كلما توغلا في الداخل، تنبّه إلى خطب ما. صار الهواء أكثر ركوداً، لكن اضطراباً غريباً سكن جنباته. كأنّ الوادي بأسره تلوّث بمادة لزجة. ربما كان مفهوماً، لم يكن متأكداً. على أن هذا التلوث أثقل حواس هالته ومناه. ضباب كثيف حجب إدراكه. استبان له أن ليرا تشعر بالشيء نفسه. بدت علامات الإعياء واضحة عليها. شحب وجهها كمن يكابد غثياناً ويوشك على التقئي. ولم يكن الخوف هو السبب، أو ربما كان قليلاً منه.
لكن حدساً ما أخبره بأن هذا التلوث يتحمل وزر الجزء الأكبر.
قالت له بجدية: "عليك المغادرة".
حاولت الكلام فلم تخرج سوى بغتة. سعلت بضع مرات، وانتظر هو ردها.
ردت بعناد شديد: "أنا بخير. أستطيع فعلها".
لم يشاطرها التقدير، ولكنه مع ذلك، من يكون ليعارضها؟ أكان ليأخذ بنصيحته لو وجد من يقول له الأمر ذاته؟ غالباً لا.
هز كتفه وقال: "حسناً".
لتفعل ما تشاء؛ وإن هلكت، فستفقد فرصة سبر أغوار هذا العالم أكثر. في نهاية المطاف، لم يكن الأمر يعنيه البصم. طالما حظي بمتعته وعثر على أشياء مثيرة، فلن يتذمر. تاببا مسيرهما في الوادي الذي أخذ يتسع بسرعة فاقت توقعات أيهما. بدت بعض المقاطع شديدة الضيق، بينما غدت أخرى هائلة تحاكي خندقاً عظيماً. بعد نصف ساعة من البحث، عثرا أخيرًا على ما يثير الاهتمام. شعرت ليرا فوراً بأن مانا تسري في بدنها، فتأهبت لمهارة تعزيز الجسد.
في الآن ذاته، استعمل مهارة الإدراك ليتقصى الاضطراب الماثل أمامه. كانت هناك فجوة كبيرة أمامهما، ورבضت فيها زمرة ضخمة من العفاريت. ربما تجمع بضع عشرات من أولئك العفاريت الغريبة معاً. بيد أن ذلك لم يكن ما شد انتباهه. بل الوحش الأدمي الجالس على عرش حجري مرتجل. بدا نسخة أكبر وأشرس من تلك العفاريت الرمادية. بل ونتأت من رأسه عدة قرون صغيرة. وتدلت على ظهره سيف ضخمة، بدت متعرجة ومتهالكة كسيوف العفاريت الأصغر.
مع أن بضع عشرات لم تبدو عدداً كبيراً في المخطط الأوسع للأشياء، سيما مقارنة بأعداد العفاريت التي تصادفها عادة في البرية، فقد كان جديراً بالذكر أن هؤلاء العفاريت أشد بأساً من العفاريت العادية. لعمري، لم يدرِ إن كانت هذه عفاريت حقاً. أسماها كذلك لكونه السبيل الأيسر لوصفها. فعلى ما يعلمه، قد تكون صنفاً فريداً يجهله. بصرف النظر عن ذلك، تمتع هذه المخلوقات بقوة هائلة لكونها وحوش المرتبة الثالثة.
كانت نخبة تضاهي أي مقاتل نخبة من المرتبة ذاتها. وفوق ذلك، إن كانت هذه العفاريت الصغار تضاهي قوة وحوش النقاط الخمس والعشريات من الجولة الأولى، فراوده شعور بأن هذا الكبير يماثل قوة وحش المائة نقطة. غير أنه جهل كيف يقيس ذلك إلى قوة سيرافين. صعبت المقارنة نظراً لكون سيرافين مقاتلة تسللية. ولكن إن توجب عليه الحدس تخميناً، لقال إن هذا الوحش الضخم يدانها في مستوى القوة، وهذا كثير في حق وحش من المرتبة الثالثة.
استطاعت سيرافين تفادي رصده طويلاً، ولولا حواجزه المعززة بالهالة القوية لما أمكنه قهرها بمثل تلك السهولة. كادت قوتها الهجومية تضاهي مهارات التسلل رعباً، ناهيك عن مهاراتها الدفاعية كسلحفاة.
سمع ليرا تهمس بصوت واهٍ: "حسناً، ربما أعيد النظر في قرار البقاء".
كبت ضحكة.
"أحقاً؟"
هزت رأسها بخفة.
"نقل".
"أهو عدد الوحوش؟ أم الرفيق الكبير؟"
"كلاهما".
قال بابتسامة حكيمة: "مفهوم".
هزت رأسها بدورها وانصرفت فوراً عائدة من حيث أتيا. بيد أن أمراً ما حدث، أو لعل الرفيق الكبير فطنهما للتو، إذ أحس فجأة بثقل نظرات الوحش الجبار تلقى عليهما.
انكمش وقال لها: "قد يكون الأوان قد فات لذلك".
"ها؟"
علّق شازّاً: "أظن أنهما رصدانا".
تمتمت: "تبّاً".
أيدها بابتسامة خلافاً لها: "نقل، تبّاً. أترغبين في الفرار؟"
صححت له: "إعادة تموضع استراتيجية".
أكد هازّاً رأسه: "زلّة لساني. إعادة تموضع استراتيجية. امضي قدماً. سألحق بك بعد قليل"، قالها ناظراً إلى زمرة الوحوش الكبيرة المندفعة صوبه.
"ألن تأتي؟"
شرح لها: "سأعطلهم لأمنحك وقتاً إضافياً لإعادة التموضع".
لم تبد مسرورة بذلك، لكن مع تقارب الوحوش لم تملك وقتاً للجدال. رمقته بنظرة غريبة وشرعت تركض في الاتجاه المعاكس. أما جوليوس، فكشر عن أسنانه ابتسامة عريضة. لم نوى التعطيل. أراد القضاء عليهم جميعاً بمفرده. لذا، وقبل بلوغه، شرع يشحن بدنه بالطاقة الحركية. انفجرت الأرض تحت قدميه حين انقضّ نحوهم. لو ملك سيطرة تامة لما أحدث انفجاراً. لأنبه كين على رعونته، لكنه امتلأ حماسة. شعر جوليوس بمهاراتهم تغمر جسده.
اصطدمت الموجة المخلّة بمهارة تعزيز جسده، لكنها، كالسابق، عجزت عن اختراق الطبقة الأولى من دفاعاته. توقفوا حين أدركوا عدم جدوى مهاراتهم. وهو بدوره حرص على معاقبتهم على ترددهم. اخترق أول عفريتين كأنهما هباء. مزقت يداه المكسوتان بلهيب أزرق حنجرتيهما كأنهما تمزقان ورقاً مبللاً. طلى أصابعه بمفهوم القطع النقي، فغدت أشد فتكاً. لم ينوِ استخدام طاقته الحركية للقوة الغاشمة كعادته المعتادة.
بل قرر الاقتداء بكتاب آرثر وتوظيف الطاقة الحركية للسرعة الخالصة. بالتحسينات التي أدخلها على طاقته الحركية، صار سريعاً. سريعاً جداً. لدرجة أجبرته على تقنين مقدار ما يرسله في بدنه، وإلا فقد السيطرة السليمة وتجاوز هدفه. لحسن الحظ، تواجدت عفاريت كثيرة حتى لم يخشَ تفويت أحدهم. إن أخطأت ضربته الأولى، فثمة احتمال كبير لإصابة عفريت آخر عرضاً. لم يستعمل [خطوة الفراغ] البتة، مركزاً حصراً على حركته بالطاقة الحركية.
ضمن حِدة وسلاسة كل خطوة واستدارة. دون إهدار ذرة طاقة واحدة واكتناز أقصى طاقة حركية ممكنة من المخلوقات. غدت أصابعه مخالب حادة عند هذه المرحلة؛ بل صمم تراكيب صغيرة حول كل إنجلة. لم يعد اللهب سوى زينة ووسيلة تجريب في هذه اللحظة. غالباً ما ألحق به ضرراً فاق ما ألحقه بالعفاريت. وفوق ذلك، لشدة حرارته، كُوِيت الجروح فوراً، مما حال دون نزف الوحوش. لم يكترث للأمر حقاً. عنى له ذلك مزيداً من الوقت معهم.
عند تلك النقطة، هاجمه ما يزيد عن بضعة عشر عفريتاً دفعة واحدة. بل حمل عديد منهم أسلحة بعيدة المدى. وفوق هذا، أطلق آخرون صواعق مانا نحوه. فاقت الخصائص المخلّة لتلك الصواعق محاولاتهم المعتادة، لكنها ظلت قاصرة. مضى قدماً، وتهليل المعركة يدوي في عروقه، يغذي [حكيم الهمجية] ليضفي على المهارة قوة أكبر. غطس عقله في ذات الموضع المألوف الذي طالما لاحقه. غدت سيطرته على المانا، وإدراكه، وحركات بدنه، في تناغم تام.
وأحب كل ثانية من ذلك. ومض سيف عند عينيه، وطعن آخر ساقه اليمنى. خطا بقدمه اليمنى جانبياً، مستغلاً تلك الاستدارة ليشق بأصابعه جلد أقرب عفريت. مر السيف المستهدف عينيه محلقاً فوق رأسه. مزقت أصابعه لحم العريت. ومات قبل أن يرتطم بالتراب. فجأة، كفّ العفاريت عن القتال بالطريقة السابقة وغيروا غايتهم لإغراق أكبر عدد ممكن من الأجسام حوله. بدا أنهم أقلعوا عن محاصرته بمهارة وخلصوا إلى ضرورة التكدس فوقه.
رغم بداهة سذاجتها، أثبتت الخطة فعالية بالغة. أتاحت لهم سرعتهم طرحه أرضاً قبل تمكنه من فعل الكثير. في غضون ثانية، تحول من الإجهاز عليهم بيسر إلى الدفن تحت كومة من العفاريت الرمادية النتنة. لم يتجشموا حتى عناء استخدام أسلحتهم عندئذ. لكانوا أصابوا أحد رفاقهم بسلاحهم أكثر منه. فضلاً عن أن نتانتهم وقذارتهم شكلتا سلاحاً أشد فتكاً من أي سيف. ارتد حين لامس لعاب عفريت شفتيه وتسلل بعضه لأنفه.
حاول يائساً مسح وجهه بيده فوجد نفسه عاجزاً وسط شباك متابكة من أطراف العفاريت. حافظ على هدوءه ولم يجزع. مع تفاجئه البسيط بتغير تكتيكاتهم الجماعية، جهّز شيئاً ما. كان يمتص الطاقة الحركية بوتيرة متسارعة. ساعدته الأجسام فوقه حقاً في فعل ذلك بسرعة مذهلة. أمر مضحك، رغم وضعه إياه في هذا الموضع، لم يحسب أنه لقادر على حشد كل تلك الطاقة الحركية في تلك اللحظات الخاطفة. لذا أخذ نفساً عميقاً واستنشق مسيطراً على تلك الطاقة الحركية برمتها.
ثم عصر كرة الطاقة بكل ما أوتي من إرادة، شاعراً بروحه ترزح تحت الجهد رغم تطورها للمرة الثانية. انهار الجرم، وساد صمت مطبق برهة قبل أن يمزق انفجار مهول جنبات الوادي. طار عفاريت القمة في كل اتجاه. ومن كانوا الأقرب إليه تحولوا إلى بالونات دموية منفقرة. أطلق صيحة هلع وهو يتمرغ بسوائل العفاريت. استعمل هالته فوراً لمسح بدنه واستعين ببعض النار للتنظيف. تنفس الصعداء حين فرغ، والتفت خلفه بينما حاول عفريت الاقتراب مجدداً.
غير أنه، هذه المرة، أعد مجموعة حواجز حول نفسه. وبينما كان ينظف بدنه، جهّز أيضاً إعداداً لطيفاً. توزعت نحو اثني عشر حاجزاً بالتساوي حوله. وأبلت بلاء حسناً في إبعاد العفاريت. أو على الأقل، تقنين عدد المهاجمين له دفعة واحدة. عبر عديد حواجزه، لكن ذلك تم عمداً أيضاً. ما إن هاجمه القليل، حتى واصل المذبحة. أجهز على الأربعة جميعاً في ثوانٍ معدودات. جمد ذلك بقية العفاريت المحاولة للاعتصار عبر الحواجز.
أقلعوا عن مهاجمته، وفي عرض نادر للذكاء، تراجعوا وأحاطوا به خارج حلقة حواجزه. إن كان صادقاً، لم يدرِ أكان ذكاؤهم مقلقاً أم مذهلاً حقاً. مضغ شفته السفلى وهز رأسه حماسة. غالباً ما سيظفر بالإجابة قريباً جداً.