أمضى يوليوس ساعتين أخريين يختبر مهارته الجديدة وراجع إشعاراته قبل أن يعود للداخل.
[الإنشاء السحري المستوى 10 -> المستوى 11]
[الضغط المحض المستوى 11 -> المستوى 12]
[إرادة المقاتل المستوى 11 -> المستوى 13]
[تحكم المانا المستوى 1 -> المستوى 6]
ارتفع مستوى [الإنشاء السحري] و[الضغط المحض] بصورة مثيرة للدهشة، ومثلهما [إرادة المقاتل]. بلغت المهارة منتصف الطريق نحو المستوى 15 تقريباً وستتطور قريباً جداً. أراد مع ذلك أن يجد سيلة لتعزيز جسده بالهالة قبل أن يختار تطورها. أمل إن فعل ذلك أن يحصل على خيار يدور حول هذا الجانب. تجاوز [تحكم المانا] منتصف الطريق بالفعل نحو الارتقاء إلى رتبة نادر. كان أوروس محقاً في ظنه بأن المهارة ستتنامى بسرعة فائقة نظراً لتمكنه السالف من التحكم بالمانا.
كان الوقت مبكراً لكن يوليوس توقف في المطبخ ليأخذ شيئاً يأكله. رأى ري هناك ومعها بعض العاملين الآخرين. كانوا يعدون الفطور للحراس. لم يكن جاهزاً بعد تماماً لذا قرر يوليوس مساعدة الطاقم ريثما ينتظر. حاولت ري منعه من المساعدة وطلبت منه الاسترخاء والاستمتاع بشراب شوكولاتة ساخن، لكن بعد جدال طويل، نجح في إقناعها بأنه يستمتع بالطهي. لهذا السبب كان يخرج في تلك اللحظة صينية خبز مخبوز للتو من الفرن.
هاجمت رائحة الخبز يوليوس وكاد يسيل لعابه فوقه. وبينما كان يساعد، سمع رنيناً خفيفاً يتردد في أنحاء المطبخ ونظر إلى الساعة التي صدر منها الصوت. كانت قد تجاوزت السادسة للتو وحان الوقت لينزل الحراس لتناول الفطور. لم يكن بعضهم مرتبطاً بواجبات صباحية، لكن أغلبهم حضروا مبكراً على أي حال للحصول على وجبة خفيفة قبل التدريب أو ربما لمجرد شعورهم بالجوع. تناول يوليوس طبقاً شهياً من البيض والبطاطس والخبز والنقانق، ثم شرع يأكل بنهم.
كان قد أتم نصف طبقه تقريباً حين رأى الناس يتوافدون، يلتقطون الأطباق أو يكتفي بعضهم بفنجان قهوة. رى أوروس يمشي نحوه وما في يده سوى طبق بسيط من البيض والخبز المحمص.
لا بد أن أوروس رأى يوليوس يحدق في طبقه فقال: "لا أحب أن أملأ معدتي قبل التدريب".
كان ذلك مفهوماً، فلا داعي لحشو البطن قبل العزم على إجهاد الجسد، فقد يترك ذلك ما يستدعي التنظيف لاحقاً إن تقيأ المرء.
سأله أوروس: "إذن كيف كانت ليلتك الأولى؟"
أجابه يوليوس وفمه مملوء بالبطاطس: "كانت مثمرة، حصلت على [تحكم المانا] قبل ساعتين".
سأله أوروس: "قبل ساعتين؟ أكنت متحمس لدرجة أنك لم تستطع النوم؟"
"نجل، شيء من هذا القبيل".
لم يمانع يوليوس في الإفصاح عن أن مهارته تتيح له النوم لفترات قصيرة، لكنه ظن أنهم قد يحاولون منعه طوال الليل من التدريب إن علموا. اشتبه في أن ديكلان سيقيده عنوة إلى السرير.
بعد أن تناول طعامه وتبادل أطراف الحديث مع أورس، وجد جوليوس نفسه واقفاً إلى جانبه في الفناء وسط حشد من الحراس. انضمّ إليهم لتدريبهم اليومي، أراد معاينة نظامهم وإتقانه قبل شدّ الرحال إلى الأكاديمية. رمقه بعض الحراس بنظرات متفرّقة، فلم يُلقِ لها بالاً. كان هناك للتدريب فحسب، لا لشيء سواه. بدأ الأمر بوتيرة معتادة. استهلوه ببعض تمارين الإطالة أعقبها عدوٌّ شاق. لم يستعمل جوليوس أي طاقة سحرية في ذلك، معتمداً على جسده الخالص وحده.
ومع ذلك، عجز عن تصديق مدى خفة جسده طوال الجري. كان يعدو بسرعة عداء أولمبي بكل يسر. إثر العدو، انقسم الحراس زُمراً. توجه بعضهم لرفع الأثقال، وتدرب آخرون في مسار الرشاقة المجهز، فيما خاض الباقون نزالات أو تدربوا على استخدام الأسلحة. تبع جوليوس أورس إلى ساحة النزال، حيث لقّنه مبادئ القتال بالسيوف. أُهْبِش أورس حين تبين له خلوّ ججوليوس من أي خبرة بالأسلحة البيضاء. اعتاد جوليوس القتال بيديه، لكنه أدرك جدوى تعلّم استخدام سلاح ما.
كانت الطاقة الحركية أيسر توظيفاً بيدين مجردتين، بيد أنه إن أراد خلق بنيات للقتال عن قرب، فسيغدو لمنطقة تأثير أوسع فائدةً على المدى البعيد. التقط جوليوس الأساسيات بسرعة لافتة. امتلك سلفاً قاعدة صلبة في القتال الأعزل، فجاءت حركات قدميه منضبطة. تمثّل الصعوبة الوحيدة في الاعتياد على استخدام السلاح لخلق مسافة فاصلة بينه وبين خصمه. اعتاد جوليوس البقاء في نطاق ذراعيه، غير أن المبارزة بالسيف تأبى ذلك.
إنها لعبة تحكم بالمسافات وتوقع. ساعده [الإدراك المكاني] كثيراً في هذا الجانب. وجد جوليوس في أورس معلماً رائعاً. اتسم بالصبر لكنه صارم بالقدر الكافي لدفع جوليوس نحو أقصى طاقاته. استطاع أيضاً تعليمه بطريقة جعلته يشعر بالطريقة المحددة التي ينبغي له التحرك بها. تساءل عما إذا كان بحاجة من الأساس للذهاب إلى جولدنكريست أم بمقدوره الاكتفاء بالتعلم على يد أورس.
حتى أنه ألقى هذه الفكرة على سبيل المزاح، فضحك أورس وقال: "ستجد معلمين أكفاء لمهارات معينة في أي مكان، لكن قلما تجد بقعة تضم أفضل المعلمين لكل المهارات في مكان واحد. هذا ناهيك عن المرافق التي ينبغي أن تتطلع إليها".
أصاب أورس كبد الحقيقة في هذه النقطة. ضمّت جولدنكريست صفوفاً لا تُحصى تراوحت بين علم النبات ودروس الرماح. كما احتوت على ساحات قتال محاكاة مدعومة بنقوش رونية. عملت تلك الساحات حتى مستويات محددة لكنها شكلت أحد أهم الاختراعات في العالم. لقد أتاحت للطلاب الشباب خوض تجربة القتال بمعزل عن خطر الموت. فيما كان جوليوس وأورس يتدربان، لم يستعمل جوليوس سوى نصف طاقته القصوى في [التعزيز الحركي]، إذ أراد الاعتياد على القتال بهذه السرعة قُبيل الاختبار.
بيد أن إطالة أمد النزال جلت لجوليوس مدى عدم كفاءة استخدامه للحركية. لم تكن تهدر، فقد ظل يعيد تدوير معظمها، لكنه شعر بأنه يستحق زيادة أكبر في القوة مقابل كمية المانا المتدفقة خلاله. أخذ جوليوس يتقن الأمر تدريجياً. أدرك أنه كان ألطف من اللازم مع طاقته الحركية. كان يمررها برفق عبر جسده، ناسياً أن تلك ليست الطريقة التي تحبذها الطاقة الحركية. الانفجار والديناميكية هما ما وصفها بهما.
لذا ورغم استخدامه لذات القدر من المانا، حرص على رفع وتيرة دورانها داخل جسده. لمس النتائج فوراً، وتبيّنها أورس كذلك إن صحت الابتسامة المرتسمة على محياه. أضحت ضربات جوليوس أشد حدة وأكثر وزناً. وحتى مع السيف الخشبي، بدا الفارق جلياً. بعد بضع ساعات من التدريب، وجب على أورس الانصراف؛ فقد انتظره دورية تليها بعض الأعمال الورقية. لم يلتقِ جوليوس بدكلان اليوم بعد، كما أنه تقطن في حي آخر مع أسرته.
ذكر أورس أن لديه ابنة في العاشرة يفضل مشاركة وجبات الطعام معها. قد يراه جوليوس متى فرغ من مهامه، لكن دكلان يرزح تحت أعباء منصب نائب القائد. أبلى أورس بلاء حسناً في الإفادة، إذ أخبره عن هيستون وهيكلتها الإدارية. توزعت عشرة أحياء، خُصص لكل إقليم قائد، بينما تولى دكلان نيابة قيادة الحي السابع. لم يقع بصر جوليوس على القائد ولم يسمع عنه، لكن الأمر لم يعنه قط. في المقابل، ارتقى مستوى مهارة [التعزيز الحركي]
خلال مبارزته مع أورس.
[التعزيز الحركي المستوى 9 -> المستوى 10]
أمضى جوليوس بقية يومه متجولاً في الحي السابع، يستكشف أرجاءه محاولاً إحاطة ذراعه بالهالة. لقد أفلح أخيراً في تغطية أصابعه بالهالة لتعزيز قوتها بأضعاف، وها هو يبتغي الأمر ذاته لذرعه، تمهيداً لتعزيز الجسد بأسره لاحقاً. حين يداهمه السمل، كان يتحول إلى استعمال [التلاعب بالمانا]. تحسنت المهارة رغم ضآلة المستويات المكتسبة وظلت تتطور بوتيرة متسارعة.
[التلاعب بالمانا المستوى 6 -> المستوى 7]
حرص على ارتياد المزيد من عربات الطعام التي اعترضت طريقه. لم تكن بعضها ذات شأن، غير أنه عثر على كنوز مذهلة. حتى إنه وجد عربة تبيع صنفاً يحاكي بيتزا على الطريقة النيويوركية. أبدى الرجل ترحيباً بالغاً وقدر حماس جوليوس لدرجة منحه شريحة إضافية مجانية عند المغادرة. بدت هيستون مدينة فاتنة، وإن احتوت على جيوب وشاكلتها تتسم بالانحطاط استطاع جوليوس تمييزها، إلا أن الابتعاد عنها يكفل لك متعة العيش في مدينة رائعة.
بلغت التنوعات فيها مبلغاً عظيماً. طالما سمع بوجود أجناس بشرية شبيهة لكنه لم يختبرها عياناً. غير أن رؤية بعضهم يتجولون خطفت الأنفاس. شابه الكثير منهم البشر العاديين تماماً باستثناء بضع سمات. تصدر أنصاف الوحوش وأنصاف الجان القائمة. اشترى جوليوس سيخ طعام من عربة تمتلكها أنثى وحش، بدت كبشرية خالصة لولا عينان تشبهان القطط، عميقتا الصفار وفي غاية الجمال إن أراد قول الحقيقة.
لمس في الشارع رجلاً من أنصاف الوحوش ذو بشرة بنية داكنة وقرون ضخمة تنبجس من جبينه. أما أنصاف الجان فصعبوا التمييز، امتازوا بآذان أشد حدة وملامح أكثر رهافة، غير أنهم جميعاً فائقو الوسامة. شاع وجود أنصاف الجان في الأقاليم الخاضعة للبشر كالإمبراطورية. استوطن معظم الجان الخالصين مدينة أليليون، الواقعة في أقصى غرب كورفوس والمحشورة بين تحالف شمس الصباح. استقرت في الجانب المقابل من القارة.
يعود عزوف أغلب أنصاف الجان عن العيش في أليليون إلى قصر متوسط عمرهم مقارنة بالجان الخالص، فضلاً عن شيوع التمييز ضد أي شخص ليس جانّاً خالصاً هناك. إنه لواقع مؤسف، لكن العديد من البلدان الأخرى رحبت بأنصاف الجان بصدر رحب. وجد جوليوس نفسه مسترسلاً في التفكير بأنصاف الجان لأنه توّاً ولج متجراً تقف خلف منضدته فتاة نصف جانية. كان محلاً للخيمياء يبيع جرعات ومراهم لاستخدامات شتى.
تصدرت الجرعات العلاجية ومراهم الشفاء القائمة. لم تضاهِ كفاءة معالج متمرس، لكنها قد تنقذ حياتك إن أصبت في البرية. لحسن الحظ، لم يحتاج جوليوس إليها بفضل مهارة الشفاء خاصته، لكنه طفق يفتش عما يلفت انتباهه. عثر على عدة أغراض مصنوعة من نوى الوحوش. ركز أغلبها على تحسين تقدم المهارات والترقي في المستويات، فالتفت عنها جوليوس. عثر أيضاً على عناصر مثيرة للاهتمام. وُجدت جرعة ممحاة للروائح تزيل تماماً أي روائح أو أصباغ عن الجسد.
وظهر مرهم يعالج الندوب القديمة. تفقد جوليوس ذراعه، تلك التي اكتوى بها. ما زالت آثار ندوب باهتة تشوه جلده تعجز [تجدد الفينيق الزائف] عن محوها تماماً. فكر في شراء المرهم ثم عدل عن رأيه فور رؤية السعر. تجاوز السعر سبع قطع ذهبية مقابل جرة صغيرة منه. لم تكن الندوب تعنيه ليدفع نظيرها هذا المبلغ الباهظ. يعادل ذلك مئات شرائح البيتزا. علاوة على ذلك، اعتبرها تذكاراً جميلاً لتجاربه.
بينما استمر في التقليب بعينيه، استوقف شيئاً ما انتباهه. استقر على رفّ وعاء صغير يضم غصناً ضئيلاً مزروعاً في بعض التراب. تدلت ثلاث ورقات خضراء صغيرة من الغصن الرهيف. ورغم افتقاره للمظهر المهيب، جذب جوليوس نحوه كالفراشة إلى النار. شعّ منه أبعث للحياة وبثّ الطمأنينة في نفسه بمجرد رمقه.