استمتع يوليوس حقاً بمشاهدة القتال كله. كان مندمجاً تماماً وهو يتابع المئة متنافس وهم يذبحون الوحوش.
«تلك الفتاة ليست سيئة للغاية»، علّقت فريا وهما يرافقان كريستينا تخطّي عتبة النقاط السعين أخيراً.
بما أنهما كانا «حارسيْه»
رسمياً، فقد سُمح لهما بدخول مقاعد العائلة لمتابعة النزالات. كان يوليوس يتوقع رؤية عائلة ديريك هنا أيضاً، لكن بدا أن لديهم مقاعد كبار شخصيات خاصة بهم لكونهم بيتاً بارزاً للغاية. عُرِض عليهما مكان هنا أيضاً، لكنه أراد معرفة شكل الأمر من هنا أولاً. ربما يقبل عرضهم غداً بعد بدء نزال مجموعته. كان نزاله هو الثاني في ذلك اليوم، لذا سيحظى بوقت وافر للاسترخاء ومتابعة باقي النزالات معهم إن أراد.
«مجال البرق الصغير هذا مهارة جيدة حقاً. إن رعته بشكل صحيح، فيمكنه أن يصبح جزءاً قوياً من نطاقه. لن تواجه أي مشكلة في الانتقال إلى المرحلة التالية»، أضاف كين.
أومأ يوليوس. لقد فكر بالأمر ذاته حين رآه لأول مرة. لم تكن كريستينا أسرع شخص يحصل على مئة نقطة، لكنها كانت ستبلغها يقيناً بالكاد. حصد الكثير ممن حولهم خمسين نقطة بالكاد. كان مدهشاً كم تركّز من مقاتلين آخرين على الوحوش التي تمنح نقاطاً أكثر. تُركت الوحوش العادية وشأنها في الغالب، مما ساعد كريستينا على حصد ذلك القدر الكبير من النقاط دون تدخل يُذكر. المرة الوحيدة التي سُلب فيها قتلها كانت حين طاردت وحشاً بخمس نقاط.
لم تقترب من آخر بعدها. أتمّ عدد قليل فقط من الموهوبين للغاية المهمة وكانوا يغادرون الميدان بالفعل. جاء أول شخص يحصل على مئة نقطة من شاب لم يتعرّف عليه يوليوس. استهدف أولئك الوحوش ذات العشر نقاط وحدها وبسرعة مذهلة. تعقّب الرجل وحوش السحالي بكفاءة وحشية. مستخدماً سيفاً وحده لفعل ذلك. كانت ضربة سيف واحدة كل ما يتطلبه الأمر لإزالة رؤوس الوحوش. هادئة، ونظيفة، ودقيقة. هكذا سيعلق يوليوس على أسلوب هذا السياف.
كانا قويين للغاية. أراد يوليوس سؤال الآخرين عمّن يكون هذا الرجل، لكنهما كانا مع ديريك في مقاعد عائلته الخاصة. للحق، لم يكن الأمر كأن ديريك يستطيع التجول وحده؛ فلديه مسؤولياته الخاصة، وقرر الباقون إبقاءه صحبةً. وإن كان برأي يوليوس، فالرجح أنهما استُدْرجا بالطعام المُقَدَّم. هزّ يوليوس رأسه بخيبة أامل. تخيل أن تكون عبداً للطعام، لن أسمح لنفسي بالانحدار إلى هذا الحد أبداً، قال لنفسه بينما حشا كفاً آخر من الفشار في فمه.
لم يهتم السياف الشاب بملك الوحوش، فاهماً على الأرجح أن حيويته الهائلة وقدرته على التحمل ستجعل التغلب عليه محنة شاقة. ناهيك عن أنه لم يكن مضموناً ألا ينتزع شخص آخر القتل الأخير. هزّ يوليوس رأسه بينما هزت انفجارات أعلى الميدان، وراح متنافسون آخرون يضربون المخلوق بهجمات شتى. كانت هجمات قوية، لكنها بدت عبثية أمام صلابة ملك الوحوش. كان مدهشاً رؤية هذا العدد من الناس لا يزالون يركزون على المخلوق الضخم.
بدا الأمر إهداراً للوقت وكأن الناس يفعلونه ليثبتوا نقطة ما. ليُظهروا مدى قوتهم. على الرغم من استراتيجياتهم المشكوك فيها، صُدم يوليوس قليلاً بمدى قوة أولئك من المستوى الثالث. كان كل واحد منهم قوياً ونخبة. ودعمت هجماتهم مفاهيم متنوعة وقوية. وشكّ أن كل واحد منهم تقريباً يمتلك شعاراً خاصاً به. مما يعني أيضاً أنهم يمتلكون على الأرجح ثلاثة مفاهيم على الأقل. كان هؤلاء مواهب الإمبراطورية المزهرة، وسيواجههم قريباً.
لم يستطع الكذب، لقد شعر بقليل من الحماسة حيال احتمال ذلك.
* * *
بعد بضع ساعات، كان لا يزال جالساً بجوار كين وفريا. غير أنه كان أكثر اهتماماً بالنزال القادم. يعود السبب إلى مشاركة ديريك في هذه المجموعة. وكما تشاء الأقدار، سيقاتل إدجار في الوقت ذاته أيضاً. كان على وشك الانخراط والمشاهدة حين اقترب منه فجأة شخصان لم يتوقع رؤيتهما. بصراحة، لقد نسي نوعاً ما أنهما يتنافسان أيضاً. وكان مدهشاً قليلاً رؤيتهما هنا معاً.
«كنت أتساءل إن كنت سأراك هنا»، علّقت إيرين جريفز وهي تمشي نحو يوليوس.
«بل كنت أرجو أن تراه»، قال ليام أبرامز بتكبر من بجانبها، مما جلب له دفعة خفيفة غير لطيفة على الكتف.
ابتسم يوليوس حين رآهما.
«من الجيد رؤيتكم مجدداً».
تحولت نظرة ليام المتكبرة إلى ابتسامة عريضة حين التقت عيناه بعيني يوليوس.
«كيف تشعر؟ متوتر؟ متحمس؟»
كان يوليوس يتفاجأ دائماً بمدى اختلاف ليام بعد تعرضه للهزيمة في نزال المراكز الستة عشر الأولى. لظنّ يوليوس أن ذلك سيجعل ليام يكرهه أكثر، لكن على العكس، أصبح الشاب الآخر لطيفاً للغاية تجاه يوليوس.
«خليط من الاثنين»، أجاب يوليوس وهو يهز كتفيه.
«ما الذي تفعلاه هنا؟ ظننت أن عائلاتكم تمتلك مكاناً خاصاً لمتابعة النزالات منه».
أومأت إيرين.
«نملك ذلك، لكننا في المجموعة التالية أيضاً، لذا نزلنا لنكون أقرب ونستعد فور انتهائها. متى تقاتل؟ أريد التأكد من أنني لن أفوته»، قالت وبصيص في عينيها.
«أنا في المجموعة الثانية غداً»، ردّ عليها.
«هل أصبحت أقوى؟»، سأل ليام فجأة وبفظاظة شديدة أيضاً.
ضحك يوليوس.
«أظن أنه يتوجب عليك رؤية ذلك بنفسك»، قال بابتسامة ماكرة وتحدٍّ.
ضحك ليام.
«نأمل أن نلتقي ببعضنا في المرحلة الثانية أو الثالثة».
«أانت واثق إلى هذا الحد من بلوغك هناك؟»، مازحت إيرين ليام.
سخر ليام بطريقة متعجرفة تذكر يوليوس بليام الذي التقى به أول مرة.
«يجب على أهل غولدنكريست القدرة على تجاوز هذه المرحلة. أولئك الذين يفشلون هم من دخلوا عبر الحظ».
«يبدو أنك لا تزال منزعجاً لأنك بلغت المراكز الستة عشر الأولى فحسب»، شاكسَتْه إيرين بابتسامة ماكرة أخرى.
أدار ليام عينيه.
«لا تبدئي حتى. لقد خسرتِ أمام الشخص ذاته، أتذكرين؟»
«نعم، لكني أنهيت في مركز أعلى، ألا تذكر؟»
أخفا يوليوس الابتسامة التي حاولت شق طريقها إلى وجهه. بدا أن هذين الاثنين تقاربا للغاية خلال الأشهر العديدة الماضية. وتساءل إن كان شيئاً ما قد حدث بينهما أدى إلى ذلك. ولاحظ أنهما كانا يقفان بالقرب من بعضهما طوال الوقت. أراد أن يسأل، لكنه سمع بداية المعركة أسفلهما فحول انتباهه، وفعل الاثنان مثله. لم يسلما حتى طلباً للإذن وجلسا بجوار يوليوس دون كلمة أخرى.
* * *
منظور ديريك أطلق نفساً مهدئاً بينما سمح لقوة برقه المتقلبة بالسريان في عروقه. كانت هذه الأشهر القليلة تنويرية بالنسبة له. تغير إدراكه بأسره، ووجد أخيرًا بعض الحافز الذي افتقر إليه طوال الأعوام القليلة الماضية. نظر إلى حيث كانت عائلته تتابع منه. كان محجوباً، لكنه علم أنهما سيراقبان وينتقدان كل حركة منه أيضاً. ثم رمق القسم الآخر، حيث علم أن يوليوس يتابع منه. استغرق الأمر بعض الوقت، وتوجب عليه توجيه بعض المانا إلى عينيه لحدّ بصره، لكنه رصد يوليوس أخيراً.
أومأ برأس قصير لصديقه، الذي أنقذ حياته قبل أشهر ومنحه أخيراً الدفع الذي تحتاجه لتجاوز نفسه السابقة. ثم أعاد انتباهه إلى الميدان. أغلق عينيه بينما سمح لبرقه الهائج بالبناء تدريجياً في القوة وأخرج رمحه. سمح للبرق بالسريان أسفل ذراعه وإلى سلاحه، محولاً الرمح إلى خط أزرق ساطع من الضوء المتدفق. علم أن الناس سيراقبونه عن كثب، لكنه لم يمانع البتة. هكذا كانت الحال طوال حياته.
أبقى عينيه مغمضتين، ولم يفتحهما إلا حين سمع العد التنازلي. فرقعة البرق المألوفة طقطقت وفرقعت الهواء حوله، مما جعل المتنافسين قربه يتراجعون بانزعاج. حين انطلق البوق أخيراً، كان قد اختفى في ومضة برق. مزق الهواء كصاعقة برق وظهر تماماً أمام وحش ضخم. كانت هذه المخلوقات فصيلة طويلة شبيهة بالبشر بجلد مصنوع من صخور وعرة، وحش موجّه للدفاع بشكل كبير على الأرجح. لم يهم ذلك ديريك.
طعن برمحه بكل زخم اندفاعه والجسد المعزز الذي استطاع تجميعه. كانت دفاعات المخلوق الطبيعية صلبة جداً وقاومت هجومه قليلاً، لكن ليس طويلاً. تأوه وهو يجبر رمحه المغطى بالبرق على تحطيم الفك السفلي للموحش كأنه مصنوع من زجاج. استقر نصل رمحه في رأسه. تفاعل الوحش فوراً، وبينما رمحه عالق في رأسه، حاول مع ذلك ضربه بيديه الهائلتين. ومع ذلك، وقبل أن يرتطم بظهره، أطلق دفقة برق، وشاهد رأسه يتفتت إلى غبار.
ألقى نظرة ساطعة على السوار في عضده ورأى أنه ارتفع حتى خمس نقاط. خطا فجأة إلى الجانب حين رأى جسداً طائراً قادماً نحوه. لقد كان أحد المتنافسين الآخرين الذين حاولوا تحدي أحد الوحوش الأقوى. منح هذا الشخص نظرة أخيرة، وقبل أن يُهدر مزيداً من الوقت، اختفى في ومضة برق أخرى. شق رمحه طريقه إلى أقرب وحش؛ ولم تكن دفاعات هذا متينة، واستطاع قتله بسهولة أكبر. كان يأمل في توظيف استراتيجية كريستينا ذاتها واستهداف الوحوش الأضعف، لكن بدا أن المنافسة أدركت الفرصة بعد المعركة الأولى، وبات الجميع يحاولون التخلص من الوحوش العادية الآن.
بالطبع، تعني هذه أيضاً أن لديه الآن فرصاً أكبر لمطاردة تلك الأقوى. رصد وحشاً مماثلاً ليس ببعيد. كان هذا أصغر حجماً، ولم يكن جلده وعراً أيضاً. بدا أشبه برخام مصقول. أرسل انفجار برق نحوه لاختبار دفاعاته. لم يُصدم كثيراً حين خبا هجومه ولم يفعل شيئاً جوهرياً. لكنه نال اهتمام الوحش. ومع ذلك، صُدم حين رأى الوحش يتحرك أخيرًا. في عرض للسرعة فاجأه، كان أمام وجهه وضرب بقبضته عليه.
تنحى جانباً وطعن برمحه في صدره. انحرف طرف الرمح بفضل جلده الحجري الصلب تصديقاً. انحنى أسفل ضربة ولوّح برمحه نحو ساقيه. استخدم بعض البرق أيضاً لجذب ساقي الوحش، مسقطاً إياه عن توازنه. ثم وقبل أن يستعيد توازنه، طعن بمؤخرة رمحه في جبهته. حرص على ضخ الكثير من المانا في الهجوم. هذه المرة، سمع شيئاً يقرمش تحت رمحه. ثم باغت بركلة، مغطياً ساقيه بدروع قصبة الساق المكسوة بالبرق.
استطاع فرض مزيد من القوة عبر هذه التجهيزات وأرسله طائراً للخلف حتى اصطدم بأحد رفقائه. لابد أن أحدهم ظن أن هذه الفرصة المثالية للتحرك لأن ديريك شاهد كيف ظهر فوق الوحش الساقط وهشّم بسيفين قصيرين في جمجمته بابتسامة متحمسة على وجهه. تحولت تلك النظرة سريعاً إلى أخرى من الارتباك. استطاعا قشر سطح جلد الوحش فحسب، وهزّ ديريك رأسه بينما ردّ الوحش بضربة ذراع قوية في صدر الشخص.
أطلقا لهاثاً بينما تشققت أضلعهما من قوة الضربة وتمرغتا في حشد من الوحوش. لم يستطع المقاتل المصاب التعافي في الوقت المناسب وسرعان ما غمره الكم الهائل من الوحوش. ديسوا حتى الموت، أو بالأحرى ديسوا حتى تحولوا إلى جزيئات ضوء ونُقلوا إلى الأمان. استشعر ديريك حضور القاتل مسبقاً. ربما كان سيغنوس وغداً، لكنه جهزهم وفقاً لذلك. لقد خضعوا لاختبارات شاملة لرصد الحضور المخفي طوال الأشهر القليلة الماضية.
أراد ديريك رؤية ما إذا كان هذا المنافس الخفي قادراً على اختراق دفاعات الوحش. وقد نال إجابته. أومأ لنفسه بينما غطى نفسه بمزيد من البرق وعكس قبضة سلاحه. لم تفد هجماته المخترقة المعتادة كثيراً هنا. ومع ذلك، اعتقد أن صدمة القوة الغشيمة ستعمل جيداً. لحسن الحظ، امتلك صديقين بارعين للغاية في ذلك النوع من الأمور، وربما التقط بضع أشياء منهما. قبل أن يستطيع الوحش الزحف على ساقيه، كان أمامه بالفعل، مهشماً قباضات برقه الفائقة الشحن في وجهه، سامعاً مزيداً من جلده الرخامي يتشقق تحت الضغط.
أُجبر على الميل جانباً بينما استغل وحش آخر الفرصة لمهاجمته. لم يكلف نفسه حتى عناء مواجهته تماماً. أرسل باستهتار شعاع برق مضغوط إلى صدر المخلوق، محطماً إياه إلى قطع صغيرة. أعاد تركيزه على الوحش الأخطر بكثير، متفادياً ضرباته السريعة والقوية، ومحطماً بقبضات أو رمحه بإمرار خارجه الصلب باستمرار. تلقى ضربة أو ضربتين عابرتين، لكن مقارنة بالمبارزات التي خاضها مع سيغنوس وماركوس طوال هذه الأشهر الماضية، لم تكن شيئاً.
تطلب الأمر جهداً أكبر مما تطلبه وحش الخمس نقاط، لكن بعد وقت قصير، غادر بينما تفكك إلى غبار. ألقى نظرة سريعة على سواره ورأى نقاطه ترتفع بعشر. لم يكلف نفسه عناء أخذ الوقت والاحتفال بهزيمة وحش واجه صعوبة ضده قبل أشهر قليلة. بدلا من ذلك، سمح لمانا برقه بالتصاعد، واختفى في ومضة برق، منطلقاً للعثور على وحش آخر لإسقاطه. قد لا يكون أقوى شخص يتنافس هذا العام، لكنه كان مصمماً على ضمان عدم إحراج نفسه.