نزل جوليوس وليرا معاً إلى الأخدود. كان هناك ممرّ صغير يؤدي إلى جوفه، لكنه لاحظ بعض النقوش الواضحة على الجدار. فعلت هي المثل، وأخذت وقتها لتأملها أثناء عبورهما. لم يمرّ وقت طويل بعد تجاوزهما حتى أخذت هذه النقوش تتوهج، ممّا أثار اهتمامه. لو لم يكن يدري ما يدور حوله، لظنّ أن هذه النقوش نوع من نظام إنذار. وتأكد ظنّه أكثر حين أحس فجأة بأجساد عديدة تبدأ بالتحرك نحو موقعهما.
كان جوليوس قد صنع بالفعل عدة بنى سحرية حول يديه، وتألق زر قها الساطع في إضاءة الأخدود الخافتة. قبضت ليرا على يديها بقوة، فهي الأخرى لا بدّ أنها لاحظت اقتراب الأعداء. ومع ذلك، كان يختبئ تحت مظهرها العصبيّ لمحة من الحماس. ابتسم جوليوس لتفاعل ها، وقبل أن يتسنّى له شرح أي شيء، انطلق باندفاعة من طاقة الحركة. كان بحاجة إلى بعض التمرين، وقد تكون هذه فرصته المثالية. لقد رأى كيف يقاتل هؤلاء العفاريت الفريدون، ولم يدعهم يمليون عليه إيقاع المعركة.
أراد قتالهم وفق شروطه هو، لذا وقبل أن يحيوه، بادر هو بتحيتهم. وما إن انعطفوا حتى اصطدموا بجوليوس هائج يقف وجهاً لوجه أمامهم. أخرت صدمتهم ردّ فعلهم للحظة وجيزة، لكن سرعتهم الهائلة أنقذتهم من الدهس تماماً. نجح العفريت الأول في توجيه ضربة بسيفه القصير القبيح نحو جوليوس. وسارع رفاقه إلى فعل المثل. لم يعبأ جوليوس بذلك، ولم يكلف نفسه حتى عناء تفادي السيف. استخدم دفقة من طاقة الحركة لدفع السيف جانباً.
مرّ النصل على بعد بوصات من وجهه، وتقدم خطوة للأمام. حاول المخلوق الأصغر الردّ بسرعته، لكن جوليوس كان أسرع. كانت قبضة ه قد هوت بالفعل على حشرجة تلك المخلوقات الصغيرة القاسية. ترك كل قوة ضربته تخترق العفريت بعمق، وراقب مؤخرة عنق المخلوق تنفجر. تطاير الدم الأخضر في كل مكان، وراش بقايا الجسد على العفاريت الأخرى. اختفت وجوههم المبتسمة سابقاً، وأخذوا يتراجعون على أربع بينما واصل جوليوس شقّ طريقه إليهم.
انحنى تحت خنجر أُلقي على عجالة، وبدا مهتماً بعض الشيء بنبضة السحر المشوشة التي أحس بصدورها من بعض هؤلاء العفاريت. تساءل عما إذا كان هذا هو السبب في مواجهة البشر الآخرين صعوبة في قتال هذه المخلوقات الصغيرة. بدت هذه النبضة وكأنها تركز على تعطيل مهارة تعزيزه، وكانت قوية للغاية. لولا قوة إرادته الأكبر وسيطرته المهيمنة على سحره، لربما أُخذ على غرة. لكن الأمر لم يكن كذلك.
صمدت إرادته بثبات، وتجاهل تلك النبضة السحرية. ثم استخدم دفقة أخرى من طاقة الحركة لتقليص المسافة. استخدم قدراً أكبر قليلاً من اللازم، وأحس بالأرض تنفجر تحت قدميه. تحرك بسرعة مفرطة، وكانت الطريقة الوحيدة لإيقاف نفسه هي الإمساك بأقرب شيء. وصادف أن كان ذلك الشيء عفريتاً آخر. خطف المخلوق من رقبته، وقبل أن يعي ما يحدث، ضغط بدفقة أخرى من طاقة الحركة، مفجراً رقبته. جذب ذراعه للوراء، ممزقاً رأس المخلوق عن كتفيه دون تردد.
ثم أمسك بجسد المخلوق واستخدمه درعاً لصدّ هجمات العفاريت المرتدة. انغرس العديد من السيوف والرماح في الجسد الميت، واستدار جوليوس محምلاً بالعفريت المفاجئ. كان قد رأى ما حدث للرامي ويعرف حيل هؤلاء الصغار الخبيثة. كانت لديه مهارة تسلل، لكنها لم تكن ترقى لمستوى سيرافين. ولا حتى تقاربها. بل كأنّ فوق رأسه لافتة نيون مضيئة مقارنة بها. خطف العفريت من معصمه، وبلفة من جسده، أرجحه إلى أسفل بكل ما أوتي من قوة.
شعر ببعض عضلاته تتمزق جراء التدفق الكثيف لطاقة الحركة، لكن مهارته شفتها فوراً، لاعتيادها على أسلوب قتاله. تفكك ساعد العفريت بفعل عزم الدوران الذي ولّده، وبدل أن يهوي بالعفريت إلى أسفل، انطلق طائراً نحو الجدار القريب. مع ذلك، كانت القوة العظمة لدرجة أنها لم تترك سوى لطخة على السطح الصخري. قدر مفرط من طاقة الحركة، ركّز على التحكم أكثر، هكذا ذكّر نفسه. كان بإمكاني سماع صوت كين في رأسي.
كان ذلك الرجل ليعاقب جوليوس على افتقاره للسيطرة. كان جوليوس متحمساً فحسب لتفريغ بعض طاقته واندفع بقوة زائدة عن الخطأ. لكنه أراد حقاً اختبار بعض الأمور. ألقى نظرة على قبضتيه المغطاتيْن بالبنى؛ كانتا ما تزالان صلبتين كالمعتاد، لكنه لم يشعر أنه يجني فائدة تُذكر منهما. كانتا مخصصتين لصدّ ضربات السيف دون إتلاف يديه. تذكر نصيحة كاساندرا وتوصل إلى فكرة.
قال للعفاريت المتجمعة حوله: "امنحوني ثانية واحدة، أريد تجربة شيء ما".
كانوا يحذرونه بشدة بعد أن رأوه يذبح ثلاثة من بني هم بكل سهولة. لم يقم أي منهم بأي حركة لمهاجمته، وهو ما كان مثالياً في الوقت الحالي. لاحظ أن ليرا قد لحقت به بالفعل وهي تستوعب الدمار المحيط بهم. بدا العفاريت، بتفاهتهم، وكأنهم يظنون أنها هدف أسهل، واستنتجوا على الأرجح أنهم يفضلون قتالها عليه. كان العديد منهم قد اندفعوا لمهاجمتها. اتسعت عيناها، ولم يكن أمامها خيار سوى الدفاع عن نفسها.
أُعجب جوليوس بمدى سرعة تحركها. كان يعلم أنها ربما تركز على السرعة والرشاقة، لكن سرعتها كانت تضاهي سرعة هؤلاء العفاريت، إن لم تتجاوزها. إما أنها تفادت الهجمات أو صدّتها بمستوى لا بأس به من المهارة. وما إن تأكد من أنها لن تُسحق فوراً، حتى عاد بنظره إلى العفاريت التي كانت لا تزال تحدق به بحذر. كانوا ينبحون على بعضهم البعض، مشيرين إليه كأنهم يتجادلون حول من ينبغي عليه التقدم أولاً.
بدا الأمر مضحكاً بالنسبة له، وبينما كانوا مشغولين بذلك، بدأ في إجراء تعديلات على بناه. كانت الطريقة الصارمة التي استخدمها لصنع بناه أمراً يعمل على تطويره. ركّز كثيراً على تفكيك هيكل بناه، ثم بلسع أخرى من عقله، أمسك بسحر النار المتطاير متماسِكاً. ما نتج عن ذلك كان لهب أزرق خافت ومهتز يحيط بقبضتيه. كان الحفاظ على تماسكه صعباً بشكل مدهش. على عكس بناه التي بدت وكأنها تثبت في مكانها، تطلبت هذه النيران انتباهه طوال الوقت.
ومع ذلك، كانت هذه النيران أشد سخونة بكثير من بناه العادية. كانت الحرارة مجرد ناتج ثانوي لبناه المعتادة. وكانت خطته للنيران هي استخدام الحرارة كسلاح هجومي أساسي. أطلق مفهوم العنقاء الخاص به ليتدفق عبره. كان مفهومه في السابق مفهوماً نارياً قبل أن يتطور إلى مفهوم العنقاء، واستغل هذا الجزء منه. شجع النيران على التنفس، والاستمرار في التصاعد والازدياد سخونة. تحول اللهب الخافت تدريجياً إلى لون أزرق أكثر كثافة وحيوية.
كان بإمكانه الشعور بحرارة يديه تحرق الهواء من حوله. لم يتوقف عند هذا الحد، بل واصل إمدادها بالمزيد من السحر والمزيد من مفاهيمه. لا بدّ أن العفاريت أدركت أنه يحضّر لشيء ما، إذ قرروا جميعاً فجأة مهاجمته. راوده شعور بتجميدهم في مكانهم بطاقة الحركة، لكنه بدا وكأنه غش. أراد اختبار مدى فعالية هذه النيران ولم يرغب في الاعتماد بشكل مفرط على طاقة الحركة. تراجع خطوة للخوار عن سرب الهجمات.
انحنى إلى الوراء، تاركاً النصال تمرّ بجوار أنفه. هاجمه المخلوقات بشدة مسعورة، لكنه حافظ على هدوءه واصل تفاديها. وأثناء تجنب ه، استمر في العمل على نيرانه. كانت ساخنة، لكنها لم تكن ما يبحث عنه. أجرى بعض التعديلات، وعندما اقترب عفريت أكثر من اللازم، صفعه صفعة خفيفة دافعاً به جانباً. فحص آثار لهبه وشعر بالرضا نوعاً ما لرؤيته أنه يعمل. أحرقت النيران الساخنة جلد العفريت، وصرخ المخلوق ألماً.
مع ذلك، لم يكن ذلك ما يبحث عنه. في الوقت الحالي، كانت النيران ساخنة وحسب، لكنه أراد المزيد. أراد شيئاً يضفي عليها جانباً مختلفاً. لذا ودون تردد، استخدم [تحصين الروح] وبدأ في نسج الهالة داخل هذه النيران. كان إنجاز الأمر صعباً؛ فلم يقم بشيء مشابه من قبل. لكنه نجح في دمج سحره وهالته معاً. لم تكن جميلة مثل بناه، لكنها أدت الغرض في الوقت الحالي. النتيجة المؤسفة لذلك كانت ازدياد النيران فعالية باطراد.
لم تستطع مقاومته الطبيعية للنار مساعدته إلا بالقدر اليسير، وشعر بالنار تبدأ بإيذائه أكثر من العفاريت. بدأت يديه تحترقان بينما تقرح جلده من الحرارة الشديدة. كما أن هالته لم تقدم له أي خدمة. كان الجانب المدمر من هالته يبذل قصارى جهده لتدمير كل ما في طريقه. وشمل ذلك جسده في تلك اللحظة. استخدم بسرعة نبضات شفاء سخية لمنع يده من التآكل، لكن هذا كان كل ما استطاعه. كانت النيران تلحق بيدي ه ضرراً هائلاً لدرجة أن مهارة شفائه فائقة القوة عجزت عن مجاراته.
مع ذلك، أراد رؤيتها قيد العمل أولاً. لذا احتمل، وعندما بلغ العفريت التالي مدى الضرب، تحرك. تحرك رأسه جانباً بينما انغرس النصل نحوه، وتقدم خطوة إلى الأمام، ممسكاً بذراع العفريت. بلغت رائحة اللحم المحترق أنفه فوراً، وصرخ العفريت ألماً بينما احترق ساعده حتى اسود. كانت النيران الزرقاء ساخنة بشكل جنوني، وعلى الرغم من محاولات العفريت لتعطيلها بأي مهارة يمتلكها، واصلت النيران اشتعالها.
أفلت جوليوس العفريت وركله في صدره. تمايل مبتعداً عن سرب الهجمات المتواصل وصدّ الضربة الحتمية التي لا مفر منها. ظلت عيناه مركزتين على العفريت الذي أشعل فيه النيران. كانت النيران لا تزال مشتعلة، وبدا وكأن هالته تتغذى على محاولة العفريت التخلص منها. كانت هالته المدمرة تستخدم دمارها وقوداً للنمو. لم تكن نتيجة متوقعة، لكنها كانت مرحباً بها مع ذلك. بعد ذلك، حاول السيطرة على هذه النار عن بُعد، تماماً كما فعل مع بناه.
أُصيب بخيبة أمل عندما وجد نفسه عاجزاً عن فعل ذلك. لم يكن لديه أي سيطرة تقريباً على هذه النيران. بدا وكأنها هائجة وحرة تماماً. ومع ذلك، كانت هذه النيران قوية لدرجة أن ساعد العفريت بأكمله تحول إلى رماد في غضون ثوانٍ معدودة. اضطر جوليوس إلى تبديد نيرانه الخاصة في الوقت الحالي. فمهما كانت رغبته في الاستمرار باستخدام هذه النيران، ظلت الحقيقة قائمة بأنه كان يؤذي نفسه أكثر مما يؤذي العدو.
كان واضحاً أنه بحاجة إلى طريقة أفضل للتعامل مع هذه النيران. ومع ذلك، كان متحمساً للغاية للإمكانيات التي أظهرتها هذه النيران. كانت قدرتها التدميرية، المعززة بهالته، مرعبة بحق. إذا كانت كفيلة بإيذائه، فلم يكن يتخيل حجم الضرر الذي يمكنه إلحاقه بخصومه. ترك يديه المتقرحتين تشفيان وبدأ بالتفكير في طرق لتحسينهما. وأثناء قيامه بذلك، عمل على تقنيات أكثر دقة تتعلق بطاقة الحركة الخاصة به.
كانت حركاته لا تزال غير منضبطة بعض الشيء، وكما يتضح من اندفاعه الأخير، الذي استهلك قدراً مفرطاً من طاقة الحركة. انحنى مبتعداً عن رمح آخر وخطفه من يدين العفريت. ثم، دون دفقة حادة من طاقة الحركة، استدار وطعن المخلوق في صدره بسلاحه الخاص. سدّد له ركلة أمامية وحشية من باب الاحتياط، كاسراً العديد من أضلاعه. ثم التفت مجدداً لينظر إلى قبضتيه بابتسامة حنون وغرق في خياله وهو يتخيل الطرق المختلفة التي يمكنه بها توظيف هذه النيران.
سيكون يماً ممتعاً.