بعد نقاشه مع أوروس، رأى جوليوس أن لا سبب حقيقيّاً يمنعه من قبوله. حتّى لو أراد الانتظار ليرى إن كانت هناك نسخة أخرى من المهارة يمكنه الحصول عليها، فستكون غالباً أكثر تخصّصاً في القتال بالسيوف. فضّل شيئاً يمكنه التناغم مع غيره أو ربّما التطور إلى مهارة أوسع. علاوة على ذلك، كان بإمكانه إزالتها إن لم تكن خيارات الترقية كما يبحث عنها. لذا قرر الانتظار حتّى تطوره الأول على الأقل قبل اتخاذ قرار جادّ.
لم يبقَ له سوى خانتين، لكنه كان يطمح إلى دمج بعض مهاراته في المستقبل. اعتقد جوليوس أن [بناء خفيّ] و[ضغط نقيّ] تحظيان بفرصة جيدة للاندماج، نظراً لمدى تكرار استخدامه لهما معاً. وظنّ أيضاً أن [رقصة همجية] و[تعزيز حركي] قد تتوافقان بشكل جيد، بل إن [رقصة همجية] و[إرادة مقاتل] قد تكونان رائعتين أيضاً. كانت متشابهة، لكنّ جوليوس لم يرغب بالضرورة في دمج مهارة هالاته مع شيء آخر بعد.
أراد على الأقل رؤية كيف ستتطور لاحقاً. تأمل الأمر لبرهة وحسم أمره. وبفكرة سريعة، تقبل المهارة الجديدة. تهانينا، لقد تعلمت مهارة [بارعة السيوف] ألقى جوليوس نظرة سريعة على حالته. الاسم: جوليوس فون هيبروس المرتبة: 1 المهارات:
[تجدد العنقاء المزيف المستوى 11]
(نادر+) [إدراك مكاني المستوى 19] (نادر)
[رقصة همجية المستوى 16]
(نادر)
[بناء خفيّ المستوى 11]
(نادر)
[ضغط نقيّ المستوى 12]
(نادر)
[تعزيز حركي المستوى 10]
(نادر)
[إرادة مقاتل المستوى 13]
(غير شاع)
[تلاعب بالمانا المستوى 7]
[بارعة السيوف المستوى 1]
كانت تمتلئ شيئاً فشيئاً ولن تلبث أن تخلو من أي خانات مهارات شاغرة. صار الآن يدرك مدى قيمة خانات المهارات. كان يفترض مسبقاً أن عشرة ستكون كافية، لكنّه وقد بقيَت لديه خانة واحدة فقط، لم يستطع إلا أن يتمنى المزيد. مع ذلك، أدلى أوروس بتعليق عابر حول إمكانية الحصول على المزيد من الخانات مع ارتقائه في المراتب. حاول جوليوس طلب المزيد من التفاصيل، لكن أوروس تمنع عليه وأخبره بأنه سيتعلم ذلك في الأكاديمية.
لم يتبقَّ لجوليوس سوى القليل من الوقت قبل امتحان القبول، وأراد معرفة ما إذا كان بإمكانه تطوير [إرادة مقاتل] قبل ذلك. كانت حالياً عند المستوى 13 وتقترب من 14، كان بإمكانه استشعار ذلك. السؤل الحقيقي كان عن مدى صعوبة تجاوز عتبة غير الشائع. بعض المهارات كانت أصعب في دفعها عبر الخط من غيرها. على سبيل المثال، ظلت [إدراك مكاني] عالقة عند المستوى 19 لما بدا وكأنه دهراً. لم يكن الأمر وكأنه لم يكن يستخدِمها في مواقف خطيرة.
لقد كانت إحدى أهم مهاراته عندما يتعلق الأمر بالقتال. القدرة على معرفة مكان كل شيء حوله في كل الأوقات والقدرة على حساب المسافة بشكل صحيح حتى دون النظر كانت بالغة الأهمية لأسلوبه القتالي. ومع ذلك، لم تتطور [إدراك مكاني] بعد. وكأنّ شيئاً آخر كان مطلوباً لمنحها تلك الدفة الأخيرة.
تدرّب جوليوس طوال اليوم وطوال الليل في الأيام التي سبقت الامتحان. اعتاد استخدام [تعزيز الحركية] بنصف طاقته وكان واثقاً من اجتياز امتحان القبول. وتدرب بالمبارزة مع أوروس مرّة أو مرتين يومياً فارتقى مستوى [فنون السيف] أيضاً.
[فنون السيف المستوي 1 -> المستوي 3]
كان يتدرب على هالته أو [التحكم بالمانا] حتى عندما يخرج لاستكشاف بعض أجزاء المدينة. وكان تمرين الهالة المفضل لديه محاولة استقصاء هالات الغرباء عشوائياً في الشارع أثناء مروره بجانبهم. اتسم الأمر بالخرق في الوقت الحالي ولكنه كان تمريناً جيداً للاستخدامات الأكثر دقة للهالة. صار جوليوس أكثر ارتياحاً لتغليف جسده بالهالة واستطاع إحاطة معظم الجزء العلوي من جسده بها بعد ساعات طويلة من التدريب.
تسهل توسيعها لتشمل جسده كله كلما اعتاد عليها أكثر. أدرك مع ذلك افتقاده للتطبيقات الأكثر دقة مثل طريقة استخدام ديكلان لهالته. لهذا السبب قضى عدة ساعات يومياً متجولاً وساخراً هالات الناس. لم يحاول التوغل بعمق شديد بل أراد مراقبتهم بشكل سلبي كي لا يدركوا ما يفعله. شعرت مجموعة قليلة باستقصاءاته لامتلاك بعضهم مهارة هالة خاصة بهم لكنهم لم يهتموا عادةً حين رأوا أنه طفل صغير.
خمن أن تلك ميزة كون المرء طفلاً حتى الآن.
[التحكم بالمانا المستوي 7 -> المستوي 9]
[إرادة المقاتل المستوي 13 -> المستوي 14]
بلغ المستويات الأخيرة من [إرادة المقاتل] و[التحكم بالمانا]. كان امتحان القبول غداً بعد الظهر واعتقد أنه قادر على تجاوز العتبة في الاثنين بحلول الليلة أو صباح الغد إن ضغط على نفسه. شعر بثقة أكبر في ترقية [التحكم بالمانا]. تطلبت مهارات المرتبة العامة ترقية أقل من المهارة غير الشائعة لكنه كان يأمل في تطويير الاثنين. سار إلى غرفته لإطعام البذرة بعد عودته من تدريب الهالة.
كان هذا الشيء الصغير جائعاً دائماً لسبب ما. كانت تأكل متكرراً أكثر منه. قال صاحب المتجر إنها تتطلب الإطعام مرتين يومياً فقط لكن جوليوس أخذ يطعم البذرة الصغيرة أربعة أو خمسة أضعاف حتى الآن. تساءل عما إذا كان قد حصل على روح شرهة بدل روح حياة. الخبر السار هو نمو أوراق صغيرة أخرى خارج الغعن بدل الأوراق الثلاثة، كما استطاع رؤية براعم إزهار صغيرة تبدأ بالتفتح أيضاً. حرص جوليوس على الاستمرار في التحدث إليها بعد أن قرر في رأسه أن الروح كانت حية بالفعل ووجد نفسه يخاطبها مثلما يخاطب المرء كلبه.
أحب الاعتقاد بأن البذرة قدرت ذلك. أخذها معه أحياناً وتركها تراقب وضعه أثناء تدرّبه في الفناء. لم يستمتع جوليوس بالبقاء حبيس غرفة طوال اليوم فلماذا تفعل البذرة ذلك؟ بدأ التحدث مع بعض الحراس ولا سيما المنتظمين منهم الذين كانوا يتدربون في الوقت عينه أو يأكلون حين يفعل. كانوا لطفاء لكنهم أبقوه على مسافة دائماً. لاحظ فعلاً شروعه في جذب نظرات غريبة مع مرور الوقت. قال أوروس إن السبب يعود لظن بعض الحراس بأنه صبي غريب.
فهم جوليوس سبب ظنهم ذلك. فكل ما يفعله جوليوس من منظورهم هو الأكل والتدريب وحمل نبتة وقضاء الوقت مع أوروس ونائب قائدهم. لم يلعب أو يخالط الأطفال الآخرين في عمره، بل قضى وقته إما ملوحاً بسيف أو ضارباً دمية أو مبارزاً. ولم يلمهم. ذكّره ذلك ببعض النظرات التي نالها حين كان أصغر سناً حول القصر. ظن معظم العمال أنه غريب أيضاً. بل اعتقد بعضهم أنه معاق ذهنياً. تولى جوليوس العشاء مع أوروس وقرر ديكلان تناول العشاء معهما أيضاً.
وحرص على إعلام عائلته بأنه لن يكون في البيت على
كان التدرب مع ديكلان مختلفاً. حين كان التدرب مع أوروس فرصة ليوسف ليفهم السيف بعمق أكبر، ساعده ديكلان على استخدام هاله لتعزيز مهاراته في القتال القريب. كان ديكلان عبقرياً بحق فيما يتعلق بالهالة، وبدأ يوسف يدرك ذلك كلما زادت معرفته بها. بدت الهالة لدكلان امتداداً آخر لجسده، وقدر على استخدامها بكل طريقة يمكن تخيلها. كبح ديكلان هالته ليحافظ عليها في المستوى نفسهِ مع هالة يوسف، لكن الفجوة في المهارة كانت هائلة.
لم يستعمل ديكلان هالة أكثر من يوسف لكنه استطاع خنقه. لم يحتاج ديكلان حتى إلى استخدام يديه، بل استطاعت هالته وحدها ضرب يوسف جسدياً عن بُعد. حتى الدفعة الخفيفة في الوقت المناسب أفسدت ضربة يوسف. كان يحاول تعليم يوسف القتال بالطريقة نفسها. لم تكن المشكلة في افتقار يوسف للقوة الناتجة عن الهالة، بل في سرعة تحوله وردة فعله بها. لم تتحرك بالسرعة التي تتحرك بها المانا، لذا احتاج إلى توقع ضربات خصمه ووضع الهالة في مكانها مسبقاً.
كان الأمر صعباً لكنه مجزٍ للغاية. لم يحصل على المستوى الأخير في [إرادة المقاتل] لكنه شعر بأنه اقترب. مع ذلك، اكتسب مستويات في بعض مهاراته الأخرى.
[بارعة السيف المستوى 3 -> المستوى 4]
[التعزيز الحركي المستوى 10 -> المستوى 11]
[الرقصة المتوحشة المستوى 16 -> المستوى 17]
انتهيا في النهاية من أجل الليلة، وعاد ديكلان إلى منزله وكان لدى أوروس بعض الأوراق التي كان عليه إنجازها. ذهب يوسف بالمقابل إلى المطبخ ليتحقق مما إذا كان بإمكانه الحصول على وجبة خفيفة أو بعض الحلوى. فوجئ برؤية راء هناك أيضاً. كان الوقت متأخراً، لذا توقع أنها غادرت بالفعل. ابتسمت له مع ذلك حين دخل وعرضت عليه بعض البسكويت. لم يرفض يوسف قط بسكويتاً دافئاً وجلبت له فوراً طبقاً جميلاً مليئاً بالبسكويت وكأس حليب بارد وانضمت إليه ببسكويتها الخاص.
كانت راء سيدة رائعة وسيفتقدها يوسف حين يرحل إلى غولدنكريست. حرص مع ذلك على رؤيتها كلما عاد. لم يدرك تماماً كيف تتعامل الأكاديمية مع مغادرة الحرم الجامعي خلال الفصل الدراسي، لكنه تمنى أن يملك بعض الوقت للقيام بذلك.
سألت يوسف بينما كانا يأكلان الحليب والبسكويت: "كيف تشعر حيال الغد يا عزيزي؟"
قال لها يوسف: "أشعر بحال جيدة جداً، لقد حضرت بقدر ما استطعت والامر الآن كله في الانتظار. لكني سيفتقدك".
ابتسمت راء حين سمعت يوسف وقالت: "حسناً لا تكن خجولاً، أنت مرحب بك دائماً وأبداً في أي وقت. ليس هناك الكثير من الناس الذين يقدرون طعامي بقدر ما تفعل".
قال يوسف بينما كان يبتسم لها: "لا يزال يتعين علي معرفة عدد المرات التي يُسمح لي فيها بالمغادرة، لكني أعدك بأنني سأحرص على زيارتك بين الحين والآخر".
بُرك يوسف بلقاء بمثل هؤلاء الرائعين بسرعة كبيرة بعد قدومه إلى هيستون. في السنوات العديدة منذ قدومه إلى هذا العالم، لم يُكوّن العديد من الأصدقاء خارج لوكاس وإدوين. بدا الأمر لطيفاً. تحدثا راء وهو لفترة أطول قليلاً بعد الانتهاء من بسكويته قبل أن يستأذن. قال تصبح على خير، لكنه كان صاعداً إلى غرفته فقط لمزيد من التدريب. تأكد من حصول البذرة الشرهة الصغيرة على حصة أخرى من المانا قبل أن يبدأ في بعض تمارين المانا.
ظن أنه سيكون من الأسهل تطوير [التحكم بالمانا] وعندها قد يملك وقتاً لتطوير [إرادة المقاتل] أيضاً. شعرت بأنها ستكون ليلة مزدحمة.