منظور ليرا كانت تبذل قصارى جهدها كيلا تموت. هذه المسوخ الغبيّة الشبيهة بالعفاريت سريعة بجنون وقويّة بشكل مذهل. وكانت تملك قدرة مزعجة تعطل مانا الخاصّة بها، وتحديداً مهارتها في تعزيز الجسد المعتمدة على المانا. وحتّى بعض أسلحتها كانت مغطّاة بهذه المهارة أيضاً. أحاط بها ثلاثة من هؤلاء العفاريت. تراجعت بينما كاد عفريتان يغرزان سيفيهما في وجهها؛ أمّا الثالث فنج بالكاد في إبعاده بخنجرها.
غير أنها لمحت ثغرة ل جزء من الثانية، وحرص تدريبها على استغلالها. استخدمت مهارتها الحركية لتندفع نحو العفريت المنعزل. كان المسخ قد اندفع قليلاً إلى الأمام، وصار ذراعه في مدى خنجرها. ألوت ذراعها بسرعة وضربت الوحش. كان العفريت سريعاً واستطاع سحب ذراعه، لكنها نجحت مع ذلك في جرحه. وكان ذلك كافياً. من المفترض أن يسري السم في جسد المسخ قريباً؛ وكل ما كان عليها فعله هو الانتظار حتّى تبدأ حركاته في البطء.
وهذا تماماً ما فعلته؛ حرصت على البقاء في أمان حتّى بدأت ترى علامات تأثير السم. كانت هذه الخناجر هدية من أبيها؛ لطالما أصرّ على أن تتعلم القتال القريب، رغماً عن رغبتها. لقد دربها لسنوات حتّى شعر بإمكانية دفاعها عن نفسها. وبعدها أهداها هذه المجموعة الجميلة من الخناجر. كانت تملك ثلاثة تأثيرات رئيسية. أولها سحر متانة عام يحمي النصل من التلف، مع تعزيز حّدته أيضاً. وكان بمقدورهما قطع أي شيء تقريباً في المستوى الثالث.
والسحر الآخر كان وظيفة إصلاح ذاتي، تحسّباً لتصدّع النصل أو تعرضه للضرر. وطالما توفرت لديها بعض المواد والمانا، سيصلح النصل نفسه بنفسه. أمّا الإضافة الأخيرة والأكثر فتكاً فكانت تعويذة سم قوية تصيب خصمها بغثيان شديد وشلل. لم تكن تحتاج الكثير؛ فطالما جرحتهم فسيكونون في ورطة كبرى. كانت مسرورة للغاية بامتلاكها هذه الخناجر في هذه اللحظة. العفريت الذي جرحته بدأ للتوّ تظهر عليه علامات البطء.
واصلت الرقص بين العفاريت، دافعة بإدراكها المتفوق لمساعدتها في ذلك. كان الأمر خطيراً للغاية مع ذلك. كادت تتعرض للطعن في كتفها مراراً حين كانت أبطأ بجزء من الثانية في الاستدارة. لكنها لم تصب سوى بخدش صغير حتّى الآن. لم تشعر بأي سم على أسلحتهم، لكنها ظلت تراقب جرحها الصغير. في النهاية، مُنحت ثغرة أخرى. هذه المرة خلقت سهماً أمام وجهها وأطلقته بسرعة نحو العفريت المقترب.
لم تكن بحاجة لقوس لإطلاق سهامها؛ فالسلاح يكتفي بتعزيز هجماتها. وما زالت قادرة على إطلاقها دونه، وإن بوتيرة أبطأ. ومع ذلك، لم تكن تلك غاية هجومها. لقد كان مجرد إلهاء لمنح نفسها وقتاً للتركيز على أحد العفاريت السليمة المتبقية. نجحت خطتها. العفريت الذي أطلقت عليه السهم تراجع خطوة إلى الوراء وتفادى القذيفة. ثم، بينما كان مشغولاً، انخفضت تحت تلويحته السريعة وشقت بطنه بشق طويل.
استخدمت مهارتها الحركية للقفز إلى الوراء، حيث رفعت مانا الرياح سرعتها بهامش كبير. عند هذه النقطة، كان العفريت الأول الذي جرحته قد أضحى بطيئاً بالفعل، وثانيهما يلحق به عن قرب. لقد كان الشق الأخير أعمق بكثير، وينبغي أن يعمل السم أسرع بكثير بسبب ذلك. وكما هو متوقع، حدث ذلك بالضبط، وحين لاحظت ذلك بدأت أضراسها تشتد في الشراسة. جمعت حزمة من مانا الرياح وألقت بها نحو العفريت السليم، دافعة به ليطير إلى الوراء.
ثم، قبل أن يستوعب العفاريت المسمومون الموقف، انقضت عليهم. كانت مهارتهم المعطلة أقل فاعلية الآن بعد أن أصابهم سمها. ضغطت على جسدها بقوة. أرادت القضاء عليهم قبل أن يتمكن رفيقهم من العودة والمساعدة. حطمت خناجرها أسلحتهم، ووجد أحدها وجه العفريت. تراجع المسخ إلى الوراء وقد شق نصف وجهه، ليتسرب المزيد من السم إلى داخله. أتاح لها هذا مواجهة العفريت الأخير بمفردها. تقدّمت بخطى واسعة عن قرب، سامحة لنصله بالمرور بجانب كتفها، وغرزت خنجرها مباشرة في عين العفريت.
أُبرزت على تركيبه هناك لأن العفريت السليم قد استعاد وعيه أخيراً وصار يهاجمها. كان هجومه الهستيري صعب التعامل معه، ولكن نظراً لأنها تخلصت من أحدهم وآخر يخدش وجهه المشقوق، فقد تمكنت من الرقص إلى الوراء بينما كانت تنتظر لحظتها. قادت المسخ حول المكان حتّى عادت أخيراً إلى العفريت الميت، واستلت خنجرها من محجر عينه، ثم عاقبت المستنزف الآن. أجبرته على اتخاذ موقف دفاعي، وبما أنه كان مرهقاً، فقد استطاعت دفعه للخلف بسهولة.
وفي النهاية انزلق، فتقدمت وطعنت خنجرها في حلق المسخ. انتفضت عندما رش دمه البغيض عليها. مسحت ذراعها وجهها وبصقت كل ما وصل إلى فمها. ثم مشت نحو العفريت الذي انشق وجهه، وأطلقت بسرعة سهماً في جمجمته. وحينها فقط التفتت بنظرة سريعة نحو حليفها الجديد لترى كيف كان حاله. اصفرّ وجهها عندما رأَت المذبحّة حوله. كان هناك أكثر من دزينة من العفاريت الميتة في كل مكان حول المنطقة.
وعدد منها قد انتزعت رؤوسها نظيفة من أكتافها. وأحدهما لم يكن سوى لطخة على جدران الوادي — وفيات مروعة. أمّا بالنسبة إلى جوليوس، فقد كان يقهقه كالمجنون. كانت يداه تشتعلان بنيران زرقاء متألقة، يلوّح بهما كطفل يحمل سيفاً جديداً. ورغم إحاطة دزينة أخرى من العفاريت به، لم يبدُ عليه أدنى قدر من التوتر. وحسب ما استطاعت رؤيته، كان يقضي أفضل أوقات حياته. كان مغطى بدمائهم الخضراء المريضة، ويسدد قبضات يديه إلى العفاريت بقوة مدمرة.
تمتمت بهدوء وهي تلاحظ الصبي يتحرك بسرعة وسلاسة تحبس الأنفاس: ساحر في عينيّ. لم تكن كسولة في القتال القريب. لقد حرص أبوها على ذلك. ورغم هذا، فإن رؤيته يمزق أرجاء المنطقة جعلتها تشعر كأنها طفلة صغيرة بالمقارنة. كان بنفس السرعة، إن لم يكن أسرع، التي تمتلكها، وكان بالتأكيد أقوى. ضربة واحدة كانت كافية لإزالة رأس عفريت، وهذه المسوخ كانت تحاول بيأس صده. وليس هذا فحسب، بل بدا وكأن بوسعه توقع المستقبل.
كان دائماً في الموضع الصحيح ولم يُؤخذ على حين غرة قط. استطاعت الإحساس بالخوف في هالات العفاريت بينما واصل الواحد تلو الآخر في ذبحهم. لكنهم لم يتوقفوا. واصلوا رمي أنفسهم نحوه، كما لو كانوا يأملون بأن ذلك سيكون كافياً. لم يكن كذلك. إذا لم تقتلهم قبضاته، فالنيران التي أحاط بهم كانت كافية لإنهاء المهمة. كانت هذه النيران حارقة لدرجة لا تُصَدّق؛ استطاعت الشعور بالحرارة طوال الطريق من مكان وقوفها.
لم تكلف نفسها عناء القفز والمساعدة. فمن الواضح أنه لم يكن بحاجة إليها. بل إنها اعتقدت أن هذه المخلوقات المسكينة هي التي كانت بحاجة إلى الإنقاذ من المجنون ذي الشعر الأسود الضاحك. لقد كانت واثقة من قوته. هالاته ومهارته في المانا أقنعتاها بذلك. ورغم هذا، ربما كانت قد استخفت به. على الرغم من مواجهته لعشرات العفاريت، لم تكن تدري من هو المسخ الحقيقي. لم تكن تعلم إن كان عليها الخوف أيضاً، لكنها كانت متأكدة من أمر واحد.
كانت مسرورة لقرارها بدعوته للعمل الجماعي معها.
* * *
منظور جوليوس أطلق تنهيدة رضا ولم يستطع كبح ابتسامته وهو يفحص الإشعارات، بينما أحاطت به رائحة اللحم المحترق والدماء.
[تجسيد باصم للخراب ل بايروكينيتيك المستوى 16 > المستوى 17]
[تحصين الروح المستوى 6 -> المستوى 7]
[تنقية الطاقة الحركية المستوى 16 -> المستوى 17]
رغم مواجهته لخصوم من المستوى الثالث فقط، فقد حصد مستويين في مهاراته الملحمية. لم يكن الأمر طبيعياً، لكن مجدداً، كان هؤلاء العفاريت فوق المتوسط بكثير بالنسبة للمستوى الثالث. لقد كانوا مخلوقات صغيرة خطيرة، ومع ذلك جعل هذا الأمر أكثر إثارة. لم تكن تلك الإشعارات الوحيدة التي تلقاها أيضاً. هل ترغب في تعلم مهارة [أيدي الجحيم]؟ تلقي هذا الإشعار أثبت أنه قد فعل شيئاً صائباً.
وبينما لم يكن مهتماً بتلك الدرجة باقتناء المهارة، فقد سرّه أن كلمات العالم قد رأت أن ما فعله كان جديراً بأن يعرض عليه مهارة أخرى. لم يكن الأمر وكأنه لم يظن أن المهارة قوية. لقد كان واثقاً من أنه ببعض الوقت والجهد، ستصبح المهارة قوية لو اختارها. غير أنه ظن أن المهارة قد تكون محددة أكثر من اللازم بالنسبة لذوقه. كان يريد شيئاً يمكنه استخدامه في سيناريوهات متعددة، لا سيما عندما يتعلق الأمر بالنار.
على الأقل في الوقت الراهن، سيتمهل ويرى إن كان سيُعرض عليه أي مهارات أخرى متعلقة بالنيران. المهارة الوحيدة المرتبطة بالنار حقاً كانت مهارة التشكيل لديه، لكنها ركزت بشكل أكبر على التشكيلات المادية بدلاً من خصائص الحرارة والنار الحقيقية. ألقى نظرة ومحا عفريتاً يحاول الزحف هارباً، لكنه أطلق بسرعة إبرة صغيرة من المانا نحو رأسه. ثم رأى أن ليرا قد انتهت من عفاريتها وكانت تطالعهم بتعبير مبهم على وجهها.
سأل مائلاً رأسه: ما الأمر؟ أشاحت بوجهها. تمتمت: لقد علق بالكثير من الدم على وجهك. مدّ يده ليلمس وجهه وأدرك أنها كانت على حق. لقد كان غارقاً في الدماء. بقليل من المانا والنيران، تخلص منها بسرعة. سألها محركاً رأسه لترى وجهه بالكامل ليتأكد من عدم تفويت أي بقعة: أفضل الآن؟ اتسعت عيناها لسبب ما. قالت بتنهيدة بدت مهزومة: أجل. تساءل عن سبب بدايتها المستسلمة بهذا الشكل. ربما كانت غاضبة لأنه ركض مباشرة نحو العفاريت دون استشارتها.
لم يكن معتاداً على العمل في فرق كثيراً. بالإضافة إلى ذلك، كان متلهفاً لتجربة أشياء جديدة بنيرانه وتحسين طاقته الحركية. لم يكن قد توصل بعد بمهارة [تنقية الطاقة الحركية] إلى المستوى 15، لكنه استطاع الإحساس بقربها. كان بحاجة فقط إلى دفعة صغيرة لتدفعه عبر الخط. سألها بعد لحظة قصيرة: أتريدين الذهاب لمعرفة ما قد يكون هؤلاء العفاريت قد أخفوه؟ أومأت برأسها بينما كانت تنزع النوى من العفاريت.
حاولت إعطاءه إياها، لكنه لم يكن مهتماً بها حقاً. كان يملك بوفرة كافية من الثروة بالفعل. وعلاوة على ذلك، نادراً ما اضطر لدفع ثمن الأشياء. في أغلب الأوقات، كان مع أشخاص يتولون العناية بمعظم الأمور. لم يَعنِ ذلك أنه كان معالَجاً بالمال أو ما شابه. لكنه كان يملك أيضاً ثروة كاملة لشخص من المستوى الخامس إضافة إلى خاتمه. لم يكن يتألم بسبب بضع نوى من المستوى الثالث. وفوق ذلك، وبينما قد تكون النوى أكثر تركيزاً من معظمها، لم يشعر بأي شيء قد يجده مثيراً للاهتمام فيها.
لو أنها ستسمح بحصوله على الرموز ومعظم الكنوز الخاصة التي عثرا عليها، فبإمكانه على الأقل منحها النوى. فور أن جمعت كل النوى، شقا طريقهما أخيراً أعمق في الوادي. وفي حين لم تكن هناك عفاريت أخرى تهاجمهما، فقد شك في أن مفاجأة أخرى ستحييهما إن واصلا التقدم. ومع ذلك، كان راضياً تماماً عن ذلك. إن كان العفاريت مجرد تذوق صغير لما سيأتي، فهو متحمّس للغاية لرؤية ما يكمن في الأعماق.