ابتعد جوليوس متوجهاً نحو مارسوس. تساهل مع الفتاة المسكين في البداية لكنه اضطر إلى زيادة جهده قليلًا. لم يكن يخطط للأمر بل أُغمِر لاستخدام هالته. لم يستطع حقاً استخدام مهاراته الخطيرة الأخرى ليس أثناء نزال عبثي ولم يثق بنفسه بما يكفي لاستخدام طاقة الحركية وحدها بعد. سيشعر بأسف شديد لو أنه نسفها بطريقة ما لعجزه عن التحكم في طاقته الخارجة. لم يكن ينازل آرثر، إذ فشلت في التعامل مع تدفق الطاقة فستنفق كالبالون.
رغم ذلك، وللحق، أظهرت قدرات فاتنة. حقل البرق ذاك بدا ممتعاً للغاية. اشتبه في أنه سيكون الأساس لنطاقها إن بلغت المرتبة الخامسة. وهو أمر لن يفاجئ جوليوس بصراحة. كانت بلا شك إحدى أقوى أصحاب المرتبة الثالثة اللائي صادفهن. اتخذت مفاهيم البرق الخاصة بها اتجاهاً مغايراً قليلاً عن ديريك. ففي حالتها، أدمجت خصائص عديدة في البرق الفعلي. بينما في حالة ديريك، دفع برقَهُ لإحداث أكبر قدر ممكن من الضرر.
فعلى سبيل المثال، نجحت في تكديس تأثيرات متعددة في برقها. وُجد تأثير الصعق الجسدي الذي بدا التأثير المعتاد لسحر البرق، مما جعل تحريك المرء لجسده أمراً عسيراً. كما أدمجت تأثيراً مُشَوِّشاً في البرق ذاته. لم يكن بذاك القناع الذي رآه من سحرة تخصصيين آخرين، لكنه بدا قوياً للغاية بالنسبة لتأثير كامن. وإن أخذ المرء الصعق في الحسبان أيضاً، صار مزعجاً بمضاعفة. ثم وُجد تأثير صعق المانا.
لاحظ أن برقها امتلك تلك القدرة العجيبة على صعق الجسد والمانا معاً. علاوة على ذلك، توفرت خاصية فاتنة سمحت لبرقها بالتركيز عليه. تساءل عما إذا نجحت في استغلال ميل البرق الطبيعي للتوصيل لبلوغ هذه الغاية. لم يُؤخذ كل ذلك في الحسبان حتى، ناهيك عن الضرر الهائل الذي ألحقه برقها بأحدهم بمفرده. إن كان صادقاً، فقد شعر بإعجاب شديد. اعتقد أنه لو نجح ديريك في تعلم بعض هذه التقنيات ذاتها، لأصبح أخطر بكثير.
سيتعين عليه ذكر أمر ما لصديقه لاحقاً. كان من المؤسف حقاً أن جسدها تخلف عن الركب. استطاع تمييز الأمر فوراً؛ إذ عمل عقلها بوتيرة أسرع مما استطاع جسدها التفاعل وفقه. وفي حين امتلكت مهارة انتقال أني للتحرك، فلن تفيد إلا بقدر محدود. لم يختار حتى تشويش محاولات انتقالها الأني كما استطاع فعل. اقترب جوليوس من مارسوس.
سأل الرجل ببلاهة: "أهذا ما أردته؟"
هزّ مارسوس كتفيه.
"أساساً. أود الإشارة إلى أن تحكمك بهالتك تحسن بشكل لطيف حقاً. قدرتك على كبح الجوانب الأكثر خطورة منها مع الاستمرار في استخدامها بكفاءة أمر مثير للإعجاب".
بذل جوليوس قصارى جهده لعدم إظهار تقديره للمديح. لقد عمل بجد كبير طوال الأشهر القليلة الماضية لضمان تحكمه التام بهالته. ومع أنه لم يبلغ ذلك تماماً، فقد بدا جلياً وجود فارق شاسع بين تحكمه الحالي وما كان عليه قبل أشهر معدودة.
سأل: "أهذا كل شيء؟"
اعترف مارسوس بابتسامة عريضة: "حسناً... كنت أتمنى رؤية المزيد من تحسيناتك، لكن يبدو أنك تريد البقاء متكتماً".
قال جوليوس باقتضاب: "يا للأسف".
ابتسم مارسوس بثقة: "لدينا وقت".
تنهد جوليوس، ووقفا بصمت بجوار بعضهما قبل أن يتكلم جوليوس مجدداً معاتباً الرجل ذا الذراع الواحدة بينما التفت ليرقب مكان وقوف الفتاة، التي بدت مذهولة نوعاً ما وكأنها صُعقت بإحدى هجمات البرق الخاصة بها: "لم تكن بحاجة لمضايقتها على هذا النحو".
هز مارسوس كتفيه بلا مبالاة والتفت ليراقبها بدوره.
"بصراحة، احتاج اثناهما لرؤية وجود مستويات تفوقهما. أُعطيتُ الأمر لمساعدتهما على التحسن قدر الإمكان، لكن اعتقادهما بأنهما في قمة المرتبة الثالثة يعيقهما ويجعلهما أصعب في التدريس".
سأل جوليوس مع تضييق عينيه: "إذن أردت استخدامي لتُريَهما أن الأمر ليس كذلك؟"
"أجل".
أدار جوليوس عينيه.
"أنت لا تُصَدَّق".
قال مارسوس محاولاً بالكاد إخفاء ابتسامة: "أبذل قصارى جهدي".
كان جوليوس ليرد الصاع صاعين، لكنه توقف حين استشعار اقتراب الفتاة، كريستينا، منهما. التفت اثناهما نحوها. كان على وشك قول شيء أولاً، لكنها سبقته إليه.
قالت بسرعة مع انحناءة عميقة: "أنا آسفة".
سأل بارتباك من أفعالها: "على ماذا؟"
قالت ورأسها لا يزال مطأطأً: "على غروري".
لوح بيده صارفاً الأمر.
"ليس ذنبك حتى".
وأشار إلى مارسوس مستخفاً به: "هذا الحمار كان يمحص في إثارتك فحسب. يحب كثرة الألعاب".
سمع مارسوس يتمتم لنفسه، بادياً أقل إهانة وأكثر حيرة من الإهانة: "حمار؟"
بدت كريستينا قلقلة حين أهان جوليوس مارسوس، وانتظرت لبرهة لترى ما سيفعله الرجل بجوليوس. بدت في غاية الحيرة حين لم يفعل مارسوس شيئاً. عضت على شفتها.
"بغض النظر، أردت الاعتذار على أي حال".
أكد لها جوليوس: "مياه قديمة جرت".
تمددت لحظة صمت محرجة بين الثلاثة، وكان جوليوس على وشك الابتعاد حين مدت يدها لتوقفه.
سألت بتريث: "امم، في الواقع، أود طرح بعض الأسئلة عليك، إن لم يكن في الأمر مانع؟"
أجاب وقد شع بشيء من الحيرة: "بالتأكيد، تفضلي".
"أيمكنك إرصادي لكيفية فعل ذلك؟"
لم تنظر في عينيه وبدت محرجة بعض الشيء لطرح هذا السؤال.
سأل متأكداً من فهمه لمبتغاها: "هجمة الهالة الأخيرة؟"
أومأت استجابةً. أدرك صدقها فلم يجد غضاضة في الأمر.
"بالتأكيد، لكن حذار، لا أعرف ما إن كنت قادرة على محاكاتها. أملك هالة فريدة، لكن ينبغي أن يكون ممكناً تقليد بعض التأثيرات".
رفعت رأسها بحماسة.
"هذا أكثر من كافٍ!"
رماه مارسوس بنظرة راضية عن نفسه من الزاوية فتجاهله. راود جوليوس شعور بأن هذه كانت نية مارسوس أيضاً. أخفى تنهيدة كادت تفلت منه ومضى يعلم ابنة عم ديريك بعض تدريبات الهالة التي طورها لقمع قدرات الآخرين. أطلق أجيناً مسترخياً وهو ينقع جسده في الماء الدافئ. أمضى جل ليلته مع كين الذي عرض على جوليوس تمريناً تدريبياً جديداً سيساعده على اكتساب تحكم أفضل بطاقته الحركية. مع ذلك، كان وصف الأمر تمريناً مبالغة؛
فقد أشبه شكلاً عتيقاً من أشكال التعذيب. اتسم التمرين بالبساطة الشديدة؛ إذ وجب عليه الاحتفاظ باستمرار بذات الكمية من الطاقة الحركية في جسده بينما تتدفق طاقة كين الحركية لغمره في آن واحد. استلزم ذلك بقاء جوليوس متيقظاً للوضع باستمرار واستعداداً للتكيف في أي لحظة. لما ساء الأمر كثيراً لو لم يُصرّ كين على إجبار جوليوس على الاحتفاظ بأكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية دون أن ينفجر.
وبحكم معرفة كين بمهارة شفاء جوليوس، فقد تجرأ أكثر قليلاً في التدريب. أدرك أن جوليوس لن يموت غالباً فدفع به بقوة تتجاوز المعتاد. تمثلت البشارة في اكتسابه بالفعل زوجاً من المستويات في [تنقية الطاقة الحركية] خلال رحلتهما إلى العاصمة والفترة القصيرة التي قضياها هناك. تلقى مستوى آخر هذا الصباح فعلياً عقب إتمامه جلسة تدريبية قصيرة بمفرده.
[تنقية الطاقة الحركية مستوى 10 -> مستوى 11]
رغم أن الحقيقة تقال، فقد ناله من الإرهاق بمساعدة كريستينا أكثر مما ناله من أي شيء آخر. كانت الفتاة مثابرة، وما إن شرع جوليوس في إطلاعها على بعض الأمور حتى تلاشت تلك السلوكية المترددة وكأنها لم توجد قط. أظهرت لجوليوس شغفها الشديد كمقاتلة وعشقها للتدريب. لكن ذلك عنى أيضاً إلحاحها الدстоян بالأسئلة حول هالته. بدا أنها حاولت إجراء تعديلات على هالتها بغية تسخير سحر البرق لزيادة فعاليتها.
عانت الأمرين في بلوغ ذلك، لكن رؤية جوليوس مستخدماً هالته ألهمتها بعض الشيء. وسره مساعدتها للغاية. بدا غريباً مشاهدة مدى انقلاب موقفها نحوه، لكنه لم يمانع الأمر كثيراً. كان أفضل من النقيض. لاحظ امتناع أخيها عن إبداء إعجاب به. وضبط سيروس يرمقه بنظرات خبيثة خافتة حين ظن الصبي الآخر أن جوليوس لا يرمقه.
قالت ليلي بابتسامة ماكرة: "يبدو أنك وكريستينا تنسجمان بلطف".
قالت أوبرا وهي تحرك حاجبيها: "أجل، وهي جميلة جداً أيضاً".
رش جوليوس الماء نحوهما. استرخى الجميع بجوار أحد المسابح العديدة في أرجاء العقار. ولم يكن مسبحاً عادياً فحسب. إذ حوى المسبح خصائص مميزة ساعدت على استعادة القدرة على التحمل وتخفيف الإرهاق. ولم يستطع منع نفسه من الفضول حيال تكلفة إنشاء شيء كهذا.
قال جوليوس هازاً رأسه بخيبة أمل: "ظننت أن مع كل ذلك..."
قالت أوبرا بحزن: "ظننا أيضاً أنك وگريس— أعني رينيرا، تنسجمان جيداً. كنا نأمل أن تتوافقا".
قال جوليوس عابساً: "لماذا تتحدثان وكأنها ميتة أو ما شابه؟ أتعلمان أنها ربما ليست بعيدة عنا في الوقت الحالي، أليس كذلك؟"
تمتمت أوبرا: "ربما كانت كذلك. بكل تلك ’الواجبات الملكية‘ التي يتوجب عليها حضورها".
سألت ليلي فجأة: "أتنوي رؤيتها قريباً؟"
هز جوليوس كتفيه.
"لا أعلم. لم أحدثها منذ فترة، لكنها قالت إنها ستحاول التواصل معي حين تبدأ البطولة".
قالت ليلي بسعادة: "جيد، أنا أشتاق إليها. إنها فتاة لطيفة حقاً".
سأله إدغار: "بالحديث عن البطولة، هل أُحِطتَ علماً بالتصميم العام؟"
كان صديق جوليوس الضخم ممدداً على ظهره طافياً في الماء. هز جوليوس رأسه نفيّاً.
"ليس حقاً. كنت أنوي سؤالكم للمساعدة. أتذكر إخبار المدرسة لي بوجوب التوجه للتسجيل قبل أيام قليلة من انطلاق البطولة، أحيح؟"
عرضت ليلي: "أجل، لقد أنجزنا تسجيلنا بالفعل، لكن يمكننا مرافققتك ومساعدتك في تسجيلك".
ابتسم جوليوس بإشراق: "سيكون ذلك مفيداً جداً، شكراً".
أطلقت أوبرا أنيناً: "تبّاً. لا أريد العودة. هناك الكثير من البشر حول تلك المنطقة في الوقت الحالي".
قال جوليوس رامقاً إياها بنظرة جانبية: "يمكنك البقاء هنا، فليس الأمر كأن مساعدتك مطلوبة بالضرورة".
أحدثت رذاذاً وهي تشق طريقها نحوه.
سألت ساخطةً وتحركت لإمساكه: "ما المفترض أن يعنيه ذلك؟"
قرر جوليوس استعراض بعض قواه المكتشفة حديثاً فقيدها حركياً. تجمدت في منتصف اندفاعها، لكنه شعر باروة إرادتها تتفاعل سريعاً رغم تفاجئها. أُعجب كثيراً بمدى صلابتها وعمقها مقارنة بالسابق. وبدا جلياً أنها أجرت تحسيناتها الخاصة. رغم ذلك، لم يكفِ الأمر للفرار. كان قد حبسها بالفعل، وضَحِكَ بينما كافحت لتتحرر. رأى وجهها يحمرّ من الإجهاد حين تمكنت أخيراً من تحرير نفسها، وشهقت وهي ترتمي بوجهها في الماء.
حين ظهرت مجدداً على السطح، تحركت ووثبت فوقه. سمح لها بدفعه تحت الماء. ولما شبعت، أطلقته.
سألته مقززة: "بحق الجحيم، لماذا كان اختراق الأمر بهذه الصعوبة؟"
أجاب بابتسامة فخورة: "أجريت بعض التعديلات على طاقتي الحركية. أأعجبك؟"
هتفت بشراسة وراحت ترش الماء بضجر: "تبّاً لا! ظننت أنني أجريت ما يكفي من التعديلات على إرادتي لأفاجئك".
اكتفى بالابتسام لها، وكان ذلك كافياً لدفعها نحو الجنون. وثبت نحوه مرة أخرى، فقيدها مرة أخرى بطاقته الحركية. ومع ذلك، لصدمته، وجد نفسه يواجه خيانة لا تُصدّق. قرر الباقون، الذين راقبوا من الخطوط الخلفية، المشاركة في المرح. لكن بدلاً من مساعدته، تكاتفوا جميعاً ضده. وجد نفسه يكافح بيأس لصدّهم بكل ما أوتي من قوة. لسوء الحظ، لم يكن الأمر مجدياً في النهاية. استسلم في النهاية للاعتداء المتواصل لجهودهم المجتمعة.