحى فكرة من الاسم وحده. المشكلة الأساسية تمثلت في كيفية ربط طبقات متعددة داخل هيكل واحد. حاول من قبل، لكن الهيكل كان يتفكك دائماً أو ينقسم إلى اثنين بدلاً من واحد. احتياج إلى إيجاد طريقة لدمج عدة طبقات في هيكل مفرد. قد لا يعثر على حل الليلة، لكنه اعتقد أن مجرد محاولة التمرين تشكل تحدياً كافياً لتطوير مهارته.
حاول ساعات وساعات، دون أي تقدم. لم ينجح الأمر إلا بعد أن فكك طبقتين وحاول نسج الطبقات المنفصلة معاً. كان يحاول دمج طبقتين تامتين تماماً بسلاسة، بينما في الواقع، لا ينجح الأمر إلا إذا كانت الطبقتان غير تامتين. احتاج جوليوس إلى ترك مساحة في كل طبقة لتتداخل الأخرى معها. إجابة بسيطة لكنها تطلبت تراجعه بضع دقائق وتتبع خطواته للاهتداء إليها. بدت مهارته راضية عن نجاحه أيضاً لأنها بلغت المستوى العاشر أخيرًا.
[التحكم بالمانا المستوى 9 -> المستوى 10]
مرت أيام معدودة فقط، وكان قادراً بالفعل على تطوير المهارة. أثمر عمله الشاق واهتم كثيراً بما قد تكون عليه بعض خياراته. وصلت مهارة [التحكم بالمانا] إلى المستوى العاشر. هل ترغب في تطوير [التحكم بالمانا]؟ تقبل عقلياً. تتطور مهارة [التحكم بالمانا]... التطورات المحتملة: [التحكم المتقدم بالمانا]، و[تصلب المانا]، و[زيادة حمل المانا]، و[نسج المانا]، و[امتصاص المانا]، و[تشبع المانا]، و[تراكب المانا].
اللعنة! خيارات كثيرة، حدث جوليوس نفسه. أكثر بكثير من أي مهارة أخرى. أكان ذلك بسبب استخداماته المتنوعة للمانا، أم أن أغلب الناس ينالون خيارات عديدة؟ تعرف على الكثير من الخيارات وأدركها، مهارات استطاع جوليوس أداءها بمفرده منذ فترة الآن.
[التحكم المتقدم بالمانا]
الترقية المباشرة المعتادة، لكن بخلاف المهارات الأخرى، شعر أنه قد يكون قراراً جيداً له. كان بارعاً بالفعل في كثير من خيارات القائمة، لو كان شخصاً آخر نال المهارة مبكراً لما فكر فيها غالباً. لكن تحسناً عاماً لكل عمليات تحكمه بدا مغرياً.
[تصلب المانا]
مهارة ذات وقع حسن. ظن أنها أتت حين قدر لأول مرة على تصلب المانا وصنع هيكل مادي. مفيدة جداً، لكنه لم يکن يرى مشكلة في الصلابة. هياكله صلبة، لكنها هشة أيضاً. لذا استبعدها.
[زيادة حمل المانا]
مثيرة للاهتمام. من الاسم افترض جوليوس أن المهارة ستسمح له باستخدام مانا أكثر مما يستطيع التحكم به لولاها. بدا الأمر جميلاً إن أراد استخدام تقنيات مثل النار المعززة حركياً التي تستخدم مانَا كثيرة يعجز عن التحكم بها. لكن أسيحصل على مهارة لتقنية واحدة؟ لم يكن يعاني عوزاً هجومياً، ففضل ما يساعده بصورة شاملة. لكنه ظل مغرماً بإغراء الانفجارات الأكبر والأقوى.
[نسج المانا]
لم تبدو قوية جداً بالنظر إلى الاسم، لكن جوليوس أدرك كم ساعده نسج المانا. لو لم يتعلم نسج المانا، لما استطاع أبداً محاكاة مهارة شفاء القزم. وفر عليه نسج المانا الكثير منها، إذ لم يتطلب ضغط كمية هائلة من المانا لإلحاق ضرر أكبر. لهذا السبب، احتلت تلك المهارة مرتبة متقدمة في ذهنه.
[امتصاص المانا]
بدت رائعة للغاية أيضاً. خمن أن إعادة تدوير ماناه كما فعل هي ما أتاح له نال هذا الخيار. في الواقع شيء فعله تلقائياً في هذه المرحلة. كلما استخدم تقنية، احتفظ لا شعوريا بالسيطرة على أي فائض مانا لاستخدامه في تقنية أخرى. لم يكن قادراً على إعادة الامصاص إلى جوهره، لكن طالما أبقاها تحت السيطرة فسيظل قادراً على استخدامها. ربما تتيح له هذه المهارة امتصاص المانا في جوهره أو ما شابه.
كانت مغرية لأنه امتلك بالفعل سعة هائلة وتساؤل عن شعور خصومه المستقبليين حين يقصفهم بالمانا ثم يجددها بسرعة ويواصل فعل ذلك.
[تشبع المانا]
ربما تشبه [التعزيز الحركي] عدا عن كل أنواع المانا. خمن أنه سيتمكن من تشبع المانا في الأشياء أو هياكله لجعلها أقوى. راح يفكر في الاحتمالات بالفعل. متى استطاع إنشاء هياكل دروع سيتمكن من تعزيزها بالمانا لتغدو أقوى. منافس رئيسي آخر بلا شك.
[تراكب المانا]
خيار غريب. فعلها للتو قبل دقائق معدودة لذا لم يكن يعرف عنها الكثير حقاً. أيضاً، لم يعلم أكان من الذكاء نيلها لعدم براعته فيها بعد ورغبته في إتقانها على الأقل قبل الاعتماد على المهارة لتفعلها عنه. أو إن كانت ستوفر عليه وقتاً طويلاً مستقبلاً. عملية معقدة وأدرك كيف يكون إجراؤها تلقائياً أداة مفيدة. لكنه أدرك بعد ممارسة التحكم بالمانا بلا مهارة لفترة طويلة، كم يجني أكثر من المهارة لقدرته الفعلية على فعلها بدونها.
في النهاية، لم يتخذ قراراً بعد. رأى أنه من الأفضل الانتظار ورؤية إن كان لدى ديكلان رأي غداً حين يسأله. في غضون ذلك، بقيت أمامه عدة ساعات حتى الصباح وأراد معرفة ما إذا كان بمكانه تطوير [إرادة المقاتل] أيضاً. شق طريقه بهدوء إلى الأسفل ودخل الفناء. لم يكن هناك أحد غيره لكن جوليوس حاول أن يكون هادئاً قدر الإمكان ولم يشعل أي أضواء، وُجدت رونات كاتمة للصوت حول ساحة التدريب، لذا لن يستيقظ أي نائم بسبب الضجيج.
لكن الضوء قد يوقظهم. فضل ألا يخرج أحد إلى هنا في منتصف الليل ويراه يتدرب، فقد يخبرون أوروس أو ديكلان وجوليوس لم يرغب في أن يقلقا بشأنه. كان الجو مظلماً لكن ب[الإدراك المكاني] استطاع جوليوس شق طريقه وإعداد دمية التدريب في الزاوية الخلفية. غدت هذه البقعة منطقة تدريب جوليوس الليلية وتوارت بعيداً عن الأماكن الأخرى. أخذ جوليوس لحظة ليركز نفسه ثم شرع في العمل. نسي كل شيء سوى تدريب هالته وتطوير [إرادة المقاتل].
كان يحطم الدمية، ليس باللكمات وحدها هذه المرة بل مستخدماً كل جزء من جسده، مستعيناً به لتغطية ضربات سيفه أيضاً. بل بدأ يغطي رأسه بهالة وينطح الدمية. لم يُترك جزء واحد من الجسم بلا استخدام وخلافاً للنهار، استخدم بغزارة [تجدد طائر الفينيق الوهمي] لشفاء إرهاقه وكدماته وخدوشه الطفيفة. حاول جاهداً دفع المهارة لتجاوز الحد واستخدام الهالة بطرق مرنة وصعبة بلا جدوى. حتى بعد أن بدأت شمس الصباح تتسلل، لم يشهد ذلك الارتفاع في المستوى.
لكنه رأى بعض المهارات الأخرى تحقق بعض التقدم.
[تجدد طائر الفينيق الوهمي المستوى 11 -> المستوى 12]
[فن السيف المستوى 4 -> المستوى 5]
كان قريباً، قريباً جداً، لدرجة أنه كاد يلمسه. أغراه الاستمرار، لكن طاقته كانت تنفد.
[تجدد طائر الفينيق الوهمي]
مهارة مذهلة لكن حتى لها حدوداً، ظل جوليوس بلا نوم لفترة طويلة بالفعل وأراد أن يكون في أفضل حالاته قبل امتحانه. أراد منح نفسه ساعة راحة على الأقل قبل أن يصطحبه ديكلان. انزعج لفشله وخيب أمله قليلاً أيضا. قضى كل ثانية، لأكثر من ست ساعات متدرباً ولم يحقق غايته. أدرك أنها كانت طموحة، لكن الأمر ظل يؤلم حين لم يبلغها. هز رأسه ووبخ نفسه، فأجبر نفسه على الصعد مجدداً إلى غرفته.
أخذ حماماً سريعاً ودس نفسه في الفراش. سرير يشهد استخداماً لأول مرة منذ وجوده هناك. كان أمراً مضحكاً، لقد كان حريصاً جداً على الصعود إليه حين أتى هنا لأول مرة لكنه نسي أمره برمته حين انسحر بتدريبه. شعر بالفراش الوثير يتخذ شكل جسده، محتضناً إياه في عناقه الناعمة، ليغمره في نوم عميق خلال ثوانٍ.
استيقظ على وقع قرع قوي على بابه.
ثم سمع صوت أوروس خلف الخشب يسأل: "أنت مستيقظ يا جوليوس؟"
كان جوليوس ما زال مترنحاً بعض الشيء، لكن تطبيقاً سريعاً لـ [تجدد العنقاء المزيف] جعله كامل اليقظة.
قال: "أجل، استيقظت. نازل إليك فوراً يا أوروس."
تمطى جوليوس تمطياً واسعاً كقطّ وتدحرج خارج الفراش. لا بد أنه نام فترة أطول بكثير ممّا خطط له. لم يكن يمانع ذلك قط. شعر بأنه بحاجة إليه. مجرد أنه تقنياً لم يعد بحاجة إلى النوم لم يعني أنه لم يكن مفيداً لصحته النفسية. الراحة الجيدة قد تصنع أحياناً الكثير من الخير للإنسان نفسياً. قبل الخلود إلى النوم، كان يشعر بقليل من التوتر والإحباط. أما الآن، ورغم أنه ما زال منزعجاً لعدم تطوير مهارته، فقد صار بحلول أفضل ولم يعد يقلق بشأن ذلك كثيراً.
فلديه متسع من الوقت لتطويرها بعد الاختبار على أي حال. التقى جوليوس بأوروس أسفل في القاعة المشتركة بعد أن تغذت بذرته الروحية وتناولا الإفطار معاً. بدا أوروس قلقاً بشأن اختبار جوليوس أكثر ممّا كان جوليوس قلقاً بشأنه نفسه. ظل أوروس يطمئن جوليوس بأنه سينجح وبأنهم سيكونون حمقى إن لم يقبلوه. اكتفى جوليوس بالابتسام بينما تحدث أوروس بقلق عمّا قد ياتي في الاختبار وكيف قد يتعامل معه جوليوس.
جعل هذا جوليوس يشعر بالاهتمام حين كان أوروس قلقاً لأجله، لقد كان شعوراً لطيفاً. توجها بعد ذلك إلى الساحة للتدرب قليلاً، لكنهما لم يجهدا نفسيهما كالعادة. أراد أوروس أن يكون جوليوس منعشاً من أجل اختفاره، وحاول جوليوس أن يجادل بأن مهارة الشفاء خاصته ستنعشه قبل ذلك الحين لكن أوروس لم يقبل بأي نقاش. لو أنه فقط يعلم أن جوليوس ظل مستيقظاً طوال الليل للتدرب، لصعقه الأمر.
ما لبي أن ظهر دكلان ليأخذ جوليوس إلى مقر الاختبار. لقد رتب أموره بحيث يتسنى له الوقت ليوصل جوليوس بنفسه. كان ذلك في غاية مراعاة المشاعر منه تجاه جوليوس، وقد أعلمه بامتنانه لذلك.
قال دكلان مبتسماً وهو يطمئنه: "لا تقلق أبداً. معظم الوقت يبدو الأمر مملاً للغاية بصفتي نائباً للقائد، أوراق كثيرة أكثر من أي شيء آخر. إنه أقل ما يمكنني فعله من أجلك."
كانا ييسران بتمهل في شوارع المدينة العناية بها فائقة. حرص دكلان على خروجهما مبكراً تحسباً لأي زحام كبير وأيضاً ليتسنى لجوليوس رؤية أجزاء من المدينة لم يراها بعد. كان الحي السابع الذي أقام فيه جوليوس مفعماً بالألوان والحيوية وتحمل كل بناية طابعاً خاصاً. غير أنه كلما تعمقا في المدينة، أصبحت مبانٍ كثيرة أكثر صلابة في بنيانها. وهناك بعض الإنجازات المعمارية المبهرة، لكن بدلاً من أجواء الحي السابع الدافئة المرحبة، كان الحي الرابع يبدو مهيباً أكثر، وظل جميلاً جداً، لكنه مختلف فحسب.