وجد جوليوس نفسه يطيل النظرة إلى منظر العاصمة الخلاب من شرفة منزل كاين وفرييا.
"أترين حقاً أن عليّ فعل ذلك؟"
سأل فرييا.
"نجل، أظن أنه الخيار الأفضل. أريد أن أراك تكمل ارتقاء روحك الثاني قبل الانتقال إلى الرتبة الرابعة. قد يكون اكتساب تلك المهارة كافياً لدفعك نحو الحافة"، شرحت له.
كانا يناقشان خيار حصوله على [تحصين الروح]. مهارة عُرضت عليه قبل بضعة أشهر. كان ليختارها منذ زمن لو لم يكن قادراً على صنع هياكل مانا منسوجة بالهالة بمهارة حتى الآن دون مساعدة تلك المهارة. لم يرد أن يبدو مغروراً أكثر من اللازم، لكن تحكمه بالمانا والهالة بلغ مستوى عالياً بالفعل. لم يكن يدري كم ستحققه له المهارة من نفع لو اختارها. ومع ذلك، بدا أن فرييا تعدّه فكرة سدادة.
"لمَ يعدّ خوض ارتقاء الروح الثاني أمراً مهمّاً لي قبل الرتبة الرابعة؟"
سألها بفضول. لحظ الحقيقة، كانت لديه مخاوف حيال ارتقاء روحه أيضاً. أدرك أن متطلبات الارتقاء لابد أن تكون أشد تعقيداً بكثير من سابقتها، لكنه حاز ثماني مهارات ملحمية بالفعل. ناهيك عن أن ثلاثاً منها كانت مهارات ملحمية فائقة. ومع سبقه ذاك، ظنّ أنه استوفى المتطلبات بالفعل. السبب الوحيد الذي عجز عن غيره هو أن التقدم إلى الرتبة الرابعة كان الشيء الوحيد القوي بما يكفي لدفعه عبر ذلك الخط.
غير أنه بالعودة للوراء، ذكر دورن أنه اقترب جداً من ارتقاء روحه. ولهذا السبب لم يمنح جوليوس كنزاً مقوياً للروح. من واقع الطريقة التي تحدث بها دورن، كان جوليوس قريباً بالفعل من ارتقاء روحه دون الحاجة إلى الاعتماد على تقدمه، وكان استخدام الكنز سيكون هدراً. فما كان السبب الكامن وراء عدم ارتقاء روحه بعد؟
"أظن أنه في ظل قوة سلطتك التي ستصبح حتمية، سيكون امتلاك روح بقوة مماثلة فكرة ممتازة"، أشارت.
وافقها الرأي. كان يود أيضاً أن يكون مستعداً قدر الإقامة. فالتقدم إلى الرتبة الرابعة لابد أن يكون عسيراً، سيما في ظل ما قاله كاين عن تحول الجسد الذي سيخضع له. وكان اكتساب السلطة مجرد أمر آخر عليه القلق بشأنه فوق ذلك.
"أترينها مهارة صالحة للاكتساب؟"
سأل فرييا. أدرك أنه سأل سيفاث من قبل، وأخبره الشيطاني أنه ينبغي عليه اقتناص المهارة حتماً. بيد أن جوليوس لم يدرِ إن كان يثق بسيفاث تمام الثقة أيضاً. لسبب أول، حاول الشيطاني قتله، والأهم من ذلك، جهل جوليوس ما إن كانت مهارات الشيطاني تختلف عن مهارات البشر. ماذا لو أن مهارة صالحة للشياطين لم تكن بالضرورة ملائمة للبشر بالطريقة نفسها؟
"أوه، إنها مهارة صالحة بلا شك. حسب ما شرحتَه، فالرجح أنها مهارة بمرتبة ملحمية"، أجابت.
"مرتبة ملحمية؟ أمتأكدة أنت من ذلك؟"
سأل جوليوس. لم يتلقَ مهارة ملحمية مباشرة أبداً دون الاضطرار لرفع مستواها من النادرة.
"ليس تماماً، ولكن استناداً إلى ما أعرفه عن المهارات التي تدمج خصائص المانا والهالة معاً، فهي عادة مهارات متقدمة. وإن لم تكن مهارة ملحمية، فستكون غالباً مهارة نادرة فائقة. وإن أخذت في الاعتبار خبرتك الحالية في استخدام تقنية مماثلة، فسترفع مستواها سريعاً إلى الملحمية"، صرحت، واثقة بقدرته على إنجاز ذلك رغم علمه بأن العاديين يستغرقون أعواماً أحياناً لرفع مهاراتهم النادرة إلى الملحمية.
تأمل الأمر، وبصراحة، لم يجد سبباً يمنعه من اكتساب المهارة. كانت لديه عادة سيئة تتمثل في التردد باقتناص مهارة حين تُعرض عليه. وغالباً ما يعود ذلك لامتلاكه عدداً محدوداً من خانات المهارات فحسب، مما جعله أكثر حذراً من التسرع. لكنه بذل جهداً مضنياً لدمج [حاجز القطع] و[الصدع المكاني] لزيادة عدد خانات المهارات المتاحة له. لم يكن هناك سبب حقيقي للاستمرار في التردد. كان يتصرف بجبن حيال الأمر ليس إلا.
نظر إلى الأرض برهة قبل أن يتخذ قراره.
"حسناً، سأقتنيها"، قال لفرييا بثقة فاقت ما شعره في داخله.
"ممتاز"، قالت بابتسامة عريضة.
أومأ برأسه وأحضر التنبيه مرة أخرى. أترغب في تعلّم [تحصين الروح]؟
وجّه صلاة أخيرة لأي ملوك حكموا هذا العالم ثم اختار «نعم».
يجري تقييم المتطلبات… تهانينا. استوفيت متطلبات المهارات. تهانينا. استوفيت متطلبات المفهوم. تهانينا. استوفيت متطلبات الروح. أدرك فوراً أن شيئاً ما اختلف عن اكتسابه المعتاد للمهارات. شعر لاشعورياً برابط المهارة الذي أحسه في مساحة روحه يبدأ بالتلألؤ بسطوع أكبر ويبدو أكثر جوهرية. وحين أضاء بالكامل، شعر بالمهارة تستقر في مكانها بصوت قوي. كانت الصدمة قوية لدرجة أنها هزت روحه بأكملها حرفياً.
أدرك فوراً أن هذه المهارة لم تكن مهارة نادرة. ترك موجة الصدمة تتبدد وتهدأ قبل أن يتفحص كرة المهارة الجديدة المستقرة في منتصف روحه. كانت هذه الكرة الجديدة تلمع بزرقٍ سافر متألق. تهانينا، لقد تعلّمت [تحصين الروح] (ملحمي). أخذ التدفق المفاجئ للقوة التي اختبرها أنفاسه. استشعر ماناه وهالته تبدآن في التصرف كأطفال غير مسيطر عليهما. كانتا تقفزان وتصطدمان ببعضهما البعض باستمرار.
استمر هذا بضع دقائق، لكن هذا الخليط الفوضوي من الطاقات بدأ يتباطأ ويهدأ. وحين تباطأ، بدأت طاقتان مختلفتان تلتفان معاً في رقصة جميلة من الألوان. تغلغلت ماناه وهالته في إحداهما الأخرى، مضفيتين جوانب محددة على الأخرى. صار التمايز بين المانا والهالة أكثر ضبابية من أي وقت مضى. وعلاوة على ذلك، ساد شعور بأن ماناه وهالته كانتا تطهران من كل الشوائب. ولم ينته الأمر عند هذا الحد.
فقد بدأت ماناه وهالته تشقان طريقهما في جسده كله. تشابه ذلك كثيراً مع ما شعره من طاقة حركية حين تعلّم [تنقية الطاقة الحركية]. إلا أنه هذه المرة، لم يسبب له مقادير بالغة من الألم. بل بدا مذهلاً. وكأن جسده وروحه بأكملهما تجددا بطاقة نقية. سرى وخز خفيف في عينيه مع مرور الطاقة عبرهما أيضاً. أراد أن يستمتع بهذا لأطول فترة ممكنة وأبقى عينيه مغمضتين بينما ترك الإحساس المتبقي يتلاشى.
"أبخير أنت؟"
سمع فرييا تسأل بقلق.
"نجل، أنا بخير"، قال بابتسامة.
"أتفشتر شيئاً يحدث لروحك؟"
استغرق بعض الوقت للغوص عميقاً في روحه ومعرفة ما إن كان شيء ما يحدث. ولكن بحق الحقيقة، عسر الجزم بذلك. فمع اكتساب المهارة الجديدة، ظلت روحه في حالة تدفق مستمر وهي تتكيف مع التغيير الأخير. هز كتفيه.
"لست متأكداً".
"أكانت المهارة ذات مرتبة ملحمية؟"
سألته. هز رأسه.
"بلى، رغم أنها لم تكن مهارة فائقة كما أملت"، قال بحزن.
لم يرغب في تعليق آماله، لكنه كان يتضرع حقاً لتكون مهارة فائقة مثل [ضربة الفراغ] و[خطوة الفراغ]. بيد أنه بدا وكأنه لم يكن محظوظاً إلى تلك الدرجة.
"ليس بالأمر الجلل. وحقيقة امتلاكك ثلاثاً منها بالفعل تعدّ مؤشراً جيداً. إنه يبرهن على أنك استوفيت بالفعل بعض المتطلبات اللازمة لبلوغ المرتبة الأسطورية والرتبة الخامسة. وليست المهارات الفائق أفضل بالضرورة على أي حال. أفضّل بكثير أن تظفر بمهارة تلائم مسارك عوضاً عن مهارة أكثر «قوة»"، شرحت له ببساطة.
أومأ وهو يستمع إلى شرحها. طالما ظن أن الأمر هكذا، لكن كان من الرائع سماع شخص بقوتها يؤكد ذلك. وظن أيضاً أن [خطوة الفراغ] و[ضربة الفراغ] كانت مهارات فريدة للغاية في المقام الأول. جهل أي جزء من المهارة استوفى المتطلبات، لكنه استحسن عدم اضطراره للقلق بشأنهما لاحقاً. كان عليه التركيز أساساً على إيصالهما إلى المستوى 25. في الواقع، بتفكير ثانٍ، لم يدرِ إن كان محتاجاً حتى لبلوغ المستوى 25 لارتقاء مهاراته الملحمية إلى المرتبة الأسطورية.
افترض ذلك فحسب لأنه حتى الآن، كانت كل مهاراته في مراحل تزيد بخمسة مستويات إضافية لكل مرتبة. وعلى ما يعلم، كان الأمر مختلفاً تماماً بالنسبة للمرتبة الملحمية. ولحسن حظه، وجد من يمكنها مساعدته في ذلك.
"مهلاً، سؤال عابر فحسب، ما هي عتبة مستوى المهارات للمهارات ذات المرتبة الملحمية؟"
سأل فرييا بميل فضولي برأسه.
"عليك بلوغ المستوى 30".
"المستوى 30؟"
سأل بأنين محبط.
"ماذا؟ أظننتَ أن بلوغ مهارة للمرتبة الأسطورية أمر بهذه السهولة؟"
سألته بسخرية.
"لا، لكن المرء يحق له الحلم"، تمتم بحزن.
"حسناً، بمعرفتي بك، لن يستغرقك الأمر طويلاً غالباً، فلا تقلق. احرص فقط على ألا تقتل نفسك وأنت تحاول بلوغه"، قالت بحدة.
أدار بصره عنها.
"لا أدري ما تقصدينه بذلك"، تمتم.
"حقاً، حقاً".
"ولكن في سياق آخر، أترين—"
توقف في منتصف جملته حين باغته موجة دوار وسقط على ركبتيه. حاول الحفاظ على توازنه بالطاقة الحركية، لكنه فقد وعيه المكاني لدرجة أن جل ما أفلح في فعله هو إحداث فجوة في الأرض. لم يكن جسده وحده ما بدا غريباً، بل كل شيء. حتى عقله امتنع عن الاستجابة. ترنح بضع مرات وتهالك على الأرض في نهاية المطاف بينما اجتاحته موجات دوار حادة. أراد أن يتقيأ، لكن شيئاً لم يصعد إلى حلقه. لحسن الحظ، كانت فرييا إلى جانبه مباشرة لحظة سقوطه.
وبدأت فوراً بصب مانا الحياة فيه. سرت البرودة المنعشة وصولاً إلى روحه. ومع ذلك، لم تستطع حتى سحرها تخفيف كل ذلك. كان هناك حد لما يمكنها فعله من أجله، وادرك هو السبب أيضاً. ضربته موجة غثيان أخرى، لكنه شعر هذه المرة ببعض الطاقة من روحه تتموج في أنحاء جسده. أدى ذلك إلى تشنجه بشكل لا إرادي، وأنّ مجبراً على الانتظار وترك الأمر يخفت من تلقاء نفسه. ساد انفصال غريب بين جسده وعقله وروحه.
تسبب ذلك في فقده للتحكم الحذر الذي تدرب عليه طوال هذه السنين. فخرجت ماناه وطاقته الحركية عن نطاق السيطرة. وأحدثت انفجارات عشوائية من النيران والقوة خراباً في أرجاء الغرفة. وكاد يعجز عن تمييز المكان حين أنشأت فرييا حاجزا متينا لاحتواء الضرر. ثم أتى الألم. وبدا وكأن هالته انقلبت ضده وبدأت تندفع عبر جسده، محاولة تدمير كل شبر فيه. ولم يقوَ على فعل شيء قط. عجز عن الحراك بينما راقب هالته تبذل قسوة جهدها لقتله.
أطلق صرخة صامتة بينما مزقت هالته رئتيه وشقت طريقها نحو رأسه. أراد طلب المساعدة، لكنه أدرك أيضاً أنها ستذهب سدى. كانت هذه محنته ليحتملها. وتحدي روحه ليتغلب عليه. فصك على أسنان مؤلمة بينما تدفقت عبره موجة قاسية من الألم، واستعد للأسوأ قادم الحدوث.