"اممم، هذا لذيذ"، أنست سيرابين وهي تلوّح بزعانفها الصغيرة مرحاً.
أصدر دراسيل نغمة هادئة جانباً وهو يستمتع بشيء من صندوق طعام يوليوس. لم يكن الروح قادراً بعد على تناول الطعام العادي، لذا أصابه بعض الإحباط لرؤية سيرابين تأكل طعاماً حقيقياً.
سألها يوليوس: "أتشعرين بتحسن؟"
أومأت برأسها وملء فوها بالطعام.
"أجل. استغرق الاندماج بعض الوقت، لكن كل شيء ينبغي أن يكون على ما يرام الآن".
سأل وهو يختلس النظر إلى رفيقه: "وماذا عن دراسيل؟ أسيصبح بخير؟"
نظرت هي الأخرى إلى دراسيل، لكن يوليوس لاحظ نظرة غريبة على وجهها السلحفاتي. لو لم يكن يعرفها حقاً، لقال إنها تبدو متوترة بعض الشيء.
سأل بقلق: "ماذا؟ أهناك خطب ما به؟"
أخبره فايلون من قبل أن دراسيل سيشهد نمواً محتملاً مع دخول سيرابين. لكنه لم يُعجب بنظرة وجهها، ولم تُعجبه موجة الخوف المنبعثة من هالتها. ومع ذلك، استرخى عندما هزّت رأسها بحزم.
"لا، إنه بخير. بل أفضل من بخير".
"إذن ما سرّ تلك النظرة؟"
ارتجفت عيناها نحو دراسيل الذي كان ما زال منشغلاً بالتهام طعامه.
قالت بصوت خافت: "إنه ليس عادياً".
ضيق يوليوس عينيه وأمال رأسه.
"ماذا تقصدين بذلك؟"
"أقول إنه ليس كأي روح عادي".
أخبرها قائلاً: "ما زلت لا أفهم ما تقصدينه".
"هناك شيء غير معتاد في دراسيل. إنه أوضح ذكاءً من الروح النموذجي، سيّما إذا أخذنا عمره في الحسبان. لديه أيضاً إدراك لمانا الحياة لن يبلغه إلا القلّة النادرة. غير أن الجانب الأفرز هو قدرته على أكل المانا"، ارتعشت وهي تشرح.
قال وهو يشير إلى جسدها السلحفاتي ذي اللون الأزرق المائل للخضرة: "لماذا تفاجئكِ دهاؤه؟ إنه لا يتكلم حتى. أعني، انظري إلى نفسك".
"أنا أيضاً عشت لعقود، بينما يبدو دراسيل كمن وُلد خلال الأعوام القليلة الماضية فحسب. إنه لا يزال طفلاً في الواقع مقارنة بالأرواح التي تستطيع العيش لفترات طويلة جداً".
سأل يوليوس باتساع في عينيه: "انتظري، أأنتِ عجوز؟"
ظنّ أنها طفلة بناءً على تصرفاتها حين خاطبها للمرة الأولى. حدقت فيه بغضب.
"لا، ما زلت صغيرة جداً بالنسبة لروح. كما أن لديّ بعض الظروف الخاصة للغاية التي وُلدتُ فيها".
هزّ كتفيه وتابع تناول طعامه.
"لا تبدو متفاجئاً مما قلته".
أومأ برأسِه وهو يمضغ.
وقال لها: "أنا متفاجئ من مدى إزعاج الأمر لكِ، لكن لا شيء من هذا يُعد صادماً بالنسبة لي بشكل خاص".
"لماذا لا؟ أتدرك مدى غرابة أن يستهلك روح حياة كل هذه الكمية من المانا؟ لقد استنزفني دراسيل تماماً عندما دخلت الفضاء الروحي معه. إنه أشبه بفراغ لا نهائي يبتلع المانا بأسرها"، قالت وارتجفت عند تذكر الذكرى.
"إنه صبي جائع ينمو. ومع ذلك، قد يكون الأمر خطأي جزئياً؛ فقد أطعمته كثيراً عندما كان صغيراً"، اعترف بذلك.
على ذكر الموضوع، هرول دراسيل نحو مقعد يوليوس وتسلق ساقه، ناظراً إليه بعينين مترقبتين. تنهد يوليوس وأخرج رغيف خبز آخر من صندوق طعامه. أطلق دراسيل صففرة سعيدة والتقطه بهتاف ممتن، متجاهلاً تماماً ما كان يوليوس وسيرابين يتحدثان عنه.
قالت وهي تلوح بزعنفتها نحو الروح الشره: "أتراني أعني ما أقول؟"
دفاعاً عن رفيقه الظريف، قال: "لديه شهية سليمة فحسب".
تمتمت: "أجل، شهية كادت أن تمتصّني جافة".
أجاب ساخراً: "يبدو أنها مشكلة شخصية".
بصقت تياراً من الماء في وجهه، لكنه كان مستعداً بالفعل واستخدم بعض هالتها لتمزيقه. لم يصبه في وجهه سوى القليل من الرذاذ. بدلاً من ذلك، حامت نحوه وحاولت ضربه في وجهه بزعنفتها القصيرة. وغني عن القول إنها لم تكن موفقة للغاية.
* * *
في الصباح، بعد نوم مريح مدهش، استيقظ على شروق الشمس الجيّل الذي لمჩ يره قط. جعلت طريقة اصطدام الضوء بالأفق الشمس تلمع بطيف قزحي. أخذ وقته في المراقبة حتى تلاشت أخيراً فوق الأفق. بعد ذلك، حزم أمتعته وانطلق في طريقه نحو عمود النور الذي كان لا يزال يخترق السماء. كانت السهول تتحول ببطء إلى شيء أكثر تعقيداً بقليل. لقد مرّ بالفعل بالعديد من الأنهار الكبيرة والجداول. وهناك جداول جبلية صغيرة ذات شلالات ضخمة تنحدر عبر سطوحها.
كما كانت هناك وفرة أكبر بكثير من الحياة النباتية حوله. بينما كان يتجول، تشتت ذهنه مرة أخرى بسبب القتال الذي خاضه مع ذلك الساحر. لقد كان مفاجئاً للغاية، وبينما لم يَعتقد يوليوس أنه خسر تقنياً، بدا الأمر غريباً بعض الشيء بالنسبة له ألا يخرج منتصراً بوضوح تام بعد تبادل مع شخص من نفس المستوى. ومع ذلك، كان هذا سبباً هاماً لرغبته في المجيء إلى البطولة في المقام الأول.
لقد أراد الفرص لمقاتلة أشخاص أقوى منه، أو على الأقل شيئاً يمكنه التعلم منه. كانت الكنوز رائعة وما إلى ذلك، لكنه لم يكن قط مهووساً بالكنوز. لقد أحب جمع الكنوز وتخزينها، لكنه وجد نفسه نادراً ما يستخدمها لنفسه. في أغلب الأحيان، كان دراسيل هو المستفيد، أو كانت تُنفى إلى أقاصي خاتم تخزينه. والآن بعد أن أتيح له بعض الوقت للتفكير في الدائرة الرسومية، ازداد يقين يوليوس بأن تلك الدائرة وُجدت لتكون محاكاة لنطاق.
كان هناك امتزاج لمفاهيم وشعار أنتج تأثير النطاق الزائف هذا. ولم يكن مضطراً حتى للاعتماد على إرادة مفرطة. لم يكن يفتقر قط لقوة الإرادة، لكن الأمر المتعلق بالنطاقات -وهو أمر تعلمه عن جدارة- يتمثل في اعتمادها على جوانب أخرى أيضاً. فمجرد امتلاكه لإرادة قوية لا يعني استطاعته تجاهل نطاق من الفئة الخامسة. كانت هناك أمور أخرى متورطة قيدته وأبرزت تفجير روحه. ولسح الحظ، لم تكن هناك حاجة للقيام بذلك حين حُبس داخل الدائرة الذهبية.
ومع ذلك، لو احتاج لذلك، كان بإمكانه دائماً تفجير روحه قليلاً في المرة القادمة. لقد أصبح بارعاً إلى حد ما في هذا النوع من الأمور. أراد أن يرى ما إن كانت تلك التقنية ستنجح مع الدائرة الرسومية. كان بحاجة إلى محاولة العثور على ذلك الساحر بأسرع وقت ممكن. ولحسن الحظ، بدا أن معظم الناس كانوا يتوجهون نحو مركز الصدع، لذا كانت احتمالات مصادفة الساحر مرة أخرى عالية للغاية.
كان يوليوس يدعو فقط ألا يصيب الساحر مكروه قبل حلول ذلك الوقت.
* * *
مضت بضع ساعات. هاجمته عدة وحوش خلال هذه الفترة. ومع ذلك، لم يكن أي منها بقوة الوحوش التي واجهها في اليوم السابق. لم يكن يدري أكان في منطقة خطرة أم ماذا، لكن الوحوش التي هاجمته لم تكن مثيرة للإعجاب مقارنة بالمنطقة السابقة. أطلق عدداً من الإبر عبر رؤوسها قبل أن تتمكن من رد الفعل. وظن أن الأمر سيكون مماثلاً للوحش الذي كان يقترب منه في تلك اللحظة. كان المخلوق يتربص نحوه على أربع أرجل وله نابن يبرزان من أسفل فمه.
بدت هذه الأنياب مثيرة للاهتمام؛ فقد حملت بصيصاً خافتاً من اللون الأحمر وقدراً لا بأس به من المانا أيضاً. وكان قد ثبت عينيه على يوليوس بالفعل. إذا كان هناك شيء واحد شعر بأنه بحاجة إليه أكثر من أي شيء آخر، فربما كان مهارة تسلل جيدة. لقد استطاع إخفاء هالته بشكل جيد حقاً، لكن كانت هناك طرق أخرى كثيرة لاكتشاف شخص ما بخلاف استشعار الهالة. لقد صادف الكثير من الوحوش التي اكتشفته من بعيد، قبل أن يتسنى له استشعارها.
علاوة على ذلك، في حين أن [الإدراك المكاني المطلق] كان ممتازاً في الاكشاف قريب ومتوسط المدى، إلا أن أي شيء يتجاوز مئات الأقدام كان يضطره للاعتماد على حواسه للمانا والهالة. وهو أمر أثبت أنه يمكن إخفاؤه بمهارة تسلل جيدة. هذا الجمع بين الأمرين يعكس تركه غالباً في موقف رد الفعل بدلاً من تولي زمام المبادرة. ويمكنه حل ذلك بطريقتين. أولاً، يمكنه بطريقة ما توسيع المسافة التي يمكن لمهارة إدراكه بلوغها.
ومع ذلك، تصبح المشكلة حينئذ كيفية تعامل عقله مع تدفق المعلومات. أما الطريقة الأخرى فتكمن في حصوله على مهارة تسلل تتيح له البقاء محجوباً عن الأعداء الآخرين. لم يعجبه استطاعتهم استشعاره من هذه المسافة البعيدة واقترابهم بينما كان جَالساً بغفلة. لم يغدو الأمر مشكلة حقيقية إلا مؤخراً. لكن سيأتي يوم يحس فيه شخص بوجوده قبله ويقوم بمباغتته، أو الأسوأ من ذلك، إيذاء رفاقه.
على الأقل، إذا تمكن من إيجاد طريقة لإخفاء حضوره بشكل أفضل، فقد يحل هذه المشكلة التي كان يعاني منها. من الناحية المثالية، أراد فعل الاثنين معاً. كان بحاجة إلى تحسين مهارة إدراكه بالإضافة إلى اكتساب مهارة تسلل جيدة. حتى لو اكتسب شيئاً يخفي حضوره بشكل طفيف فقط، فستكون تلك بداية جيدة. في الوقت الحالي، كان يحجب ممارسته للمانا والهالة فقط. على سبيل المثال، امتلكت ليرا وستوناس بعض مهارات التسلل التي جعلت الكشف عنهما أصعب بكثير.
لولا قربه منهما، لما اعتقد أنه استشعارهما قبل فوات الأوان. كان بإمكان ليرا الاختباء على بعد مئات الأقدام ومهاجمته من هناك، ممطرة إياه بالسهام. ربما لن تستطيع اختراق دفاعاته، لكن ماذا لو استطاع شخص آخر؟ ماذا سيحدث؟ نقر ذقنه مفكراً. لو حدث ذلك، فمن المحتمل أنه سيظل بخير. كانت مهارة شفائه تكفل ذلك، مع ذلك، لم يُحبذ الوقوع في موقف الضعف. أراد التحكم في الوتيرة، ومن يستشعر الآخر أولاً يتقدم خطوة بالفعل.
التأخر بخخطوة يعد طريقة ممتازة لدفع المرء نحو حتفه. لطم نفسه عندما أدرك أن الوحش ما زال يندفع نحوه. كان يوليوس قد أرسل بالفعل إبرة مانا نحو الوحش ظناً أن الأمر انتهى، لكن الوحش نشر مجالاً من نوع ما حول جسده. كان أشبه بمجال يهتز باستمرار، ونجح بطريقة ما في امتصاص قدر كبير من قوة الإبرة لدرجة أنها لم تترك أثراً على جلد الوحش. أمال يوليوس رأسه باهتمام نحو الوحش الذي واصل اندفاعه.
تراجع إلى الجانب بينما حاولت الأنياب طعنه، موجهاً ركلة قوية نحو معدته. اعترض المجال طريقه مرة أخرى، وشعر بقدمه وكأنها تتحرك في رمال متحركة. سمح هذا التأخير للوحش بالتحرك بعيداً رغم عدم تمتعه بمرونة يوليوس. واصل الوحش هجومه، وتبع يوليوس أثره مباشرة. كان قد أطلق بالفعل شوكة أقوى تحتوي على طاقة حركية أكبر بكثير. أراد معرفة الحد الذي يمكن أن يتحمله هذا المجال. كان حدسه الصائب في مكانه، ولم يتعامل المجال مع الشوكة بالسهولة السابقة.
وبينما انحرفت قليلاً إلى الجانب، ظلت الشوكة قريبة لدرجة أنه عندما فجرها، أطاحت قوة الانفجار بالوحش على جانبه. ركض يوليوس بسرعة وأسقط قدمه بقوة على الوحش، مستخدماً طاقته الحركية لاختراق المجال قسراً. كان الوحش أثقل بكثير مما توقع، فأطلق أنيناً عندما كادت بنيته الصلبة كالفولاذ أن تكسر أصابعه. ومع ذلك، أُطيح بالوحش ليتدحرج مهشمًا بعض الشجيرات. همّ يوليوس بالإجهاز عليه حين شعر بشيء يلامس إدراكه.
نسى أمر الوحش مؤقتاً وركّز مهارة إدراكه في مخروط ضيق وألقاه في ذلك الاتجاه. ما رآه جعله يقهقه بدهشة وابتسم باتساع. التفت مجدداً نحو الوحش واستخدم طاقته الحركية ليغلف جسده. سحق إرادته بإرادته الأقوى. حُفظ المخلوق في مكانه بفضل طاقته الحركية، وشرع في الضغط عليه. حاول المجال المحيط بجسده التفاعل والتكيف مع هذه القوة الجديدة، لكن يوليوس لم يمنحه الفرصة للقيام بذلك. أطلق أنيناً بينما وظّف تركيزه بالكامل لسحق الوحش بطاقة حركية خالصة.
كان المجال أول ما تهشم، ففقد تماسكه وانهار في النهاية على الوحش. بعد ذلك، أصبح البقاء سهلاً. حطّم يوليوس أطرافه وأطلق عدة أشوك متدافعة نحو وجهه. لم يلتفت حتى إلى الوراء، عالماً بالنتيجة، وبدأ بالركض نحو الاتجاه الذي ألقى فيه إدراكه وابتسامة عريضة تعلو وجهه.