لم يبد الحراس حذرين للغاية تجاههم. وفوق ذلك لم يلاحظوا أن كاين وفرين يخفيان هالتيهما. كان معظمهم في المرتبة الرابعة، لكن جوليوس لمح من يقترب منهم في المرتبة الخامسة بينما كانوا ينتجون. تفاعل الرجل بهالة مؤثرة ولم يخجل من إظهارها. لاحظ الرجل شيئاً مريباً على الفور. لم يعلم جوليوس إن كان الرجل يعلم أن كاين وفرين في المرتبة السادسة، لكنه شك بوضوح في أنهما ليسَا شخصين عاديين.
ومع ذلك كان مهذباً للغاية ووجه إلى جوليوس بعض الأسئلة البسيطة. أسئلة بدت وكأنها تهدف إلى التأكيد بأنه بالفعل جوليوس نفسه الذي ينتظره أصدقاؤه. قال ذلك لأنه سُئل عن دراسيل وعن أمور مثل أطعمه المفضلة. أجاب جوليوس عن هذه الأسئلة بصدق وفتح هالته لإظهار صِدقه. لحسن الحظ لم يكن انتظارهم مملاً أو حرجاً للغاية. كان الحراس ودودين بشكل مدهش وتبادلوا أطراف الحديث لتمضية الوقت.
فجأة وفي غمرة حديثه مع أحد الحراس شعر بهم. نظر إلى أعينهم ورمقهم بابتسامة خبيثة. كانت أوبري أول من هاجمه، وما إن فعلت حتى تبعها البقية. عرف جوليوس متى تصبح المقاومة عديمة الفائدة. تركهم ينالون لحظتهم وانتظر حتى تسلقوا فوقه. استغرق الأمر وقتاً أطول من المتوقع، لكنه عندما توقف عن التعرض للاختناق أخيراً التقط أنفاسه بصعوبة.
قال بصوت لهاث: "من الجيد رؤيتكم أنتم أيضاً".
"لديك جرأة هائلة لتركنا هكذا".
طعنته أوبري في ضلوعه. دفع يدها بعيداً. كانت تعلم أنه حساس للدغدغة هناك.
حاول الشرح: "لم يكن لدي خيار يذكر".
عارضت أوبري: "نعم، لكن كان بإمكانك إعطاؤنا مزيداً من المعلومات حول المكان الذي تقصده ولماذا".
طبق جوليوس شفتيه وأومأ على مضض. اعترف بأنه كان بإمكانه بذل المزيد لشرح ما يدور في ذلكم الوقت. كان هناك الكثير من الأمور الجارية لدرجة تعذّر معها إعلامهم بما يجري.
قال معتذراً: "أسف".
لدهشته، اكتفت أوبري بابتسامة عريضة.
قالت بدافء: "لا بأس".
ضم عينيه وحدق فيها بغضب.
"ماذا؟"
قالت بسعادة: "قلت إنه بخير".
"إذن لماذا جعلتِ الأمر يبدو وكأنه قضية كبرى؟"
سأل بارتباك. كما راوده قلق طفيف من أنها سامحته بهذه السهولة. لم يشبه ذلك طباعها البتة، فالتفت حوله للتأكد من عدم وجود مفاجآت في انتظاره. ابتسمت له.
"لأنني أردت إخراج ما في صدري، هذا كل ما في الأمر. وأعتقد أننا نستحق الشكوى بشأن ذلك".
قالتها وكأنها أبسط حقيقة في الكون. وفوق ذلك لم يكن عليه أن يتفاجأ بهذا التفسير. لم يملك سوى هز رأسه بيأس.
"كيف حالكم جميعاً؟"
سأل ذلك، لكنه استطاع تمييز التغييرات التي أحدثوها بأنفسهم مسبقاً. كان تحول ليلي هو الأكثر وضوحاً. فعلى الرغم من تدريبها السابق على القتال بالأيدي في صف غابرييل، لم تكن تمتلك عضلات تُذكر. بيد أن الوضع اختلف الآن. استطاع جوليوس رؤية عضلات ساعديها وساقيها النحيلة لكن المشدودة. بدت هناك صلابة لم تكن موجودة آخر مرة راها فيها. لابد أنها كانت تتدرب بدنياً، وتساءل بفضول عن سبب هذا القرار المفاجئ بعد كل هذا الوقت.
وفوق ذلك، وعند تفحصها عن قرب، أدرك أن عضلاتها لم تكن وحدها ما نما. لقد أحاطت بها طبقة كامنة من طاقة نفسية افترض وجودها حولها. بدا الأمر تقريباً وكأنها تعزز جسدها المادي باستمرار بشكل من أشكال التحريك العقلي. ربما كان هذا هو السبب الذي دفعها لبدء التمارين الرياضية. لم يكن جوليوس متأكداً بنسبة مئوية تامة، لكن بصمات ماركوس كانت واضحة على هذا الأمر برمته. لقد علم من حديثه مع الرجل نفسه أن ماركوس يستخدم التحريك العقلي لتقوية جسده أيضاً.
ومن ثم، بدا منطقياً أن يعلم ليلي شيئاً مشابهاً. حملت هالتها عمقاً وخطورة لم يكونا موجودين من قبل. راوده شعور بأن ليلي قد أصبحت شخصاً خطيراً للغاية. طالما كان القتال المتقارب إحدى أكثر نقاط ضعف ليلي وضوحاً. ومع كونها مرعبة بحق عندما تعلق الأمر بالقدرات النفسية، إلا أن جسدها أعاقها طوال الوقت. ولكن إن كانت قد صلحت ذلك، فستصبح قوة يُحسب لها حساب. أظهر الثلاثة الآخرون بعض التغييرات أيضاً.
امتلكت أوبري وميضاً غريباً من الضوء حاضراً في هالتها. ذكر جوليوس بمهارتها المنشورية، وكان منظراً جميلاً للغاية. شبيه للغاية بقوس قزح ينبض بلطف، مما داعب حواس هالته. اهتم بسؤاله كيف تمكنت من فعل شيء كهذا. لم يمتلك إدغار أي تغييرات جذرية في بنيته أو هالته، لكن جوليوس لاحظ أن صديقه كان يستخدم حواسه ببراعة أكبر بكثير من ذي قبل. لطالما كان الإدراك، سواء أكان إدراك مانا أم هالة، أحد أضعف جوانب طريق إدغار.
ومع ذلك، استطاع جوليوس معرفة أن الرجل كان يولي تركيزاً كبيراً على ذلك طوال فترة غياب جوليوس. كاد يشعر بحواس إدغار تلامس كل شيء حوله. لم تكن دقيقة قدر الإمكان، لكنه تحسن مذهل حقاً مقارنة بآخر مرة رآه فيها. في المقابل، بدا ديريك مختلفاً للغاية. أكثر… قوة بكثير. كان التغيير الذي لاحظه جوليوس في ديريك مهماً بقدر التغيير الذي شعره في ليلي، لكنه بدا مباشراً أكثر. تواجدت حافة ونهم داخل هالة سليل الزينيث.
امتزج ذلك بشعور قوي بالوخز جزم جوليوس أنه ناتج عن التحسينات التي أجراها ديريك في سحر البرق الخاص به. بدا أن التعرض لمحاولة اغتيال تقريباً قد أشعل ناراً أخيراً تحت صديقه المشاكس. اعتقد جوليوس دوماً أن ديريك يمتلك موهبة هائلة وشعر بخيبة أمل طفيفة أحياناً عندما لم يره يبذل جهداً كبيراً. لكن بدا أن ذلك قد تغير. لمשي طيق جوليوس الانتظار لرؤية ديريك يقاتل. في الواقع، لم يطق صبراً لرؤية أي منهم يقاتل.
مع أنه إن كان صادقاً، فمن المرجح أن ليلي هي من أثارت اهتمامه أكثر. تساءل بفضول عن حجم ما علمه إياها ماركوس. طالما أعجب جوليوس بماركوس للغاية. بينما أمضيا الدقائق التالية يتبادلان سرد كل ما حدث لكل منهما سريعاً، استشعر اقتراب شخص آخر. كانت امرأة جميلة، ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أوجه التشابه بينها وبين ديريك. تمتلكان نفس الملامح الرقيقة والأنيقة. بيد أنها تميزت بشعر بني كستنائي دافئ مقارنة بشعر ديريك الأشقر.
سألت المرأة بضحكة خفيفة وهي تقترب: "ما الذي يفعله مثيروا الشغب أمثالك هنا؟"
لحسن الحظ كانت ليلي إلى جواره وساعدت في تأكيد شكوكه.
همست له: "تلك هي آلياه زينيث، والدة ديريك".
أومأ بامتنان. لقد اشتبه في ذلك، لكنه لم يعلم أهي والدته أم قريبة أخرى.
سأل ديريك والدته: "ألم أعتقد أن لديك الكثير لتحضيرهِ لحفل العشاء؟"
"لقد انتهى تقريباً، ولكن عندما أُخطرت ببعض الصخب عند البوابات الأمامية، جئت لأرى ما يجري".
قال ديريك وهو يشير إليه: "حسنناً، إنه توقيت مثالي على أي حال. لقد حدثتك عنه، لكن هذا هو جوليوس هنا".
سألت والدة ديريك: "أهوه؟ هذا هو جوليوس سيء الصيت؟"
تمتم جوليوس: "سيء الصيت؟"، لكن كاين وفرين وليلي وحدها من سمعته.
أومأ ديريك.
"نعم، هو بذاته".
ثم استدار نحو جوليوس.
"جوليوس، هذه أمي. لا تقلق بشأن التكلف الشديد معها. فهي لا تهتم كثيراً بتلك الأمور خارج الفعاليات العامة".
تقدم جوليوس نحوها وانحنى لها باحترام.
"سررت بلقائك أخيراً يا سيدتي آلياه".
حرص على إبداء أفضل آدابه.
أثنت عليه: "يسعدني لقاؤك أيضاً. لقد سمعت عن إنجازاتك خلال بطولة ما بين المدارس وأنا معجبة جداً. لا أستطيع تذكر آخر شخص تأهل لبطولة المرتبة الثالثة وكان في عامه الدراسي الأول".
حك رأسه بحرج.
قال ببساطة: "لقد كنت محظوظاً".
سمع أوبري تتمتم: "محظوظ في مؤخرتي"، فوجه لها إدغار ضربة تحذيرية على الكتف.
صرحت والدة ديريك بابتسامة عارفة: "لا، لا، مما سمعته، لقد تمكنت حتى من هزيمة إيرين غريفز وليام أبرامز. على أي حال، لقد كنت غير محظوظ بمواجهة هذين الاثنين".
عقّبت ليلي وهي تدور بعينيها: "يحب التظاهر بأنه ليس بهذه القوة".
أومأت آلياه: "آه، من هذا النوع".
ثم سأت بنظرها نحو كاين وفرين اللذين كانا يقفان جانباً: "إذن من أصدقاؤك؟"
سأل إدغار بفضول: "نعم، أهؤلاء هم الأشخاص الذين ساعدوك في تدريب طاقتك الحركية؟"
أومأ جوليوس.
"نوعاً ما، هذا هو كاين، وهو الشخص الذي أجرى الجزء الأكبر من تدريبي على الطاقة الحركية".
ثم أشار إلى فرين.
"وهذه فرين، لقد ساعدتني في جوانب أخرى كثيرة".
تقدم جميع أصدقائه وعرفوا أنفسهم لكاين وفرين. شرعت أوبري فوراً في طرح أسئلة حول ما فعله جوليوس وما إذا كانت هناك أي أمور محرجة ضبطوه يقوم بها. لم يبدُ عليهم أي شكوك تجاههم. ومع ذلك وفي خضم ذلك، لاحظ جوليوس تعبيرًا غير مريح على وجه آلياه وهي تحلق بنظراتها نحو كاين وفرين. أمر دوّنه في ذهنه، وتيقن من أنهما لاحظا ذلك أيضاً.