رسم ابتسامة مصطنعة على وجهه بسرعة.
قال بلهجة جادة: "كيف عرفت أنني في السنة الأولى؟"
لم تتأثر بنبرته. بدا عليها الاستمتاع إن جاز التعبير.
أجابت السيدة بابتسامة خبيثة: "أوه. المرء يسمع الأشياء من الناس دائماً. وخصوصاً عندما تتعلق بأحد أصدقاء أمثال ليلي وديريك وابنة فيونا كريساليا".
همّ بالكلام مجدداً. شعر بنكزة روحية من ليلي. تقبل الرابطة التخاطرية بسرعة. احترس، حذّرته. من هذه؟ أرسل عبر الرابط. نويل ويللو. إنها ابنة الدوقة ويللو. وهي إحدى أبرز المرشحات لتوارث آل ويللو حين تتخلى الدوقة عن مقاليد الأمور. ليست سيئة، لكنها بالغة الماهِرَة، شرحت ليلي بسرعة. استوعب كلامها فوراً. تقمص دوراً في الحال. حكّ رأسه بحرج وضحك.
"نعم، لدي أصدقاء مذهلون فعلاً. أكتفي بالركوب على أكتافهم في الوقت الحالي. لست مميزاً، بل محظوظ فقط".
بدا الصدق أسهل مما توقع. ساعده أنه يملك أصدقاء مذهلين بالفعل، ناهيك عن أنه لا يرى نفسه مميزاً إلى هذا الحد. يمتلك أمثال ديريك ورينيرا موهبة تفوق موهبته على أي حال. إنه مجرد شخص حالفه الحظ. حدقت به السيدة ويللو لحظات معدودة.
"محظوظ، أهذا صحيح؟"
أومأ.
"نعم، محظوظ فقط. هذا كل ما في الأمر".
ابتسمت بخبث.
"يقولون إن الحظ موهبة بحد ذاته".
حكّ رأسه مجدداً.
قال مرسلاً بعض مانا النار في جسده ليفتعل احمرار وجهه: "لا علم لي بذلك".
سألت بتحدٍ: "أتقول إنني مخططة؟"
لوّح بيديه بفزع.
"لا، لا. بالطبع لا".
شعر أنها ستلحّ في سؤاله. تقدم رجل من حاشيتها من خلفها بغتة وهمس في أذنها. عجز جوليوس عن التقاط ما قال. صنع الرجل بحركات خاطفة حاجزاً عازلاً دقيقاً للغاية بين فمه وأذن السيدة ويللو. استعمل نوعاً من سحر الوهم لإخفاء النصف الأسفل من وجهه. تعذر على أي شخص قراءة شفتاه أيضاً. استحوذ كلامه على انتباهها بلا شك. حولت تركيزها فوراً وانحنت قليلاً نحوهما.
قالت السيدة ويللو بابتسامة صادقة نحو ليلي: "أعتذر، لكن يبدو أن عليّ الاهتمام بأمر ما. يا ليلي، عليك أنت وجوليوس زيارتي لاحقاً. أود حقاً اللقاء بكما والاطمئنان عليكِ".
ردت ليلي بابتسامة ساطعة: "يبدو ذلك رائعاً".
أومأت السيدة ويللو ونظرت إلى جوليوس.
"حسناً، سررت بلقائك. آمل أن أراك قريباً، وأعدك أنني سأتابع نزالاتك بأنفاس محبوسة لأرى «حظك» بنفسي".
ثم انصرفت في اتجاه آخر قبل أن يtiح لجوليوس الرد، وتبعها جمع من الناس.
سأل ليلي حين توارت عن الأنظار: "ما هذا؟"
أجابت: "لست متأكدة. لكنها بدت مهتمة بك".
"أهذا أمر جيد؟"
رفعت ليلي كفيها.
"لست متأكدة. على الأقل، هي لا تظنك عدواً. لكن احترس، يُعرف عن الجميع في آل ويللو أنهم ثعالب داهية. ليسوا أشخاصاً سيئين بطبيعتهم، لكن يصعب تبين نواياهم الحقيقية. والأهم من ذلك، من أين لك هذا؟"
سألته ليلي وهي ترفع فطيرة اللحم التي كانت تمسكها طوال الوقت. أوتر جوليوس نظرة عينَيها الحادتة بعض الشيء.
سأل بحذر: "لماذا تسألين؟"
أجابت ليلي وهي تلوي عينيها: "لأنني أريد افتتاح متجر وبيع فطائر اللحم بنفسي".
تجاهل جوليوس سخرية طعناتها.
"أهذا صحيح؟ أمهتمة بشريك تجاري؟ قد لا يبدو الأمر كذلك، لكن لدي إمداد ثابت من فطائر اللحم"، قال بابتسامة رضا.
قرصت أنفها.
"لا، حقاً، من أين لك بها؟"
هزّ رأسه. لم يخبرها ولا البقية بأمر تطور روحه بعد، ولا حتى بالغرض المربوط بالروح الذي ناله. حدث الكثير من الأمور، ونسى أمرها.
"سأخبرك لاحقاً حين تقل الآذان المتصصّصة حولنا، اتفقنا؟"
بدت وكأنها تريد المجادلة، لكنها أطلقت زفرة محبطة.
"حسناً، لكن لا تهرب مني لاحقاً".
وعدها، واستمر الاثنان في الاستمتاع بطعامهما إلى أن اقترب شخص آخر. لم تكن السيدة ويللو، بل شخص عرفه جوليوس، ووجد نفسه يهرول فعلياً للقائه في المنتصف. سمع ضحكة حين اصطدم بريبيكا، فاحتضنته بين ذراعيها. لم يتوقع رؤيتها هنا البداية. بصراحة، لم يتوقع رؤيتها قريباً. بلوماند بعيدة، ولم يكن الأمر وكأن لديهما أطفالاً قد يحضرون البطولة. كوري ما زال طفلاً صغيراً. أمامه سنوات طويلة قبل أن يحظى بفرصته.
بعد لحظات من العناق الدافئ، أبعدته بمسافة ذراعيها ممسكة بكتفيه.
قالت بابتسامة مشاكسة: "ظننت أنك قد تكون هنا".
ضحك جوليوس بخفة.
"أنا؟ ماذا عنك أنت؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
أجابت ضاحكة: "لدي بعض أفراد العائلة المشاركين أيضاً".
قال متنهداً: "لم أكن أعلم أن كوري قد أصبح بهذه القوة. أه, كيف ينمو الصغار بهذه السرعة".
هزّته بخفة قبل أن تجذبه لعناق آخر.
"ليس كوري أيها الأحمق".
"إذن من؟"
"ابن أخي".
"مهلاً، أي أخ؟"
سأل جوليوس ببطء. حسب ما تذكر، كان لها ثلاثة إخوة. أيدن، وتشارلز، وвален. سمع أموراً مثيرة للاهتمام عن أيدن، لكنه لم يعلم إن كان الرجل يملك أطفالاً.
قالت: "تشارلز".
"ألديه أطفال؟"
لم يتذكر جوليوس سماع ذلك.
قالت بابتسامة مبهجة: "نعم، لديه ثلاثة".
لكنها حولت انتباهها عن جوليوس بسرعة. ربما ترك جوليوس ليلي ليركض نحو ربيكا، لكنها حضرت أخيراً أيضاً، ودفعت ربيكا جوليوس بجفاء جانباً لتحيتها.
قالت منحنية نحو ليلي: "أخمين أنك ليلي فيوليت. يمكنني تمييز هاتين العينين في أي مكان. أخبرني جوليوس الكثير عنكِ. اسمي ربيكا إيستن".
تألقت عيناه ليلي.
"ريبيكا؟ أوه، أتذكر، أخبرنا جوليوس الكثير عنكِ وعن عائلتك أيضاً. شكراً جزيلاً لاعتنائك به حين كان برفقتكم".
لوحت ربيكا بيدها نحو ليلي.
"كان ذلك دواعي سرورنا. استمتعنا بوقتنا أيضاً، فضلاً عن أننا لم نفعل ذلك مجاناً. لقد ساعدنا كثيراً هو الآخر"، أضافت.
كاد جوليوس ينسى، لكنه ساعد آل إيستن حقاً في أمر المجمع. ابتسمت ليلي، لكن شيئاً خفياً توارى خلف ابتسامتها ولم يدركه تماماً. شعرت بوهج غريب في عمود جوليوس الفقري حين حدقت ليلي في ربيكا. لم يدري إن كان يعجبه نظرات عينيها. بدا وكأنها تخطط لشيء ما بالفعل. راوده إغراء لفصلهما فوراً.
"أهناك أحد آخر هنا؟"
قاد الحديث بسرعة قبل أن تقاتل ليلي بأي تصرف غريب.
أجابته ربيكا: "لا، لدى ريتشارد أعمال أخرى ليقوم بها، وبقي كوري في بلوماند. أراد المجيء، لكنه لا يزال صغيراً بعض الشيء. ربما بعد بضع سنوات، سأحضره لرؤية البطولة".
أومأ جوليوس تفهماً، لكنها كانت خسارة. كان يود حقاً رؤية الاثنين الآخرين أيضاً.
أثنت عليه: "أرى أنك واصلت التحسن منذ آخر لقاء بيننا. أصبح تحكمك بالهالة مثيراً للإعجاب حقاً".
انتشى طرباً. كانت إحدى الأوائل ممن ساعدوه في السيطرة على هالته المدمرة حين حاز عليها من صدع التحدي. لذا كان مديحها مبعث سرور كبير لسماعه.
قالت ببطء وهي تتفحصه بدقة أكبر: "لكن هناك أمراً آخر يخصك قد تغير أيضاً"، ودعها تسبر أغوار هالته دون إخفاء الكثير.
أجابها: "لأكون منصفاً، لقد تقدمت في الرتب مؤخراً حين رأيتك آخر مرة".
لاحظت بصوت خفيض وكأنها تحدث نفسها: "صحيح، لكن لم يمر سوى عدة أشهر منذ ذلك الحين. يكاد يبدو أن شعارك قد امتلأ بشكل كبير".
"أتلاحظين ذلك؟"
تفاجأ بتحليلها الدقيق.
قالت بعدم تصديق وهي تهز رأسها: "نوعاً ما، لكن أساساً لأني شعرت بشعارك حين تقدمت لتوك. لا بد أنك أنجزت الكثير في الأشهر العديدة الماضية إذا كان لشعارك هذا الوزن كله".
اكتفى بالابتسام لها. لقد كان ينجز الكثير حقاً منذ آخر لقاء جمعهما، وسرّه أنها لم تلاحظ ذلك فحسب، بل أعجبت به أيضاً.
قالت له ربيكا: "تعال، دعني آخذك لتلتقي بأخي. يجب أن يكون هو وابنه لوكن حول هذا المكان في مكان ما. أظن أنك ولوكن ستنسجمان أيضاً. إنه خجول جداً، لكنه فتى لطيف وساحر عبقري للغاية بالفعل".
قال بابتسامة: "يسعدني لقاؤهما. هيا بنا لنبحث عنهما".
* * *
استغرقهما الأمر وقتاً طويلاً للعثور عليهما فعلياً. كان هناك الكثير من البشر لدرجة صعوبة تمييز أحدهم عن الآخر. لم يكن الأمر سيئاً تماماً؛ فقد منح جوليوس وقتاً معقولاً للحاق بأخباره مع ربيكا. ناقشا ما استجد في حياتيهما، بل شرعت ليلي تنسجم معها بشكل جيد للغاية. حين وجدا تشارلز ولوكن، بدا الاثنان كأنهما صديقان حميمان. بدا جوليوس هو العجلة الثالثة، لا العكس.
قالت ربيكا حين رأتهما: "هيا يا رفاق، انظرا من وجدت".
تفرس جوليوس فيهما وأدرك فوراً أنهما يقربان ربيكا. اشتركا بذات العينين الزرقاويين. كان أخوها نسخة أضخم منها فحسب. أما لوكن، فبدا... غير مرتاح. قالت إنه خجول، لكن الصتى الآخر بدا مذهولاً تماماً من كل ما يحيط به. شك أن هذا كان أحد الأسباب التي جعلتهما يختبئان هنا في الزاوية.
سأل تشارلز ناظراً إلى جوليوس وليلي: "من هذا؟"
"هذا هو جوليوس الذي حدثتك عنه، أتذكر؟"
بدا تشارلز مرتبكاً للحظة، لكن لا بد أنه تذكر شيئاً ما لأنه قهقه بغتة.
"أه، أرى. ذاك الجوليوس".
التفت ناظراً إلى ربيكا بعبوس.
"ماذا أخبرتهم عني بالضبط؟"
أجابت: "ليس شيئاً مهماً، تفاصيل صغيرة فقط".
وشى تشارلز بأخته فوراً: "قالت إنك تناقض ماشٍ ومجنون معارك مختل عقلياً".
استطاع جوليوس تقريباً استشعار الابتسامة المشاكسة المتوارية خلف وجهه الصارم.
ردت باحتدام: "لم أقل إنه مختل عقلياً".
أطلق جوليوس زفرة ارتياح، ممتناً لأنها لم تنعته بالاختلال العقلي؛ لكان ذلك قد جرح مشاعره.
قالت ساخرة: "قلت إنه مدمن معارك مجنون عقلياً. هناك فرق".
التفت ببطء لينظر إليها. لم يظن أن ذلك يجعل الأمر أفضل؛ بل ربما فضل الوصف الأول. على الأقل لم يجعله يبدو مجنوناً إلى هذا الحد.
سأل بنظرة جامدة: "أهذا جاد؟"
هزت كتفيها نحوه.
"أأحتاج لتذكيرك بما فعلتَه لإنهاء ذلك المسار قبل أن تغادر؟"
رفع إصبعاً ليعترض، لكن حين ذكرت ذلك، خفضه بسرعة وأذعن لنقطتها. تعذر عليه دحض تلك المنطقية تماماً. فقد نسف طرفه فعلياً في تلك المحاولة الأخيرة.
قالت له بابتسامة ظافرة: "أرأيت؟"
لكنها لم تشمت، وسارعت بتقديمه لبقية عائلتها. وجد جوليوس أن تشارلز شخص لطيف منذ اللحظة الأولى. من الواضح أنه استمتع بمشاكسة أخته، ولكن أي شقيق أكبر لا يفعل؟ كما بدا واضحاً أنه يهتم لأمرها. كان لوكن شخصية غامضة يصعب سبر أغوارها. كاد الفتى بالكاد يرفع عينيه لينظر في عينيه أو نحو صدره. قضيا نصف الوقت متسمرين في الأرض.
وجّه له والده تربيتة تشجيعية على الكتف ضاحكاً: "لا تقلق بشأن لوكن؛ إنه خجول جداً أمام الأشخاص الجدد، لكنه ينفتح ما إن يتعرف عليهم".
هزّ جوليوس كتفيه. لم يمانع. بدا لوكن شاباً لطيفاً بما يكفي. طوال الساعة التالية أو نحو ذلك، قضيا وقتاً ممتعاً معاً حين عثرا على زوايا صغيرة وهادئة. سأل جوليوس عن بعض الأمور الجارية في بلوماند بينما حاولت ليلي جعل الفتى الآخر ينفتح، وكما هو متوقع، نجح الأمر. من كان يظن أن شابة جميلة تجد سهولة أكبر في جعله ينفتح مقارنة بشخص مثل جوليوس؟ في النهاية، توجب عليهما الذهاب لمهام أخرى ليقوما بتقريرها، ووجد ديريك جوليوس المختبئ واختطفه على الفور.
ودّع ربيكا سريعاً ووعدها بلقاء آخر خلال البطولة. ثم شرع ديريك في إجبار جوليوس على لقاء أشخاص عدة بالكاد تذكرهم. كثرة الوجوه والأسماء تعجز الذاكرة عن استيعابها دفعة واحدة. حين غادرا الفعالية أخيراً، كان دماغ جوليوس مقلياً. حاول العثور على رينيرا، لكنها لابد غادرت لمكان آخر في غضون الفعالية، إذ تعذر عليه تحديد مكانها. نأمل أن يحظى بفرصة أفضل لرؤيتها مع انطلاق البطولة.
كما ظن أنه من المرجح أن تجده هي. كانت لديه أسئلة يود طرحها عليها، ويريد ببساطة الاطمئنان على أخبارها. مع ذلك، كان ذلك الانتظار ممكناً. احتاج لبعض النوم، ومع قرب موعد البطولة، تيقن من حاجته الماسة إليه.