شعر جوليوس بطاقة المكان العنيفة تغمره كموجة متكسرة. ثم انطلق خارجاً ليقذف به على الأرض بابتسامة متوقدة على وجهه. لكنها تحولت ببطء إلى عابسة محتارة. التفت حوله وأطلق كرة إدراكه. أين هو بحق الجحيم؟ لم يتعرف إلى مكان وجوده. ولم يدرِ أي نوع من المهارات أو التقنيات استخدم ذلك الفتى، لكنها كانت فريدة بحق. على ما استطاع تمييزه، كانت بنية رمزية من نوع ما تتخذ من طاقة المكان نقطة اركز أساسية.
ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل فعلت الدائرة أفاعيل عجيبة بماناه. لم يدرِ كيف نجحت في فعل ذلك، لكن ماناه أصبحت منقطعة الاستجابة تماماً. كان الأمر أشبه بوجود المرء داخل نطاق تابع للتبصر الخامس. لم تكن هناك الضغطات الساحقة، لكن الطريقة التي نجحت بها في انتزاع سيطرته كانت مثيرة للإعجاب حقاً. تطلب الأمر كل ما في وسعه من طاقة للتركيز على بنية مهارة [خطوة الفراغ]. ومع ذلك، حدث خطأ ما فادح.
كان مرجحاً جداً للائرة الرمزية أن تكون قد عبثت بمهارته. وبدل الانتقال خارج الدائرة، وجد نفسه داخل الفراغ لمدة أطول بكثير مما ينبغي. ولحسن الحظ، ضمنت له مهارة الشفاء البقاء في الفراغ الفوضوي لفترة أطول بكثير مما يفترض عادة، طويلاً بما يكفي على الأقل لحين تمكنه من العودة. بذلت الدائرة الرمزية قصارى جهدها لإبطال مهاراته وماناه. كان أمراً يتمنى لو أتيح له قضاء وقت أطول في تفحصه.
لقد كانت إحدى المرات النادرة التي شعر فيها بالعجز أمام مهارة تخص شخصاً في التبصر الثالث. كانت المهارات الأخرى التي رأاها شديدة الخصوصية أيضاً. عاصفة النيران كانت شيئاً يستحق التأمل. لقد سمح لنفسه عمداً باختبار اللهب كي يجني بعض المعلومات الكامنة وراء تلك المهارة. وحسب ما تبين له، لم يكن ذلك الفتى يملك فهماً نارياً، بل امتلك فهماً آخر عزز كل قدراته القائمة على المانا.
وهناك شيء آخر بدا أنه يساعد الفتى الأكبر أيضاً، لكن ما هو، فلم يكن لدى جوليوس أدنى فكرة. تلك الأبراج الهائلة التي هاجمته كانت بدورها جديرة بالتأمل والجمال. استخدمت أنواع عدة من السحر لتلك الهجمة. وبينما لم يعتقد جوليوس أنه قادر على محاكاة تلك التقنية قريباً، إن تمكن من ذلك قط، إلا أن التحكم الهائل المعروض كان مهيباً. لم يستطع تخيل صعوبة التحكم في أربعة أنواع مختلفة من المانا، ناهيك عن إبقاء الحواجز وسحر الطيران نشطين.
أياً يكن ذلك الفتى، فقد كان شخصاً مثيراً للإعجاب وبمهارة عالية. من المؤسف أن جوليوس لم يستطع إطالة تلك التجربة. لقد كان يستمتع بكل ثانية منها، وقد انتهت بغتة. ربما يتمكن من تتبع أثر ذلك الفتى مجدداً وإقناعه بإظهار المزيد من الحيل لجوليوس. نادراً ما يجد شخصاً في التبصر الثالث قادراً على مباغتته. راودته إحساس بأنه سيلتقي بذلك الساحر مجدداً، وحين يحين ذلك الحين، سيكون في الانتظار.
"أين أنا بحق الجحيم إذن؟"
تمتم لنفسه. كان الظلام لا يزال مخيماً، ولم يستطع معرفة المكان الذي انتقل إليه. على الأقل كان يعتقد أنه انتقل مكانياً. كان من الصعب تحديد الأين، لكنه على الأقل لا يزال داخل النطاق السري. كان سيشعر بالاستياء لو أنه غادر النطاق عرضة قبل أن يتمكن من استكشافه بالشكل اللائق. تطلع حوله ولمح عمود الضوء الشاهق. ومع ذلك، بدا وكأنه لا يزال بعيداً بالقدر نفسه كالسابق. نأمل أن يعني ذلك قربه من الموضع الذي كان فيه من قبل.
مد ذراعيه وأطلق تثاؤباً. كان يوماً حافلاً بالأحداث، ومع تأخر الوقت، كان يمكنه الاستفادة من القليل من الراحة. بإمكانه معرفة المكان الذي نقل إليه لاحقاً. في الوقت الحالي، أراد تناول بعض الطعام.
* * *
وجد منطقة مريحة المظهر بعد بحث قصير. كان هناك مأوى طبيعي تكفلت به صخور ضخمة عدة، فأقام معسكره هناك. أخرج كل مؤونه التي جعلته ليلي يشتريها وبدأ في التأقلم. لوية خفيفة من معصمه خلقت بعض الأثاث المصنوع من المانا. أولى عناية خاصة لجعله ناعماً قدر الإمكان. لقد استحق ذلك بعد هذا اليوم المنهك. وحين استرخى في المقعد ومسند قدميه يعلو قطعة أثاث بناها، راح يراجع المعارك التي خاضها خلال اليوم المنصرم.
لقد كان هذا النطاق مفاجأة سارة. لقد كبح توقعاته، لكن الأمر بدا أكثر تحدياً مما توقع. في أقل من يوم، قاتل كائنات وأشخاصاً عدة أقوياء. ظن أنه بلغ ذروة التبصر الثالث، لكنه سرعان ما أدرك أنه ما من ذروة حقيقية. ثمة دائماً أشخاص أقوى وأشخاص يتفوقون عليه في أمور معينة. كان ذلك الساحر الذي نقله إلى هنا مثالاً عظيماً. لم يكن جوليوس يدري بعد ما هي تلك الدائرة الرمزية، ولا كيف استطاع صنعها بهذه السرعة ودون أن يلحظه جوليوس.
لم يستطع تخيل أنها أقيمت فوراً؛ فالبنى الرمزية الشبيهة بتلك تتطلب وقتاً عادة لإنشائها. وهذا يعني أحد أمرين. إما أنه كان مخطئاً بشأن استحالة إنشاء شيء كهذا فوراً. وإما أن الساحر نجح بطريقة ما في إخفاء ما يفعله عن حواس جوليوس. كان يميل إلى ترجيح الاحتمال الأخير. لكن ذلك جلب مشكلة أخرى. لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية معالجة ذلك. كانت حواسه المانا ممتازة بالفعل. حتى فرسيا قالت ذلك بنفسها.
فما الذي بوسعه فعله لضمان عدم تكرار ذلك؟ أعمل عقده لنصف ساعة بينما كان يستحضر المعركة الأخيرة. لم يخرج بشيء في النهاية، لذا قرر تحويل تركيزه إلى أمور أخرى. فمعدته المزمجرة لم تكن لتساعد الأمور بالتأكيد. أخرج حزمة طعام من خاتم تخزينه. لم يعد يطبخ في الوقت الحاضر كما كان يفعله حين كان أصغر سناً. كانت هناك أمور أكثر من أن تحصى للتركيز عليها ولا وقت يكفي، لكنه راوده شعور بالحنين مؤخراً.
تلك كانت الذريعة التي تسلل بها إلى مطبخ بيت زينيث وبذل قصارى جهده لتلطيف الحديث مع العمال هناك. ولحسن الحظ، لم يتطلب الأمر الكثير من الإقناع من جهته، وتمكن من تأمين كمية كبيرة من المكونات والتوابل. وبما أن الصداقة المقربة مع ديريك أصبحت معرفة شائعة فيما يبدو، فقد راحوا يلقون الأشياء في خاتم تخزينه تقريباً من أجله. وكما هو متوقع من بيت عريق كهذا، امتلكوا الأفضل من كل شيء.
ارتاب في أن الكثير مما أخذه كان قيماً للغاية. لم يكن يتذمر بالطبع. نظم كل شيء في كومة مرتبة بينما قرر ما يرغب في صنعه. في النهاية، التقط شريحة لحم جميلة وبدأ في إعدادها. امتلك مطبخاً صغيراً قابلاً للتمدد داخل خاتمه، لذا حاز قدراً جيداً من المعدات. ومع ذلك، أراد إبقاء الأمر بسيطاً. وضع شبكة شواء وأنشأ ناراً صغيرة لتدفئتها. أراد اختبار ناره أولاً قبل الطبخ الفعلي بها