وجد يوليوس نفسه مرتدياً أكثر الثياب بذخاً في حياته كلها. إن كان يظن أن الفئة الخامسة تملك أزياء جميلة، فهذا مستوى آخر تماماً. ومع ذلك، استنزف الأمر كل طاقته ليقاتل من أجل شيء أبسط. بذل الخياط قصارى جهده ليلبسه ملابس ملونة مطرزة بالذهب. لم يكن هذا أسلوبه، فأصرّ على ارتداء شيء أكثر... هدوءاً. أصرّت هي بحزم شديد، وهو أمر لم يستسغه حقاً. أُجبر على استخدام هالاته لتوضيح موقته.
وحينها فقط استسلت المرأة الملحّة أخيراً. أو بالأحرى أُجبرت على الإذعان. في النهاية، خرج مرتدياً بدلة سوداء وقميصاً أبيض بأزرار. انتهى به المطاف ببعض الزخارف الفضية، لكنه وجدها ذات ذوق رفيع بالفعل، فلم يمانعها. بعدها، أُحاطوا علماً ببعض التفاصيل ثم سيقوا إلى الفعالية في وقت قصير. بالكاد أتيحت له الفرصة للتحدث مع أصدقائه وطرح بعض الأسئلة التي كانت في جعبته لهم. استضافت العائلة المالكة الفعالية رسمياً، ولهذا السبب قيدوا إلى الجزء الأكثر مركزية في العاصمة.
رأى العديد من بيوت النبلاء الأخرى تصل بطرق مبالغ فيها للغاية. لكي نكون منصفين، لم يستطيع السخرية منهم كثيراً لأنه وصل برفقة بيت زينيث. لم تكن لديهم تلك البهرجة التي امتلكتها العديد من البيوت الأخرى، لكنهم لم يحتاجوا إليها. اللحظة التي وصولا فيها، لاحظ أن معظم من حولهم التفتوا للنظر. كان الأمر متوقعاً إلى حد ما نظراً لأن بيت زينيث كان بيتاً دوقياً، لكن حجم الثرثرة التي سماها حول المدخل كان ساحقاً حقاً.
لحسن الحظ، تركز معظم الاهتمام على الدوق زينيث، وداريوس زينيث، وإلى حد ما، ديريك. استطاع يوليوس أن يتوارى في الخلفية، حيث افترض الناس غالباً أنه مجرد تابع أو فرد من العائلة الممتدة. لم يكن الوحيد الذي جرى تجاهله. كانت ليلي، وإدغار، وأوبري، وكاين، وفرييا بجانبه مباشرة وجرى تجاهلهم بالمثل. تفاجأ يوليوس إلى حد ما بأن عائلة ليلي لم تأتِ معهم أيضاً. كان يتوقع تماماً أن يكون لها مدخلها الخاص جداً.
حتى ماركوس تخلف عن السحر. فور دخوله المكان، اضطر يوليوس للاعتراف بأنه تأثر بشدة. على الرغم من أنهم لم يكونوا في القصر الفعلي، إلا أن المنطقة كانت مخصصة بوضوح لهذا النوع من الفعاليات. وُضعت أقواس ضخمة من الحجر الأبيض النقي مرصعة بخيوط ذهبية في كل مكان حول الردهة. ملأت الطاولات المليئة بالطعام شهي الرائحة أنفه، ورغم وجود الكثير من الناس بالداخل، إلا أن المكان لم يبدُ ضيقاً للغاية.
بقدر ما كان يريد التوجه مباشرة نحو الطعام، كبح نفسه وبدأ فوراً في البحث عن رينيرا. عندما سمع أن هذه فعالية تقيمها العائلة المالكة، اعتقد أنه من المحتمل أن تحضر أميرة تلك العائلة. مدّ حواسه المكانية ليرى إن كان بإمكانها إيجادها. كان هناك الكثير من الناس، لكن بما أنها كانت أميرة، فقد تمنى أن تكون في مكان بارز. كان افتراضه صحيحاً، وسرعان ما لمحه واقفة على شرفة مرتفعة مطلة على الردهة مع العديد من الأعضاء الآخرين.
عبس فوراً. كان هناك شيء مختلف فيها. لم يكن مجرد حقيقة أنها تبدو مختلفة. كلا، كان هذا التغيير الأوضح فقط. لقد نضج وجهه، ونمت بضع بوصات، حسب ما يمكنه قلقه. لكن ما أقلقه هو أنه لم يرَ قط مثل هذا التعبير على وجهها. حتى عندما كانت ترتدي قناعها الأميري، كانت لا تزال تحافظ على هذا الشعور باللطف التعاطف. ومع ذلك، لم يرَ الآن سوى... لا شيء. كان فارغاً تماماً، وكانت هناك سمة تعبة في عينيها.
لو لم يكن يعرفها كما يعرفها، لما اعتقد أنه لاحظ ذلك. لكنه فعل، وأزعجه الأمر. —أنتِ تلاحظين شيئاً أيضاً، أليس كذلك؟
— همست ليلي بصمت، ملاحظة نظرته.
—أترين أنه مجرد تمثيل؟
— سأل دون أن يُبعد عينيه عن رينيرا.
—من الصعب الجزم في مكان كهذا. لكني لا أعتقد أن رينيرا التي أتذكرها ستحمل هذا النوع من الوجه حتى لو كانت تقف أمام جميع مواطني الإمبراطورية، — علقت ليلي. —عما تبحثان أنتما الاثنان؟
— تدخلت أوبري، ملاحظة نبراتهم الهادئة.
أال يوليوس رأسه ببساطة نحو الشرفة. —أوه، ها هي ذا، — قالت أوبري بسعادة، لكن ابتسامتها تلاشت بسرعة. —ما خطبها؟
— سألت، ملاحظة بوضوح ما لاحظاه، وكانت حائرة تماماً مثلما كانا.
لم يكن يوليوس يدرك إن كان شيئاً قد حدث لها أو مع عائلتها. تذكر أنها أُجبرت على المشاركة في نوع من المهام لعائلتها، لكنها لم تستطع إخباره. لم يضغط عليها لأنه كان يحترم خصوصيتها، لكنه فكر الآن في أن ذلك كان سيكون فكرة جيدة. كان انتباهه مركزاً عليها لدرجة أنه بالكاد لاحظ الأشخاص الآخرين بالقرب منها أو الرجل الذي خرج إلى الشرفة. ومع ذلك، لاحظ أن الجميع صمتوا عندما رأوا الرجل يظهر وشعروا به يطلق بعض هالاته لجذب انتباه باقي الناس.
في تلك اللحظة فقط نظر يوليوس وفحص من افترض أنه الإامبراطور. كان الرجل... غير مثير للإعجاب البتة. هكذا كان رأي يوليوس الأولي الصادق على الأقل. امتلك الرجل هالة قوية؛ وكان بالتأكيد في الفئة السادسة على أقل تقدير. ومع ذلك، ما جعل رأي يوليوس في الرجل يهبط إلى هذا الحد هو طريقة عرضه لمثل هذه الهالة. كانت متفاخرة عمداً وشعرت أنها أقرب إلى تكتيك تخويف من أي شيء آخر. لم تحمل حتى الوزن أو العمق الذي تعلم ربطه بفئة سادسة أقوياء ككاين وفرييا.
استوجب الاثنان شعوراً بالاستقرار في هالاتهما. لو أراد مقارنتها بشيء، لكان مثل الجاذبية. شعر كاين وفرييا كجرمين سماويين ضخمين ينجذب الناس إليهما بشكل طبيعي. ومع ذلك، في حالة الإمبراطور، وتحت حجاب القوة، شعرت هالته كقمر صغير بالمقارنة. قد يكون شيئاً أو تقنية تخفي هالة الإمبراطور، لكن يوليوس لم ير سبباً لفعل ذلك عندما كان يعرض هالته بصراحة شديدة. كان على وشك الاستمرار في الحكم على الإمبراطور، لكنه كبح نفسه.
كان يجب أن يكون أعقل من إطلاق افتراضات بناءً على نظرة واحدة لهالة شخص ما. ربما كان نقدياً أكثر من اللازم وغير منصف لشخص رآه للتو للمرة الأولى. إن كان صادقاً، فربما أثرت مشاعره برؤية رينيرا في مثل هذه الحالة على رأيه. من جهة أخرى، أُعجب يوليوس بالتاج الذي على رأس الرجل. بدا وكأنه مصنوع بالكامل من المانا والهالة. لو كان عليه التخمين، لقال إن التتاج نوع من المهارات.
لقد أشع شيئاً مشابهاً جداً لما استشعره من مهارات رينيرا. قاده هذا للاعتقاد بأنه قد يعتمد على سحر الضوء أو ربما حتى شيء متعلق بالنسل الإمبراطوري. أُخرج من أفكاره عندما سمع الإمبراطور يبدأ في الكلام، الآن وقد تركز الحشد عليه. دوى صوته الثري في القاعة ليسمعه الجميع. —أيها الضيوف الأجلاء، ونبلاء الإمبراطورية، وسادة الطوائف النقابات، ومبعوثو الأراضي البعيدة — أهلاً بكم.
لقد تجمعتم جميعاً هنا، تحت رايات الإمبراطورية، لا لمجرد مشاهدة مسابقات القوة بل للمشاركة في الاحتفال بالمهارة والروح في هذه الأسابيع القادمة. بطولة الفئة الثالثة هي أكثر من مجرد صراع بين الفولاذ والسحر — إنها مسرح يثبت فيه شبابنا جدارتهم. إنكم، ضيوفنا، عصب الحياة لهذه المناسبة. حضوركم يمنح وزناً لكل انتصار، وشرفاً لكل هزيمة، ومعنى للإرث الذي نصنعه معاً. عسى ألا تروا المقاتلين فحسب، بل صعود جيل جديد — حراس قد يدافعون عن قاعاتكم وأبطال يشكلون مناطقكم.
ارفعوا كؤوسكم، ولتصدح الطبول، واتخذوا مكانكم شهوداً على التاريخ. في الأسابيع القادمة، ستخضع الشجاعة والشرف للاختبار. وأنتم، ضيوفنا، ستنقلون هذه القصص إلى ما وراء هذه الجدران، لصدى مجد الإمبراطورية بعيداً وواسعاً، — أعلن الرجل، فرنّ صوته في القاعة بأكملها بدويّ مجلجل. بدا الخطاب مؤثراً، لكنه بدا محرّضاً ومسطحاً إلى حد ما. وبخ نفسه؛ كان يفعل ذلك مجدداً. ما كان ليصدر أحكاماً قاسية للغاية.
كان يعرف القليل جداً لفعل ذلك. عليه الجلوس والسماح للجميع بالقيام بأمورهم. في هذه الأثناء، رأى طاولة لحم مشوي شهية تناديه. قد لا تكون لديه الكثير من الواجبات في الوقت الحالي، لكنه آمن بأنه يجب عليه، على الأقل، تقديم التضحية لتذوق بعض هذه الأشياء المجهولة. قد لا يكون الأمر سهلاً، لكن إن بذل قصارى جهده، فقد ينتصر. *** —ماذا تفعل؟
— سألته ليلي.
توقف عن الأكل ونظر إليها بكتفين مرفوعتين. —آكل، ماذا تعني؟ —لا، أعني، لماذا لا تأكل من الطاولات؟
— سألته مشيرة إلى طاولات الطعام.
تجهم. بصراحة، لم يكن الطعام مذهلاً إلى هذا الحد. كان جيداً، لكن بالنسبة لشيء أقامته العائلة المالكة، توقع شيئاً أفضل قليلاً. ولهذا السبب اختار الأكل من صندوق طعامه الجديد الخاص. ومع ذلك، لم يعتقد أنها كانت تؤنبه لعدم تناول الطعام المعروض بالفعل. آمن بأن لها دوافع خفية. —أتريدين بعضاً منه؟
— سأل بينما يناولها خفية فطيرة يد، شيئاً صنعه له عنصره الجديد المرتبط بالروح.
لم تكن بقوة كأس الحليب، لكنها كانت لا تزال لذيذة ومليئة بمانا الحياة. التفتت بسرعة حولها وانتزعتها من يديه. —شكراً، — قالت بسعادة. —ظننت أن الطعام سيكون، كما تعلمين...
— همس.
—أفضل؟
— أنهت عنه.
—نعم، نوعاً ما. هزت كتفيها. —ربما جعلوا أحد البيوت الأخرى يساعد في تنظيم هذا. إنه جهد أقل للعائلة المالكة، ويمكنهم استخدامه كعرض سياسي. —أليس لديهم طهاتهم الخاصون؟
— حار في تفسيرها.
—أوه، لديهم. لكني أشك في أنهم سيستخدمونهم لكل هؤلاء الناس. ربما لا يرونهم يستحقون ذلك، — هزت ليلي رأسها. كان يوليوس على وشك قول شيء آخر عندما شعر بأشخاص يمشون خلفهم. —آه، ليلي، إنها مفاجأة رائعة لرؤيتك هنا. كيف حال روز؟
— سأل امرأة فجأة بصوت عالٍ.
استدار يوليوس ليرى من تحدث، واستقبلته رؤية امرأة ذات شعر أشقر مجعد بأناقة مرفوع لأعلى ويدعمه عدد لا يحصى من الدبابيس. تتبعها مجموعة من عدة أشخاص. —سيدة ويلو، إنه لمن دواعي السرور حقاً رؤيتك مجدداً، — قالت ليلي بانحناءة عميقة. —أمي بخير، شكراً لسؤالك. أخفى يوليوس عبوساً. لقد عرف ذلك الاسم. كان ويلو اسم بيت ويلو، أحد البيوت الدوقية الخمسة في الإمبراطورية. ومع ذلك، لم يكن يعرف ما إذا كانت هذه هي الدوقة التي سمع عنها أم ببساطة أحد أفراد العائلة الآخرين.
لم يستطع استشعار أي شيء منها. ولا ذرة واحدة من القوة. —من هذا الشاب الوسيم؟
— سأل المرأة، ناظرة إلى يوليوس بنظرة فضولية.
—هذا يوليوس، إنه صديق جيد من المدرسة، — قدمته، فانحنى للمرأة بانحناءة مؤدبة. —أوه، صديق؟ أهو مشارك في البطولة؟ أومأت ليلي بفخر. —نعم، سيقاتل. ابتسمت له المرأة. —تهانينا، إنه لإنجاز كبير حقاً لطالب في السنة الأولى في غولدنكريست للحصول على مقعد. كان لدى يوليوس ابتسامة طيبة على وجهه، لكنها تحولت فجأة إلى ابتسامة أكثر حذراً. لم يقل شيئاً عن كونه طالباً في السنة الأولى. قاده هذا للاعتقاد بأن هذه المرأة كانت تعلم بالفعل من يكون يوليوس.
ابتسمت له المرأة ببساطة، دون أن تظهر أي رد فعل ظاهري على حذره.