وجهة نظر كريستينا: كانت كريستينة موهبة رفيعة المستوى. ولم يكن ذلك منها ادعاءً ولا غروراً. بل كان حقيقة مجردة. فقد تلقت هي وشقيقها تدريباً مُبكراً على أيدي نخبة من أفضل المعلمين الذين يقدمهم الإمبراطور. ومع ذلك، فضلت أن تعتقد أنها الأقوى بينهما. فهي في النهاية تستمتع بالتدريب أكثر من كايورس، وتُقضي وقتاً أطول في صقل مهاراتها. بينما يُهدر كايورس وقتاً طويلاً في اللهو مع أصحابه بدل التدريب.
وحين لم تكن في مستوى موهبة ديريك تماماً، فقد كانت واثقة من أنها تأتي في المرتبة التالية مباشرة. ومع هذا كله، لم تظن أن هناك الكثيرين في العالم بأسره ممن يملكون موهبة ديريك. ولم تكن درايةً بكيفية عجز والدتها عن إدراك ذلك. فلسبب ما، كانت الأم تحب دائماً التباهي بكريستينة وكايورس أمام الآخرين، وتقارنهما بديريك بلا انقطاع. لقد كانت بالغة الحماس لرؤية ديريك مجدداً بعد عام كامل.
وليس ذلك فحسب، بل ستتسنى لها ولِكايورس التدريب جنباً إلى جنب مع ديريك. ولم يكن ذلك بالأمر الذي نالته طوال سنين معرفتها بابن عَمّها. وحين اضطر أبوها إلى إجبار كايورس على المشاركة في التدريب، لم تحتاج هي إلى أي إقناع. بل وثبت نحو الفرصة متهللة. إذ قد تمنحها مشاهدة طريقة تدريب ديريك الإلهام اللازم لسحر البرق الخاص بها. وفوق ذلك، كان العديد من أولي البأس يساعدون في تدريبهما.
فقد بذلت عائلة زينيث قُصارى جهدها لمساعدتهما، وتمكنت من تأمين عون ماركوس أيفري من عائلة فيوليت. لقد سمعت الكثير عن الرجل من أبيها. ولم يكن الأخير خجولاً في الثناء عليه. كان ماركوس سلاح عائلة فيوليت المرعب، الذي يستخدمونه حين يحتاجون إلى نتائج. بيد أنها لم تدرِ كيف تشعر نحوه على وجه الشخص، سيّما بعد ما قالّه لها لتوّه. وسيتدربون أيضاً إلى جانب أحد أصدقاء ديريك المقربين، أوبراي.
وحسب ما فهمت كريستينة، كانت أوبراي ابنة الطاغية البلوري، وهو كشف أثار الدهشة. كانت سمعة تلك المرأة المخيفة ذائعة الصيت، حتى لفتى بحداثة كريستينة. لقد أرسلت تلك القوية من المرتبة السادسة أحد أتباعها للمساعدة في تدريبهم. وكان اسم الرجل سيغنوس، ومع أن كريستينة لم تكن تعلم شيئاً عنه، إلا أنها أدركت أنه لا بد أن يكون مذهلاً إن كانت الطاغية البلوري مستعدة لإرساله لمساعدة ابنتها.
وأخيراً، امتلكت عائلة زينيث ستيلا لتساعد أيضاً. وإن وجدت شخصاً تعجب به أكثر من ديريك، فهي ستيلا. كانت المرأة قوية، ولعلها أقوى من ماركوس أيفري. وكانت مواهبها في سحر الزمان والمكان لا تُصدّق. وحتى مع كونه يومهما الأول في التدريب معاً، فقد ساعدت تلك المرأة كريستينة بالفعل في إصلاح المشكلة التي كانت تعاني منها مع سحر البرق. إذ واجهت صعوبة في توجيه برقها عبر دفاعات الهالة المعقدة.
لذا، كانت في مزاج حسن. على الأقل حتى رأت أحد أصدقاء ديريك الآخرين ينظر إليها نظرة تقييم، وهو نفس الفتى الهدوء الذي التقته الليلة الماضية. جوليوس كان اسمه، إن استرجعت ذاكرتها بدقة. كان متحفظاً للغاية، ولذا كادت تنسى أمره. غير أنها لاحظت أن تربطه علاقة وثيقة جداً بديريك وبقية أصدقائه. كان جوليوس صغيراً. أصغر منها سناً. ورغم ذلك، نظر إليهم كأنه متفوق عليهم، مقيماً قدراتهم وتقنياتهم بصمت وهو واقف على الهامش.
لم يعجبها ذلك. ولا حتى قليلاً. لم يكن مهمّاً إن كان صديق ديريك. فهي لم تقدر أن ينظر إليها أحد باستخلاص ويتصرف وكأنه أفضل بينما لم يكن كذلك. ولهذا السبب قررت أن تقول شيئاً. ولكن تبيّن حجم دهشتها حين أخبرها ماركوس بفظاظة أنه يعتقد أن ذلك الصبي أفضل منها. وما زاد من إزعاجها هو حقيقة أن أحداً لم ينطق بكلمة للدفاع عنها. وقف ديريك بهدوء وهو يشاهد الأمور تتكشف، ولم تنطق ستيلا بكلمة هي الأخرى.
ولعلهم كانوا يختبرون ما سفعله كريستينة ويريدون رؤيتها تثبت نفسها. أطلقت سخريّة خفيفة. لم تكن تواجه أي مشكلة في فعل ذلك بالضبط. فسيكون هذا هو الوقت المثالي لتُظهر لديريك مدى تحسنها خلال هذين العامين الماضيين. وفي آخر مرة تقاتلت فيها معه، مزقها إرباً تماماً. ولم يكن الأمر متقارباً حتى. بل انتقاها وكأن شيئاً لم يكن. لقد فاقت سيطرته على سحر البرق سيطرتها، وكان ذلك جلياً.
أرادت أن تبرهن على مدى تحسنها خلال هذه المدة. لذا، ومع اشتعال النار في روحها وبلوغها ذروة حماسها، تتبعت الفتى أسود الشعر عبر الميدان واتخذت موقعها أمامه. مدّت حواس هالتها لتتفحص جوليوس. وما رأته لم يبهرها كثيراً. فقد بدا كهالة معتادة من المرتبة السادسة، مما يعني أنه على الأرجح لا يملك أكثر من مفهوم واحد، إن وجد. سيكون هذا سهلاً، ابتسمت لنفسها. وألقت نظرة خاطفة إلى حيث اجتمع ديريك مع بقية المجموعة.
فقد قرروا جميعاً أخذ استراحة ومراقبة مجريات هذا الموقف. ومع ذلك، لاحظت أن بضعة منهم علت وجوههم ابتسامة خفيفة. تجاهلت هذا مع ذلك؛ فقد أرادت استعراض قوتها، وكانت أفضل طريقة لفعل ذلك هي إنهاء القتال سريعاً. ولم ترغب في ترك أي شكوك في أنها الأفضل. ستُظهر لماركوس أنه ليس من الجيد الاستهانة بها. أأنت مستعد؟ سألت، ملاحظة أنه لم يخرج أي أسلحة أو ما شابه. وكانت هي قد أخرجت عصاها بالفعل من خاتم تخزينها.
وكانت تعاويذ سحر البرق المدمجة في السلاح تُطلق شراراً في الهواء بالفعل. أومأ لها جوليوس. وارتسمت على وجهه نظرة واثقة وهادئة، مما كسبه قدراً يسيراً من احترامها. بيد أنها لم تدر أكان الغرور أم الجهل هو ما سمح له بالتصرف بمثل هذا الهدوء. ألقت نظرة نحو ماركوس، منتظرة إشارته. فقد قرر الرجل أن يكون حكماً لقتالهما وكان يقف بين الاثنين. وحين تأكد من استعداد الطرفين، خفض ذراعه لبدء المعركة.
لم تضيّع وقتاً؛ فالتخصص الذي تبرع فيه هو سرعة الإطلاق، وأظهرت ذلك على الفور. ولم تمضِ حتى ثانية واحدة على بدء المعركة، حتى انطلق شعاع من البرق عبر الهواء نحو خصمها. وساعدتها مفاهيم البرق الخاصة بها على زيادة قوة البرق، وابتسمت حين رأته لا يتحرك ليتفادى الضربة. لكن تلك الابتسامة سرعان ما تحولت إلى عبوس حين لمحت حاجزاً خافتاً من المانا يلمع ويحمي جسد الفتى. ولم يكن مدى سرعة نشره للحاجز هو ما أقلقها؛
بل كان مدى خفائه في فعل ذلك. فلم تشعر به حتى اصطدمت هجمتها به. ارتج شفاها للأعلى. حسناً، إذن ربما يملك بعض المهارة، اعترفت. ورغم ذلك، لم تتراجع. كانت هجمتها الأولى أكثر تركيزاً على السرعة، لا القوة. وكان الغرض منها أيضاً إتاحة ثانية إضافية لها لجمع المزيد من المانا للهجوم بعدها عبر شل حركة خصومها. انطلقت دفقة من المانا من عصاها. وسمحت لها تعاويذ القطعة بالاحتفاظ ببنية التعويذة بقدر أكبر من السهولة.
ثم أعقب ذلك رمح أطول من البرق صرخ عبر الهواء؛ ركّزت القوس هذه المرة، مما سمح له باختراق الحاجز بدل شلّه. لا يزال يقف هناك وكان على وشك السماح لرمح البرق بضربه حين اختفى فجأة في الهواء الطلق. اتسعت عيناها حين أدركت سريعاً ما كان يجري. فقد امتلك مهارة انتقال آني، وفعلت [الرمشة] فوراً للابتعاد عن الهجوم الذي كانت تتوقع قدومه طريقها بالفعل. ولحسن الحظ، كان رد فعلها هو الصحيح، وجاء في الوقت المناسب تماماً لتفادي الضربة التي كادت تضرب مؤخرة رأسها.
فعلت مهارة أخرى من مهاراتها، ضاربة بعصاها في الأرض، وظهرت شبكة كثيفة من البرق حولها. كان [حقل البرق] مهارة قوية جداً. كما كان شديد التعدد في الاستخدامات. فقد عمل أداة هجومية ودفاعية على حد سواء، حسب الموقف. استدارت في الوقت المناسب تماماً لتري جوليوس يتحرك، إذ كان يندفع نحوها بالفعل. ولم تكن تعلم أكان مقاتل اشتباك قريب أم ساحراً، لكنها بدأت تدرك الآن أنه كان مقاتلاً هجيناً مثل ديريك.
جعل ذلك الأمور أكثر إشكالية بعض الشيء. فالمقاتلون الهجن مزعجون دائماً في القتال؛ فضعفاهم أقل من معظمهم. ومع ذلك، علمت أيضاً أنه يتوجب عليهم التخلي عن نقاط قوة معينة لتحقيق ذلك. فعادة ما يكون المقاتلون الهجن جيدين في كل شيء تقريباً، لكن عقلية جاك لكل المهن هذه تأتي بثمن. فعلى سبيل المثال، كانت مهارات ديريك الهجومية عادية جداً، بالنظر إلى مستوى مهارته الإجمالي. وكان بفضل تقاربه مع البرق بشكل أساسي قادراً على الالتفاف حول نقاط الضعف هذه وتحويلها إلى قوة.
ولو أنه اختار أن يكون ساحراً، لكان بإمكانه أن يصبح مثلها ومتخصصاً في الناتج الخالص. لم يبدُ أن خصمها يهتم كثيراً بحقل البرق، ودون تردد لثانية واحدة، دخل إلى نطاقه. وشرعت شبكة البرق الكثيفة في استهدافه فوراً، لكنه لسبب ما، لم يبدُ أنه أثر فيه بذلك القدر. لقد كان أمراً محيراً تماماً. لم تعمل ميزّة الشلل في المهارة، وتساءلت عما إذا كان الحاجز الذي وضعه لصد هجمتها الأولى حاجزاً لكامل الجسد.
إن كان الأمر كذلك، فهذا أمر جيد نوعاً ما، إذ يمكنها استخدام ذلك ضده. تطلب حاجز لكامل الجسد كهذا قدراً كبيراً من التركيز والمانا. بالإضافة إلى ذلك، إن كان مقاتلاً هجيناً، فقد لا يمتلك ذلك المخزون الكبير من المانا ليستمد منه. المشكلة هي أنه كان سريعاً، بسلاسة مزعجة. فقد قطع المسافة بينهما بالفعل رغم مقاومة الحقل. واضطرت إلى استخدام [الرمشة] مرة أخرى وبدأت في إعداد هجوم آخر.
هذه المرة، احتاجت إلى شيء قوي بما يكفي لاختراق هذا الحاجز وأيضاً شيء يمكنه تقييده لفترة كافية تمنعه من الانتقال الآني بعيداً. ولحسن الحظ، كانت تمتلك بالفعل فكرة عما تريد فعله. لسبب ما، لم ينتقل آنياً إلى موقعها كما توقعت. بل كانت تريد منه فعل ذلك حقاً لأنها أعدت فخاً له بالفعل. ولم تدرِ أمنعته مهارته من فعل ذلك أم لاحظ بطريقة ما أن شيئاً ما كان خطأ. هزت رأسها واستعدت بينما اقترب أكثر.
واستخدمت البرق الذي صنعه الحقل وجعلته ينهار على موقعه. وابتسمت حين بدا متفاجئاً بعض الشيء من هذا. ثم أرسلت الهجوم الذي كانت تعده، منطلقاً نحوه بانفجار. اصطدمت به صاعقة برق بحجم عمود. لم يكن أسرع من البرق، وكما توقعت، عجز الحاجز عن الصمود تحت هذا القدر من القوة. ورأته يتحطم إلى قطع صغيرة. مع ذلك، عبست حين لم ترَه ينهار ساقطاً على الأرض بينما تفريغ البرق جرى عبر جسده.
كان هناك ما يكفي من البرق لشلّ مرتبة رابعة للحظة عابرة في ذلك الهجوم الأخير؛ ولم تكن تدري سبباً لعدم تأثيره فيه. وحصلت على إجابتها بعد ذلك بقليل. انطلقت نبضة عملاقة من هالة مرعبة فجأة من جوليوس. لم تكن تشبه أي شيء رأته سابقاً. لم تكن هذه هالة مرتبة ثالثة عادية. كانت هذه الهالة ثقيلة وبلا رحمة. لقد مزقت كل شيء في طريقها، وتضمن ذلك البرق. لم تر قط شيئاً كهذا. ثم، قبل أن تتمكن من رد الفعل، وصلت هذه الهالة إليها وابتلعتها.
وكأنها نُقلت فجأة إلى الفراغ، وتلاشَت كل مهاراتها إلى لا شيء. وشعرت بأن مانا الخاصة بها أصبحت غير استجابة تماماً رغم إتقانها لها. حتى الحاجز المحيط بجسدها مُحي، وبقيت عارية الدفاع تماماً. وبينما كانت مشوشة، ظهر فجأة إلى جانبها، وقبضته مرفوعة فوق رأسها. وجعلها ألم انتزاع كل المانا من قبضتها تلهث، وتطلب الأمر كل ما في إرادتها لمنع ذلك من التهام روحها الحقيقية. لم تستطع فعل شيء حين أغلقت عينيها وأعدت نفسها للاصطدم الحتمي، لكن حين لم يأتي.
تطلّقت بارتياح وخزي في آن. لم تتعرض للهجوم لأن جوليوس كان قد غادر بالفعل، تاركاً إياها وحدها في وسط الساحرة. كان حلقها جافاً كصحراء، ومع زوال الأدرينالين، لم تستطع إلا التساؤل عما بحق الجحيم كانت تلك الهالة. لم تر قط مثيلاً لها. لقد كانت أشبه بمهارة معطلة، ومهارة إضعاف، ومهارة هجومية مُدمجة في واحد. ومثلما أرادت سؤاله عن كل ذلك، كان كل ما تستطيع التفكير فيه هو مدى شعورها بالإحراج.
لقد كانت واثقة إلى هذا الحد، ومع ذلك لم تكن لها فرصة قط. وبعد شعورها بتلك الهالة في النهاية، أدركت أنه لم يأخذها على محمل الجد قط منذ البداية. بل كان يعبث بها وكان بإمكانه إنهاء الأمر في أي وقت أراد. لقد كان ذلك متواضعاً ومحبطاً بالقدر نفسه.