لم تقل ألياه شيئاً فوراً. لكن يوليوس شك في أنها تعلم شيئاً. ربما عرفت هوية كاين وفرتيا. لم يكن الأمر مفاجئاً كثيراً. فهي زوجة دوق الغد. ذكر كاين وفرتيا أيضاً معرفتهما بأجداد ديريك. لكنه لم يدر إن كان ذلك يشمل باقي عائلته. إذا كانت تعلم. فقد تساءل عن سبب صمتها حيال تلك المعلومة. التفسير الوحيد الذي خطر بباله هو رغبتها في احترام رغبة كاين وفرتيا في التكتم. أو ربما لم تعرف هويتهما وشكت قليلاً في حقيقتهما.
لم يجزم يوليوس بشيء. ساءه ألا يعرف يقيناً. مع ذلك سرّه أن يرى أصدقاءه ينسجمون جيداً مع كاين وفرتيا.
قال ديريك: "أجائعون أنتم؟ سنتناول العشاء عما قريب. أهلاً بكم معنا متى شئتم".
أشرق وجه كاين وضحك.
"تبدو الفكرة رائعة. أكاد أهلك من الجوع. ثم إنني فضولي حيال نوع الطعام الذي تطعمه عائلة زينيث لرجالها".
ابتسم ديريك ولوح لهما.
"إذن تفضلا بالدخول. لدينا ضيوف آخرون. لكننا سنجد لكم مكاناً".
اهتم يوليوس قليلًا حين سمع بوجود آخرين على العشاء. ولم يفت اهتمامه ليلي. لا بد أنها لمحته. فوخزته بخفة قبل أن يسأل حتى.
قالت ليلي بمكر: "من المفترض أن يكون حشاء صغيراً. إنه مخصص في الغالب لأبناء عمومة ديريك الذين وصلوا العاصمة للتو أيضاً. أظنه يحاول اصطحابنا معه لكيلا يعاني وحدها".
سأل يوليوس مائلاً برأسه: "أبناء عمومة؟".
أجابت بكتفين مرفوعين: "نعم. لم ألتقهم بعد. لكنهم يبدو كطعم يحتاج وقتاً للاعتراف به. أوه صح. وهما توأم. سيوروس وكريستينا اسماهما. وسيحضر والداهما أيضاً. لكنني لست متأكدة ممن سينضم إلينا غيرهم".
أومأ يوليوس مستوعباً هذه المعلومة الجديدة.
وسأل: "أسيحضر والد ديريك أو جده؟".
هزت رأسها نفياً.
"لا. فهما مشغولان بأمور أخرى. لكنهما سيصلان قبل بدء البطولة. على الأرجح في غضون اليومين القادمين".
هز يوليوس كتفيه وتبع البقية إلى أعماق الضيعة. ورغم فضوله للقاء بقية عائلة ديريك، لم يره أمراً جللاً. للحق لقد تغيرت نظرته بعد لقائه بالعديد من أصحاب النفوذ. فصار متبلداً أمام هيبتهم. فوجئ عندما رأى ألياه تبطئ خطواتها لتمشي بجانبه. نظر بفضول وهي تقيم حاجزاً حولهما.
قالت بحنين: "لم أظفر بفرصة لأشكرك قط".
قطب جبينه.
"على ماذا؟".
قالت وهي ترمق ابنها بنظرات حنونة: "على إنقاذ ديريك".
ضحك يوليوس وهز رأسه.
"لا داعي لشكري أبداً على ذلك. إنه صديقي. ولن أترك أحداً يقتله أمامي قط".
ضحكت بتهكم.
"قال إنك ستفعل".
سألها: "من؟ ديريك؟".
تجاهلت سؤاله ورمقته بنظرة حاسمة.
قالت بحماسة: "تدين لك عائلة زينيث بفضل عظيم. إن احتجت شيئاً فأعلمنا لنعتني به. نحن نفي بديوننا".
ضحك باحراج.
وقالت لها مؤوماً بامتنان: "سأضع ذلك في الحسبان".
*** وقف يوليوس بملامح مرتبكة. لم توقع أن يكون الأمر بهذه البهرجة والعظمة حين شرحت ليلي وديريك حفل العشاء.
سأل ليلي بهدوء: "أهذا طبيعي؟".
ابتسمت له باعتذار.
"ليس تماماً. لم أكن أعرف أن السيدة ألياه ستتمادى هكذا أيضاً"
قالت له وهما ينظران إلى المائدة الممتدة أمامهما. بدت غرفة الطعام أقرب إلى قاعة حفلات ضخمة. ولم تقتصر على طاوله أو طاولتين. بل كانت بأسلوب بوفيه هائل. عشرات الطاولات حيث يجهز العمال والطهاة أطباقاً مختلفة على أوانٍ فضية لامعة. كان الأمر مترفاً ومبالغاً فيه للغاية. لكن يوليوس لم يملك إلا الاعتراف بأنه بدا شهياً بحق. أخذ شهيقاً عميقاً وهمهم بسعادة حين داعبت رائحة الطعام الزكية أنفه.
لم يكن يميل لمثل هذه الأجواء عادة. لكنه لم يكد يسعد بأمر قدر سعادته بوجود هذا الكم الهائل من الطعام الفاخر. كان هناك عدد لا بأس به من الناس أيضاً. لم يقتصر الحضور على أبناء عمومة ديريك وبقية العائلات على ما يبدو. بل وجد هناك نحو عشرين شخصاً آخرين. لم يعرف هوياتهم جميعاً. لكنه خمن أنهم يحظون بأهمية ما. دلت على ذلك ملابسهم باهظة الثمن. حاول ألا يشعر بالغرابة بملابسه الخاصة.
فقد خلت من الزخارف والمظهر الرسمي. لكنها كانت ذات جودة عالية بلا شك. علاوة على ذلك لم يملك متساعاً من الوقت للتفكير في ملابسه كثيراً. فقد انشغل بما هو أهم. أشياء مثل تذوق الطعام الماثل أمامه. لم ينتظر حتى إشارة من البقية وانطلق نحو أقرب طاولة. سمع ليلي تناديه بشيء ما لكنه لم يصغِ له. انصب تركيزه بالكامل على الطعام وحده. انسل بين الحضور، والتقط طبقاً، ووقف أمام أحد العمال الذين كانوا يمدون بعض الشعيرية بأيديهم.
انتظر والتفت نحو أصدقائه. وبينما هرب هو، لم تتبعه ليلي كما توقع. بل توجهت إلى ديريك والبقية. وبدا وكأنهم يتعرفون على هؤلاء الأبناء العمومة. أو هكذا ظن يوليوس على الأقل. كان واثقاً تماماً، نظراً لتشابه المراهقين لدرجة التطابق. امتلك اثنان شعر ديريك الأشقر نفسه، لكن بملامح أنعم بكثير. وتمتع كل منهما بزوج من العيون الزرقاء الداكنة التي تتلألأ تحت إضاءة معينة. ولولا اختلاف جنسيهما لظنهما شخصاً واحداً.
شعر باقتراب كاين وفرتيا من خلفه حين تسلم طعامه. انحنى بامتنان للطهي قبل أن يلتفت إليهما.
قال كاين بحماس وفمه ملآن بالطعام: "هذه وليمة حقاً".
بدا وأن يوليوس لم يكن الوحيد الذي هجم على منصات الطعام للوهلة الأولى.
أضافت فرتيا: "نعم، الطعام مذهل".
لم تستطع هي الأخرى المقاومة، وقد جذبتها رائحة الطعام بالمثل. أومأ يوليوس وأخذ قضمة من الشعيرية المصنوعة يدوياً. غطتها صلصة لذيذة وحلوة المذاق. أطلق أنين متعة مفاجئاً بينما هاجمت النكهات لسانه. كان قوام الشعيرية رائعاً، بقدر مثالي من المرونة. وعززت الصلصة قوامها فحسب. أغلق عينيه مطلقاً أحياناً راضياً وابتلع. لكنه فتح عينيه بذهول حين شعرت أدات كاين تخترق طبقه. الجرأة التامة...
لم يستطع يوليوس فعل شيء. كان كاين أسرع بكثير من أن يدركه. فلم يملك سوى مراقبة طعامه وهو يُسرق من تحت أنفه. رمقه بنظرة خالية من التصديق والخيانة. ولزيادة الطين بلة، استغلت فرتيا انشغاله لتتحرك. في ومضة حركة، قلدت أفعال زوجها وامتصت بعضاً من شعيرية يوليوس قبل أن يمنعها. لم يستطع سوى التحديق بهما بفم مفتوح.
قالت فرتيا بحماس: "واو! هذه لذيذة!".
ونظراً لكونه بوفيه، كانت حصته صغيرة للغاية. لذا تعنى سرقتهما بقاء القليل من الشعيرية أو انعدامها في طبقه. لحسن الحظ، لا يزال بجانب الطاولة التي جلبها منها. التفت لينظر إلى الطهي مجدداً وبابتسامة متوجعة. بدا الطاهي وبقية العاملين الذين شهدوا الحادث مسرورين للغاية. ولم يستغرق يوليوس وقتاً طويلاً ليحصل على شعيريته مجدداً لحسن الحظ. وحرص هذه المرة على حمايتها بروحه. قررت فرتيا وكاين الشفقة وطلب القليل لأنفسهما.
تاركين طبق يوليوس بسلام. طوال الوقت التالي، انطلق الثلاثة صيداً من طاولة لأخرى، بحثاً عن أفضل طعام ومقارنة الأطباق ببعضها. بل نجح يوليوس في سرقة لقمات من أطباقه. تطلب الأمر استخدامه لكل ذرة طاقة حركية وإرادة لتجميد كاين فترة تكفيه لفعل ذلك، لكنه نجح. وساعده عدم مقاومة كاين من الاساس، لكن يوليوس تظاهر بعدم ملاحظة ذلك. تجولا في أرجاء الغرفة، ولكل منهما أطباقه المفضلة.
وتجادلا بحماس حول سبب كون مفضلاتهم هي الأفضل أو كرههم لبقية الطعام. ووصل الأمر لتبادل اللكمات حين أهان كاين أحد أطباق فرتيا المفضلة. لكمت كتفه بقوة كافية لخرق المبنى. لحسن الحظ كان كاين جبل قوة، ولم تحركه اللكمة قيد أنملة. امتص الطاقة الحركية وكأن شيئاً لم يكن وابتسم لزوجته مستفزاً. لم يستطع يوليوس كبح ضحكاته. إجمالاً، كان لذيذاً وقضيا وقتاً ممتعاً للغاية.
سمع ليلي تسأل ببهجة من خلفه: "أتمضي وقتاً ممتعاً؟".
أومأ بقوة.
"بالتأكيد. سأضطر لحضور هذه العشاءات في كل مرة!".
قالت بحذر: "حسنً، يسرني استمتاعك. لكن أتظن بإمكانك اقتطاع بعض الوقت للقاء سيوروس وكريستينا؟".
ألقى نظرة على مكان تواجد التوأمين.
سأل برغبة في معرفة رأي ليلي فيهما: "كيف هما؟".
قطبت جبينها.
"ليسا سيئين. لكن لهما شخصيات فريدة بوضوح"
اعترفت بذلك. هز يوليوس كتفيه. بصراحة، لم يكن الأمر سيئاً للغاية. فإن كانا سيئين، ستلاحظ ليلي ذلك بقدراتها النفسية بلا شك. لكنه يستطيع التعامل مع الغرباء. حسناً، انظر فقط لمن يكون معلمه.
"بتاكيد، فلنذهب ونلتقِ بهما. لننهي الأمر فحسب"
قال متنهداً.
سأل كاين وفرتيا: "أتستطيعان مرافقتي؟".
سأل كاين: "ماذا؟ ولم يجب أن نأتي معك؟".
أشار يوليوس مخترعاً سبباً عشوائياً: "لأن معلمي يجب أن يساعدني في أمور كهذه".
تطلع كاين حوله، كالباحث عن شيء ما، وعن عذر للرفض غالباً.
حاجج كاين ويبدو مسروراً بعذره: "لكنني لست معلمك رسمياً بعد".
رمقه يوليوس بنظرة جامدة.
"أهكذا إذن؟ لست كذلك الآن؟ أعandك هكذا تسير الأمور؟".
انكمش كاين.
"حسناً، لكن لنعجل بالأمر. لا يزال هناك الكثير مما أريد تجربته"
استسلم الرجل وتبعه مباشرة خلف يوليوس. لاحظت مجموعة الأشخاص المتجمعين حول ديريك وعائلته اقترابهم. بدت المجموعة كبيرة وضمت ديريك ووالدته ومن ظن يوليوس أنهم عائلته الممتدة. كان إدغار وأوبري في مكان آخر. لعلهما يجربان الطعام كما فعل. ابتسم ديريك لرؤية يوليوس، وتولى التعريف بانحناءة مهذبة.
قال والتفت إلى يوليوس: "جميعاً، هذا صديقي المقرب يوليوس. وإلى جانبه كاين وفرتيا، فهما ضيفاه".
وأردف: "يوليوس، كما قد تكون سمعت، هذان سيوروس وكريستينا. ولدا عمي. يصغرانني بعام، لكنهما تأهلا لبطولة المستوى الثالث بجانبنا بالفعل".
تبادل الجميع انحناءات وتحيات قصيرة للترحيب ببعضهم. ابتسمت المرأة بجوار التوأمين بفخر.
"نعم. ورغم كونهما في السنة الثالثة بأكاديمية بحيرة الفضة فحسب، إلا أنهما نجحا في حجز مقعديهما. نحن فخورون بهما للغاية".
لم يكن يوليوس متأكدًا إن كان يتخيل الأمور، لكنها بدت وكأنها تشدد على كلمة السنة الثالثة. تساءل جانبه الساخر إن كانت هذه غمزة خفية لديريك الذي لم يتأهل سوى في سنته الرابعة. تنهدت كريستينا.
"أمي، تنسين أن ديريك يدرس في غولدنكريست. وأشك في نجاح أي منا بحجز مقعد لو كنا في ظروف مشابهة"
قالت بتواضع.
أضاف سيوروس: "نعم، إن قلتها هكذا، سيبدو وكأن ديريك ليس في مستوانا".
أحب يوليوس فوراً دفاعهما عن ديريك. بات جلياً لمَ لم تستبعدهما ليلي تماماً. فقد امتلكا حُسناً للشرف والاحترام تجاه ابن عمهم بوضوح. ابتسمت الأم لديريك بلطف. ولم يدرك يوليوس صدق ابتسامتها من عدمه.
أوضحت قائلة: "أنا آسفة، لم أقصد أن أقوله هكذا. أنا منساقة بالحماس لأطفالي الرائعين فحسب".
لوح ديريك مهدئاً: "لا تقلقي. لم أفسره هكذا"، وتابع تقديم التعارفات.
التقى يوليوس تالياً بعم ديريك وعمته. وكما استنتج مسبقاً، كانت المرأة عمة ديريك بالفعل، واسمها هولي. غير أن جل تركيز يوليوس انصب على العم الذي علم أن اسمه كايدن. كان الرجل قوياً. لا شك في ذلك. ضُبطت هالتوه بإحكام، ورغم ذلك حملت الوزن الثقيل الذي اعتاده من أصحاب القوة. كان بالمستوى الخامس ولعله لم يكن ممن حُشيت الكنوز في جوفهم لبلوغه. لم ينصب اهتمام الرجل على يوليوس حتى.
بل على كاين وفرتيا.
قال كايدن باحترام منحنياً قليلاً، ولاحظ يوليوس عبوس ديريك ارتباكاً: "آسف، لا أظنني حفظت اسميكما".
نظر كاين إلى الرجل بابتسامة مهذبة وهو يحتضن فرتيا من خصرها: "اسمي كاين، وهذه زوجتي فرتيا".
ظن يوليوس للوهلة الأولى أن الرجل سيعرف اسميهما، لكنه لم يلمس أي رد فعل ظاهري. ربما لاحظ الغطاء على هالتيهما فقط، وهو ما جذب انتباهه. لم يعر يوليوس اهتماماً كبيراً لإفشاء الهوية الحقيقية لكاين أو فرتيا، لكنهما استمتعا بإبقاء الأمر سراً، فجاراهما يوليوس. وشك في نيلهما فرصاً كثيرة للتصرف كبشر عاديين الآن، ولم يرد حرمانهما هذه الفرصة. مع ذلك، تساءل عن ردود فعل الحاضرين حين يكتشفون بلوغهما المستوى السادس القوي.
وأمل ألا يسيء أحد فهمهما لعدم إدراك قوتهما الحقيقية. وتوقع يوليوس فوضى عارمة إن حدث ذلك. في النهاية، مرت التعارفات دون مشاكل تذكر. والأهم من ذلك، عاد يوليوس لمتابعة التهام أطباق الطاولات كافة بلا أدنى شعور بالخجل. انضم إليه أصدقاؤه هذه المرة أخيراً. وكفريق واحد، هاجموا طاولات الطعام. كان لم الشمل لطيفاً، وغمرت البهجة والضحكات ما تبقى من ليلتهم.