للأسف لم يكن يقاتل في ذلك اليوم. نظراً لطبيعة البطولة امتدت المنافسات ثلاثة أيام كاملة. لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة للبقية. فقد كان الجميع يستعدون لمجموعاتهم بالفعل. بل إن كريستينا كانت تجهز نفسها للقتال على الفور. مثل بطولة هيستون خصصت مساحة للمشاركين وعائلاتهم لمتابعة النزال. وهناك تقف كريستينا الآن وهي تخطو نحو الميدان. لاحظ فوراً أنها تبدو متوترة بعض الأيام الماضية جعلته يعرفها جيداً.
عبر التدريبات المشتركة ووجبات الطعام أدرك أن كبرياء النبلاء الذي تبديه أحياناً ليس سوى قناع. في النهاية هي فتاة صغيرة يثقل كاهلها بتوقعات غير واقعية بصفتها من سلالة بيت زينيث. كان يرجو حقاً أن تنجح وتتأهل للمرحلة التالية. على الورق تبدو فرصتها كبيرة. بمهاراتها بصفتها ساحرة برق سيخدمها هذا النظام غالباً. لن تحتاج لملاحقة الوحوش الأقوى ذات النقاط العديدة. بفضل خطورة برقياتها وسرعة انتشارها بين الأهداف تستطيع اكتفاء باستهداف الوحوش العادية وحصد المئات من النقاط بتلك الطريقة.
افترض جوليوس وجود منافسة شرسة على الأهداف الثمينة. مع ذلك يصعب التنبؤ بالأمر حالياً. لم ير شكل الوحوش ولا طبيعة من يحيطون بها. إن كثر السحرة أصحاب أسلوبها نفسه فقد تصبح الأمور معقدة. كان متأكداً تقريباً من وجود عدد محدد من الوحوش. معظم البطولات السابقة تقصي نصف المشاركين في المرحلة الأولى. لذا افترض وجود وحوش تكفي لنصف المتنافرين حتى نفادها. ود لو علم كيف تسير الأمور.
شعور مزعج لكن لا بيدهم حيلة الآن. كل ما يستطيع فعله هو مراقبة المجريات وتوظيفها لتخطيط جولته القادمة.
* * *
وجهة نظر كريستينا لا تذكر متى شعرت بهذا التوتر قبل القتال. عادة ما عشقت المعارك وحماسها يطرد أي توتر. لكنها لم تقف في ملعب بهذا الحجم من قبل. أينما نظرت تجد أمواجاً من البشر تهتف نحوها من الأعلى. هناك ما لا يقل عن مائة ألف شخص هنا وربما أضعاف مضاعفة يتابعون البطولة من خارج الملاعب. ثقل الموقف جثم على صدرها وانتزع الهواء من أنفاتها. مانا الخاصة بها تتعثر بين الحين والآخر بفعل توترها الذي يؤثر على طاقة البرق المتقلبة أصلاً.
حاولت جاهدة التهدئة واستخدام مهارة التركيز لضبط ذهنها. غير أن لمهارة التركيز حدوداً فوظيفتها الأساسية التحكم في البرق لا في المشاعر. تذكرت شيئاً ذكره جوليوس حول توظيف المشاعر لتغذية السحر. لكنها لم تفهم قصده. أحياناً يشرح أموراً تعجز عن استيعابها. يغفل تماماً عن حقيقة أن أغلبية البشر لا يفكرون أو يتعاملون مع المانا مثلما يفعل. مع ذلك سرت بلقائه. لقد تحسنت كثيراً رغم معرفتها القصيرة به.
قدرته العجيبة على قمع نقاط ضعفتها ساعدت في ترسيخ دفاعاتها. ربما تعجز عن هزيمته الآن لكنها تأمل في التفوق على نصف الحاضرين هنا. وضعت خطة مسبقة. ستلاحق مجموعة الوحوش التي يتجاهلها الآخرون. تأمل أن يتصارع الناس على الوحوش ذات النقاط الكثيرة بينما تجمع هي مئة نقطة تقريبا من صيد الصغار. عبثت بسوار ذراعها. هذا الجهاز الصغير يمنع الموت. لا يمنع الإصابات لكنه يستشعر خطر الموت وينقلك لمكان آمن.
العاصمة لا تستطيع السماح لمواهبها الشابة بالموت أمام المتفرجين. تمنت لو ملكت وقتاً أطول للهدوء لكن لم يكن ذلك مقدراً. قبل أن تفعت سمعت العد التنازلي يبدأ. انتشر المئة مشارك في الأرجاء ولم تدرِ ما سيحدث فور اندلاع الفوضى. مع بداية العد استشعرت تدفقاً هائلاً للمانا. ظهرت وحوش لا تحصى عبر الميدان. بدت جميعها من فصيلة واحدة أو متشابهة للغاية على الأقل. جهلت هويتها الحقيقية لكنها شبيهة بالزواحف.
رغم ذلك انجذب بصرها فوراً نحو الوحش الضخم في الخلف. خلافا للبقية بدا هذا المخلوق هائلاً. الوحوش الأخرى كانت كبيرة بحجم إنسان لكن زعيمها يفوقها حجماً بأضعاف. تنتشر على ظهره أشواك داكنة خضراء تمتد حتى ذيله. هالته كانت خانقة. أدركت فوراً أنه وحش قوي من المرتبة الثالثة يقترب من الرابعة. لا داعي للتساؤل عن سبب جدارته بمئة نقطة. حضوره مهيب حقاً. لم تكن الوحيدة التي شعرت بالرهبة من هذا الوحش.
تراجع عشرات المحيطين بها خوفاً. انشغلوا لدرجة منعهم من سماع بوق الإنذار. لم يتحركوا إلا حين رأوا المشاركين يندفعون نحو أقرب وحش. لا يمكنني التخلف ووبخت نفسها وبدأت في شحن كميات ضخمة من المانا. استخدمت مهارة الانتقال الآني لتظهر في الطرف الأقصى من الساحة حيث يقل البشر وتكثر الوحوش. ثم قبل إطالة التفكير شرعت في العمل. أخرجت عصاتها وهوت بها على الأرض لترسم نطاقاً واسعاً من البرق حولها.
طبقت نصيحة جوليوس فصنعت طبقة برق كثيفة في المركز لتشويش حواس الخصوم وإدراكهم. أطلقت العنان لبرقها. هاجمتها أقرب الزواحف فور رؤيتها واقتحمت نطاق البرق بلا تردد. أسقطت برقها على هذه المخلوقات لحظة دخولها. اجتاح البرق القوي الذي ورثته عن عائلتها الزواحف كمد موجة عارمة. رغم ذلك قطبت جبينها قليلاً حين لاحظت مقاومتها الجيدة للبرق. هذه الوحوش مغطاة بحراشف صلبة تمتلك غالباً مستوى عالياً من مقاومة المانا.
كظمت أنيناً؛ كانت تأمل بأن تكون هذه الوحوش العادية ضعيفة حقاً. لكنها أخطأت الحساب بوضوح. لن تقضي على هذه الوحوش بسهولة. لا مجال للتراجع الآن. صكت على أسنانه ودفعت بالمزيد. تدفقت طاقة إضافية عبر قنواتها نحو مهاراتها. انطلقت أقواس برق ضخمة نحو الوحوش المتقدمة. فقط حين أخرجت أقصى طاقتها بدأت تتهاوى أمام هجماتها. اخترق برقها دفاعاتها وحطمها من الداخل للخارج. يكاد يناهز مسامعها صوت احتراق أحشائها بقوة البرق.
المرتجفون والمصابون حُسم أمرهم برممح برق يخترق جماجمهم. سمعت صوت جوليوس المزعج في الخلف أثناء ذلك. ظل يخبرها بأنها تضيع طاقة برق صالحة تماماً. أمر لم تدركه حتى نبهها إليه. لذا أعادت توظيف رماح البرق بسرعة قبل تلاشيها واستخدمتها لشل حركة الوحوش القريبة. تخلصت منهم بوابل آخر من الرماح. حينها لمحت نوعاً مختلفاً قليلاً. أدركت فوراً أن هذا الوحش يساوي نقاطاً أكثر من سابقاته.
علت رأسه قرون ضخمة تتوهج بضباب أخضر مشؤوم. تملكتها الحσوة وهاجمت المخلوق فوراً. انطلق رمح البرق نحوه صارخاً شاقاً الهواء. للأسف بدا هذا الوحش أقوى وفعل مهارة دفاعية فوق حراشفه. كفت هذه المهارة لصد الرمح ومنع اختراقه لكنها لم تتوقع تأثير الشلل للبرق. ابتسمت حين رأته يتسمر مكانه عاجزاً عن الحراك. اضطرت لاستخدام الانتقال الآني مع اقتراب وحوش أخرى رغم نطاق البرق الذي نصبته.
مزقت مخالبها الحادة المنطقة التي كانت فيها. حرصت على استخدام النقل للوقوف خلف الزاحف. عجز عن تعقبها وانطلق رمح برق بالفعل نحو مؤخرة جمجمته. مع ذلك استشعر خطراً ما فابتعد قليلاً ملوحاً بمخالبه الحادة للخ الخلف. تضاهي المخالب لوناً أخضر ساطعاً فاضطرت للقفز جانباً بينما طار هلال من المانا قرب رأسها. مع ذلك لم يكن مستعداً بالقدر الكافي للهجوم ونجح الرمح في اختراق لحمه لعدة بوصات.
أطلق صرخة حادة وهو مصاب والتفت نحوها بعيون تملؤها الغضب. يا للأسف فقد أرسلت رمح برق آخر نحوه. حاول تفعيل ذات المهارة الدفاعية مجدداً لكنها كانت مستعدة. أرسلت نبضة مسبقة لتشويش المانا عند الوحش وتفاجأت بالنتيجة. مقارنة بقتال جوليوس كانت إرادة هذا المخلوق وتحكمه بالمانا ضعيفين وتهكمت دهشة حين تمكنت من اختراق المهارة بلا صعوبة تذكر. عبر الرمح صدره مخترقاً بعمق. تدفق الدم من الإصابة لنافورة على الأرض الحجرية بينما واصل البرق تدمير جسده داخلياً.
كادت تقضي على المخلوق حين استشعرت أحدهم يظهر فوقه مباشرة. قبل أن تفعل شيئاً غرز أحدهم خنجره في عين الوحش قاتلاً إياه فوراً. اجتاح كريستينا غضب عارم لرؤية سرقة قتيلها واستخدمت غريزيّاً الرمح المستقر في صدر الوحش لمهاجمة الشخص. لكنها تذمرت باحباط حين تفعيل سوار الشخص الآخر لحمايته من هجومها. علمت حدوث ذلك لكنها أرادت المحاولة على أي حال. لم تر عدلاً في بقاء البعض مختبئاً بينما يقوم الآخرون بالعمل ليظهروا فجأة ويحصدوا الفضل.
انتابها الإحباط لعدم توقعها الأمر باكراً. أدركت محاولات السرقة لكن الصدمة بقيت حين نفذها أحدهم ضدها. رأت رقم سوار سارق القتيلة يرتفع من صفر إلى خمسة. إذن هذا الوحش يساوي خمس نقاط تمتمت لنفسها. أضاعت كل تلك المانا والجهد بلا فائدة. نظرت لسوارها ورأت الرقم اثني عشر. يعني ذلك تخلصها من اثني عشر وحشاً منذ بداية المسابقة. التفتت نحو البقية. خشيت نفاد الوحوش لقتالها. ولارتياحها لمحت المزيد من الوحوش تتناسل.
أمر جيد لحاجتها لتسعين نقطة تقريبا. استغلت الوقت لتأمل زعيم الوحوش فرأت أفراداً يحاولون إسقاطه. لم توقع رؤية هذا العدد يقاتله. ربما ظنوا حظهم وافراً أو تفوقهم على المنافسين لكنها رأت في إهدار الوقت هناك مغامرة خطيرة. علاوة على ذلك سادت الفوضى. لقد أعاقوا بعضهم بدل تمثيل تهديد حقيقي للعملاق. بالفعل سقط عدة أشخاص بفعل هجمات الوحش القوية. كما زاد الطين بلة قدرة الوحش الكبيرة على التحمل.
معظم الهجمات لم تؤثر فيه. وما زاد الطين بلة كان تعافيه المرعب. تلتئم جروحه ببطء لتتحول لندوب باهتة. انجلد انتباهها لاستشعار عشرة زواحف تقتحم نطاقها. لم تهدر طاقة وشلت حركتهم قليلاً. أدركت أنه رغم صلابة الحراشف توجد مواضع غير مغطاة بها. استهدفت تلك المناطق مستهلكة مانا أقل لشل حركتهم. فور شللهم أرسلت رماح برق أصغر لاختراق أجسادهم. تفحصت السوار بعد انتهائها فرأت اثنتين وعشرين نقطة إجمالاً.
تنفست بصعوبة إثر المجهود المبذول للقتل السريع قبل التفتيش نحو المتنافسين الآخرين الذين جمعوا نقاطهم سريعاً. رغم امتلاكها نقاطاً تفوق أغلبية المشاركين ذكرت نفسها بضرورة عدم إهدار الوقت. لذا وعبر استخدام آخر للانتقال الآني انتقلت نحو قطيع وحوش وحيد للقضاء عليهم. سيكون جمع المئة نقطة تحدياً طفيفاً لكنها تؤمن بإمكانية ذلك مع الضغط على نفسها. والأهم من ذلك أنها لن تسمح بسقوطها مبكراً هكذا في البطولة.