في الأشهر التي سبقت تعميده، بدأ جوليوس يحرز بعض التقدم. لم يستطع التحكم تماماً في المانا المحيطة، لكنه استطاع أحياناً دفعها بالطريقة التي يحاول بها المرء تحريك الهواء تلويحاً بذراعيه بسرعة فائقة. صار إدووين أكثر انخراطاً من ذي قبل. في الماضي، كانت العلاقة بين إدووين وجوليوس تُعد مهنية على أفضل تقدير. مع ذلك، ومن تلك اللحظة، بدأ إدووين يهتم بحياة جوليوس. على عكس السنوات السابقة، كان إدووين يقتطع من وقته للإجابة عن بعض أسئلة جوليوس.
لم يكن يجيب عن كل شيء، لكن مقارنة بما كان عليه الحال، عدّ ذلك تقدماً هائلاً. على هذا النحو، ساعد إدووين في شرح ما يستتبعه التعميد. لم يتعمق في الكثير من التفاصيل، لكن جوليوس استابن فهماً عاماً. كان التعميد طقساً يخضع له الجميع، من النبلاء إلى العامة. كانت عملية تغرس المانا في طفل في الثانية عشرة من عمره. غرس المانا يبدأ عملية تطوير نواة المرء، مما يسمح بتخزين المانا داخلياً.
مكّن هذا الأطفال من البدء في امتصاص المانا ومحاولة دمجها في نواة. بمجرد أن يركزوا كل مانا الخاصة بهم في نواة، يُعدّون رسمياً من الرتبة الأولى. مع ذلك، فخلال محاولة تطوير النواة يصبح المرء قادراً أخيراً على امتلاك مانا خاصة به يتدرب بها. هذا هو سبب عدم قدرة جوليوس على التحكم في المانا. تعلم كيفية استخدام مانا الخاصة بك قد يكون صعباً بالفعل، لكن محاولة التحكم في المانا المحيطة كشخص بلا رتبة بلغت مستوى آخر من الصعوبة.
مع ذلك، سيكون تعلم التحكم في المانا أسهل بكثير بمجرد استيقاظه وقدرته على استخدام مانا الخاصة به داخلياً. استُخدم التعميد أيضاً لتحديد موهبة المرء الفطرية. أصحاب المواهب الأعلى يمكن غرسهم بمزيد من المانا وتطوير نواتهم عاجلاً غير آجل مقارنة بالآخرين. شكل هذا مؤشراً جيداً على كمية المانا التي يمكنك التعامل معها دفعة واحدة. قريباً، اقتربت الأيام المؤدية إلى تعميده. لاحظ أن الجميع، باستثناء إدووين، بدأوا يتصرفون بشكل مختلف نحوه.
متسائلاً عن السبب، سأله إدووين في المرة القادمة التي رآه فيها.
قال إدووين باستسلام: "ليس مفترضاً حقاً أن أخبرك بهذا، لكني أشعر أن عدم إخبارك سيلحق ضرراً أكبر من النفع في هذه المرحلة".
أضاف: "أحتاج منك أن تعدني بأن لا يغادر أي شيء أقوله هذه الغرفة، هذا بيني وبينك فقط، اتفقنا؟"
وعده جوليوس.
تردد إدووين لحظة قبل أن يتابع.
"أراهن أنك أدركت ذلك بالفعل، لكن الجميع ظلوا دائماً يبقون مسافة بينهم وبينك، أليس كذلك؟".
أومأ جوليوس موافقاً. حين رأى استجابته مضى إدووين يقول.
"هناك سبب لذلك. أبوك ليس في مكانة جيدة مع الدار. على الرغم من أنه أخو السيّد الأصغر، فإن كثيراً من الشيوخ لا يحملون رأياً مواتياً بشأنه. لقد كان دائماً طائشاً ومتغطرساً وغير مبالٍ تماماً، مما سبب مشكلات كثيرة طوال السنين".
"هذا جعل الكثيرين يتحدثون عن نبذه من العائلة. لكنه ظهر ذات يوم ومعه أنت. قال إنك طفل بينه وبين امرأة عاميّة. وكما هو متوقع، لم يكن الشيوخ سعداء بسماع ذلك، واراد بعضهم طردك أنت وأبيكا من الدار. رغم ذلك، وبفضل تدخل السيّد، سمحا لك ولأبيكا بالبقاء، بشرط أن يُعاد تقييم الأمر بعد تعميدك".
كان ذلك كثيراً للاستيعاب. وبينما كان جوليوس يعالج للتو ما سمع، بدأ يربط الخيوط بعضها ببعض. لقد كان دائماً يتساءل لمَ كان بعض خُدّام دار نبيلة يشعرون بارتياح كبير وهم يتصرفون ببساطة مع سليل شاب مثله، بل ويتمادون في إهانته. كما أصبح منطقياً لمَ كان أشخاص مثل غوين وبعض الآخرين ممن يعرفهم يزدادون ابتعاداً شيئاً فشيئاً على مر السنين.
"إذن، السبب في أن الناس كانوا يعزلون أنفسهم عني هو أنهم ظنوا أنني سأفشل؟".
أراد جوليوس أن يتأكد.
"نعم، باختصار ظروف ولادتك وكذلك سلوكك الغريب، الكثيرون لا يعلقون آمالاً عالية"، أكد إدووين.
أهل ظنوا أن شذوذه كان مؤشراً على أنه سيؤدي بضعف في تعميده؟ لقد ظن أن كثيراً من النظرات الغريبة التي نالها طوال السنين كانت لأنهم يعدونه فرداً شاذاً. ومع ذلك، وبالتفكير في الماضي، فهم تلك النظرات على أنها شفقة أكثر من أي شيء آخر. وربما كان ذلك أيضاً سبب عدم تفاعل عائلته معه قط. إن ظنوا أن هناك احتمالاً كبيراً لخسارته على أي حال، فلماذا يخاطرون بالاقتراب؟ إذن، كل تلك الأوقات التي كانت فيها غوين أو إدووين أو أي شخص آخر متجهمين أو مبتعدين، كانوا ربما يبعدون أنفسهم عاطفياً فقط تحسباً لحدوث أي مكروه له.
بدأ كل شيء يصبح أكثر منطقية. لقد كان منغمساً جداً في تدريبه لدرجة أنه لم يلاحظ هذه الإشارات إلا بعد فوات الأوان تقريبا. ومع ذلك، كان لدى جوليوس سؤال إضافي لإدووين.
"ما الذي غيّر رأيك؟".
"أنت"، قال إدووين ببساطة.
"كيف؟"، ألحّ بالأسئلة.
"كنت دائماً أظنك طفلاً ذكياً، سريع الالتقاط للدروس، لكن كانت لديك عادات غريبة جداً تشبه ما رأيته في أطفال آخرين كانوا... معاقين عقلياً. لكن رؤية مهارتك غيرت رأيي تماماً. لا تحصل على مهارة كهذه إلا إذا كنت موهوباً للغاية أو مجداً"، شرح إدووين أكثر.
"...إذن ظننت أنني متخلف عقلياً. قف مكانك، أيعتقد الجميع ذلك؟"، سأل جوليوس، خائفاً من سماع الجواب.
لم يقل إدووين شيئاً لبضع لحظات.
"نعم"، أجاب أخيرًا.
"أيعني هذا أنك تعتقد الآن أنني سأؤدي بشكل جيد بما يكفي خلال تعميدي؟"، سأل جوليوس.
"ليس لديك ما تقلق بشأنه. من هذا، أنا متأكد تماماً".
"كيف عرفت؟"، سأل جوليوس بقلق.
"ما إن تبلغ عمري ورتبتي، حتى تعرف الأشياء فحسب. صدقني، ستكون بخير"، أضاف إدووين بثقة.
قرر جوليوس أن يثق به. لن يهم إن قلق بشأن الأمر على أي حال. مع بقاء يومين فقط حتى يبلغ الثانية عشرة، لم يكن هناك أي شيء يستطيع فعله. وما إن أدرك ذلك، حتى زال كثير من قلقه وتوتره. أخذ جوليوس نفساً عميقاً، مهدئاً نفسه. لقد تعلم أن معرفة أن شيئاً ما خارج عن إرادتك يجعل التوتر أقل تأثيراً فيบาง الأحيان.
* * *
وهكذا حلّ يوم تعميد جوليوس. وانحرافاً عن روتينها المعتاد، حرصت غوين على أن يرتدي أفضل ثيابه وأخبرته أن يتبعها. لم تذكر إلى أين ذاهبان ولم تشرح ما يحدث. بعد سماع ما قال إدووين له، استطاع أن يرى أنها أبعدت نفسها عنه تماماً. لن يكذب؛ لقد آلمه ذلك النوع من التجاهل. مع أنهما لم يكونا مقربين. لقد كانت الشخص الذي يراه تقريباً كل يوم طوال معظم حياته. قادته غوين إلى جزء من القصر لم يكن مألوفاً له، ثم فتحت باباً يؤدي إلى عمق أسفل المبنى.
"بالطبع، هناك غرفة طقوس مخيفة في القبو"، تمتم جوليوس تحت أنفاسه.
لم تكن تدري إن كانت قد سمعته، لكنها استمرت في طريقها على أي حال. وما إن بلغ القاع حتى انفتح الطابق بأكمله. كان أبعد ما يكون عن غرفة مخيفة. مصابيح ذات كرات عائمة من الضوء الأصفر الناعم تضيء المكان. وهناك نقوش معقدة، مطرزة بالذهب، تزين كل جدار وعمود. وفي وسط السقف، توجد لوحة جدارية جميلة للسماء. تظهر شمس متوهجة في مركزها. ناشرة الضوء عبر الجدارية والغرفة بأسرها. بدا الأمر سماوياً بغرابة.
كأن ضوءاً سماوياً يتدفق بغزارة على عالم الفناء. كان رائعاً. كان غير ضروري تماماً وربما كلف غالياً جداً. لكنه كان مجيداً. لقد تشتت انتباهه بالجمال لدرجة أنه لمჩظ تماماً الحشد المحيط بمنصة في منتصف الغرفة. كان هناك عدد مفاجئ من المتفرجين، مما جعل جوليوس قلقاً قليلاً. لم يتعرف إلا على وجوه قليلة. كان أحدهم السيّد، لوكاس فون هيبريوس، الذي وقف بمعزل عن الآخرين وكان الأقرب إلى المنصة.
كان السيّد رجلاً وسيماً للغاية عريض المنكبين، بشعر أشقر طويل وثياب منسقة بعناية؛ كان الصورة المثالية للنبيل. ومع ذلك، كانت العيناك هما ما جذب انتباه جوليوس. أصفر ذهبي، يتوهجان بحضور قمعي منبعث منهما، كأنه كان ينظر باستعلاء إلى الجميع وكل شيء. ذكره ذلك بالشمس المرسومة على الجدارية. بدا أن أباه قد أُجبر على الحضور أيضاً لأنه كان هناك هو الآخر. ومع ذلك، لم يكلف أبوه حتى عناء رفع نظره إليه بينما كان يقترب.
لكن بنظرة سريعة، استطاع جوليوس أن يتبين أنه نال ملامح أمه. أبوه، تماماً مثل أخيه الأكبر، كان له شعر أشقر طويل مربوط في كعكة، لكن بوجه أكثر حدة وعينين بنيتين. أما جوليوس، فكان له شعر أسود ناعم ووجه على شكل قلب، وعندان بنيتان داكنتان. كما لمح إدووين في الخلف، والذي أومأ له إيماءة تشجيع. تحدث السيّد، الذي كان عمه تقنياً، فجأة.
"تعال إلى هنا، الصغير جوليوس"، أمر لوكاس.
تلك العينان نظرتا إلى جسده الأصغر حجماً بكثير بمثل تلك الحدة. لم يكن هناك ما يستطيع فعله سوى الطاعة. بدأت ساقاه تتحركان من تلقاء نفسيهما قبل حتى أن يعي ذلك. وما إن صار قريباً من المنصة، حتى استطاع أن يرى جهازاً مستديراً مزروعاً مباشرة فوقها. كان يتألق بضوء أبيض ساطع، متلألئاً بالطاقة.
"أواعي أنت بماهية التعميد؟"، سأل لوكاس.
لم يثق جوليوس في نفسه ليتكلم، فاكتفى بهز رأسه.
"نعم أم لا؟"، طلب لوكاس بحزم.
"نعم"، استطاع جوليوس أن يعتصرها.
"حسناً، أريدك أن تضع يديك على كرة الإيقاظ. ما إن أقول ابدأ، حتى أريدك أن تسحب أكبر قدر ممكن من المانا إلى داخلك. لا تتوقف حتى تعجز عن تحمل المزيد. أأنا واضح؟".
"جليّ"، أجاب.
"عفواً؟"، سأل لوكاس، مقلصاً عينيه.
"قصدت نعم، نعم، أنا أفهم"، استدرك جوليوس بسرعة.
مانحاً جوليوس نظرة أخيرة مطولة، وضع يدي جوليوس على الكرة.
"ابدأ".