وجد جوليوس دكلان وأوروس في المكان نفسه الذي تركهما فيه. كان اثلاهما جالسَين على مقعد يراقبانه وهو يقترب. كان أوروس ينظر إليه بابتسامة عريضة شقّت وجهه بينما بدا دكلان أكثر تحفّظاً بملامح حيادية.
قال جوليوس حين أصبح في مرمى صوت الرجلين: "حسناً، انتهيت من تنظيف نفسي. ماذا الآن؟"
راقب جوليوس دكلان وهو يختلس النظر إلى أوروس قبل أن يتحدث: "أريد الحديث عن بعض الأمور الشخصية. لكن إن لم تكن مرتاحاً للحديث بحضور أوروس، فسيفهم ذلك ويمنحنا بعض الخصوصية."
لابد أن ملامح الحيرة قد علقت بوجه جوليوس لأن دكلان تابع الشرح: "أريد الحديث عن بعض مهاراتك وقد يتفرّع الأمر إلى بعض النقاط التي تطرقنا إليها مسبقاً. لن أشاركها مع أوروس، لكني أرى أنه جدير بالثقة حقاً، وأُعدّه لتولّي منصب نائب القائد حين أخلوه. كما أنه يعرف أكثر من غيره عن التوافقات الحركية، فهو من منطقة فالسي ولديهم خبرة تفوق أي أحد مع عشائر المحاربين الشماليين. قد تكون لديه رؤى مفيدة."
فكر جوليوس فيما قاله دكلان. في الحقيقة، طالما أنه لن يذكر بعض الأمور الأكثر سرية مثل التفاصيل المتعلقة بمنزله، فلم يكن يمانع مشاركة أوروس في الحوار. لم يكن يعتقد بالضرورة وجوب الحفاظ على سرية مهاراته المطلقة، فهو بحاجة لتعلم الكثير من الأمور بحيث لا يمكنه توقع السرية التامة. سيحتاج إلى مشاركة بعض تفاصيل مهاراته إن أراد معرفة كيفية تطويرها. كما أنه عرف أن أوروس ارتاد أكاديمية التلال الغربية، والتي تذكر الآن أنها قرب منطقة فالسي وأكاديمية ذائعة الصيت في الجزء الشمالي الغربي من الإمبراطورية حيث كان العديد من طلابها في الخطوط الأمامية ومقاتلي الاشتباك القريب.
كانت عشائر المحاربين الشماليين هم القوم أنفسهم الذين تذكر جوليوس أن إدوين ناقشهم معه منذ وقت قصير. فقد قال إنهم ثقافة محاربين وحشية تضم العديد من المحاربين ذوي التوافقات الحركية. اتفق مع دكلان على أن أوروس قد يتمكن من إعطائه بعض الإرشادات حول كيفية استخدام هؤلاء المحاربين للطاقة الحركية مما قد يفوت على بملك. وقد اقتصر الأمر على مدى رغبته في المشاركة، حتى مع دكلان، رغم إيجاد جوليوس لنفسه ميالاً لاحترام الرجل والإعجاب به.
قال جوليوس لدكلان: "لا مانع لدي من معرفة أوروس ببعض مهاراتي. أنا أثق بحكمك وحاستك الهالتية. أفضّل فقط أن تظل بعض الأمور الأكثر سرية بيننا وحدنا."
رد دكلان: "ليس الأمر مشكلة، ولن يلح أوروس في طلب شيء لا تشعر بالراحة في الحديث عنه، فهو أحياناً خجول أكثر مما ينبغي لمصلحته."
كان أوروس يهمهم برأسه موافقاً قبل أن يسمع تلك العبارة الأخيرة ليتوقف وينظر إلى دكلان متجهمًا. ابتسم جوليوس لتلك اللحظة، قبل أن يلتفت نحو دكلان بترقب، رغبةً في سماع ما سيقوله.
أخبره دكلان: "حسناً، الخبر السار هو أني لا أعتقد مواجهتك أي مشكلة في دخول قمة الذهب."
كان سماع ذلك مؤكداً أمرًا لطيفًا لكنه لم يكن مفاجئاً للغاية.
سأل جوليوس: "والخبر السيء؟"
قال دكلان: "قد تجذب بعض الانتباه غير المرغوب فيه على طول الطريق."
تماما كما توقع جوليوس.
"أي نوع من الانتباه؟"
توقف دكلان وحك رأسه: "هل أنت على دراية بمقدار الطاقة الحركية التي كنت تستخدمها طوال جسدك أثناء نزالنا؟"
سأل جوليوس: "الكثير جداً؟"
أوضح دكلان: "أكثر بكثير من أي شخص دون المستوى الثاني. سيلاحظ أي شخص في المستوى الثالث أو ذي إدراك جيد فوراً الكميات السخيفة من الطاقة التي تستخدمها في المستوى الأول، وهذا سيقودهم إلى افتراض امتلاكك نوعاً من قدرة سلالة، مثل أوروس هنا، أو الاعتقاد بأنك تخفي مستواك عمداً باستخدام نوع ما من الأجهزة باهظة الثمن."
لم يفكر جوليوس في ذلك، كما أنه لم يسمع بقدرات السلالات من قبل.
سأل: "قدرة سلالة؟"
كان أوروس هو من أجاب: "قدرات السلالات هي سمات تنتقل عبر الأجيال، ناشئة عن سلف قوي. على سبيل المثال، تمتلك العائلة الإمبراطورية الحالية قدرة سلالة فريدة تتيح لها تسخير كميات كبيرة من الضوء لزيادة قوتها إلى ما هو أبعد بكثير من مستواها. إنها سمة انتقلت عبر أجيال عديدة."
صرح جوليوس: "إذن إذا رأاني الناس أستخدم الطاقة الحركية هكذا فقد يفترضون امتلاكي نوعاً من السلالة وأني أُحدر من نسب مرموق."
أومأ دكلان برأسه: "نعم، قد يظنون أنك تمتلك نوعاً من سلالة تعزيز الجسد التي تتيح لجسدك التعامل مع طاقة أكبر من المعتاد. توجد بعض السلالات الشبيهة بتلك هناك في الإمبراطورية لكنني أكثر قلقاً من أن يجذب ذلك اهتماماً غير مرغوب فيه نحوك فحسب."
رأى جوليوس أن قدرات السلالات تبدو مجحفة. فإذا أتى طفل من عائلة ذات سلف قوي قبل آلاف السنين فيمكنه وراثة قدرة سلالة وسيتمتع بميزة هائلة على الآخرين. وليس الأمر أنه يستطيع قول شيء عن المزايا المجحفة، لكنه يستطيع على الأقل التظلم نيابة عن عامة الناس. بدا ذلك مزوراً.
سأل جوليوس: "إذن كم من الطاقة الحركية يمكنني استخدامها مع بقائي تحت الرادار؟"
سأل دكلان بارتباك: "رادار؟"
قال جوليوس ناسياً أن أقوال الأرض الشائعة لا معنى لها هنا: "عذراً، قصدت السؤال عن مقدار ما يجب علي استخدامه لتجنب هذا النوع من الانتباه."
أجاب دكلان: "حوالي نصف ما كنت تسحبه. ينبغي أن تظل قادراً على اجتياز امتحان القبول لكنه لن يكون مضموناً بذات القدر. لكن كان هناك أمر آخر أردت سؤالك عنه. هل تمتلك توافقات أخرى؟"
لم يهتم جوليوس بمعرفة دكلان، لكنه كان أكثر فضولاً بشأن كيف علم دكلان بامتلاكه توافقات أخرى. على الأرجح باستخدام قدرة هالته لمعرفته بدكلان. أنا بحاجة ماسة لمعرفة كيفية التحكم بهالتي بشكل أفضل وإدراك كيفية استخدامها مثل دكلان، فهي مفيدة للغاية. مع ذلك، لم يقرر جوليوس إخفاء توافقاته عنهما.
"نعم، لدي توافق نيران وحياة أيضاً."
فوجئ أوروس لسماع ذلك.
"انتظر، تمتلك ثلاثة توافقات؟ لمَ قد تشتت انتباهك بينما يخصص جزء كبير من جوهرك للمانا الحركية؟"
حاول جوليوس الشرح: "لدي الكثير من المانا. كما أنها كانت جميعاً توافقات ذات جودة متشابهة ولم أرد التخلي عن أي منها."
لم يكن دكلان يقول شيئاً في اللحظة الراهنة، بل كان يفكر بهدوء مع نفسه. وبعد دقيقة فقط تكلم.
فوجه كلامه إلى جوليوس: "هل تمتلك مهارة شفاء؟"
اكتفى جوليوس بإيماءة برأسه استجابةً.
سأله دكلان: "أي نوع من مهارات الشفاء؟ أهي [شفاء]، أم [إنعاش]، أم ربما شيء مثل [تجدد]؟ لا داعي للإجابة إن لم ترغب في ذلك. يُفترض بالمهارات أن تكون شخصية للغاية وعادة ما لا تشاركها مع أي شخص سوى صديق مقرب."
لم يمانع جوليوس إخبارهما بامتلاكه مهارة شفاء لكنه لم يعلم أيرغب في مشاركة اسمها الدقيق أم لا. من جهة أخرى، لم يكن يعرف بعد ما تعنيه علامة (نادر+) وربما عرف دكلان أو أوروس ذلك. أخذ فضولُه الأولوية في النهاية على حذره.
سأل جوليوس الاثنيْن: "أمتلك مهارة شفاء متطورة وهي جيدة جداً في رأسي لكن بجانب رتبتها توجد إشارة زائد، هل يعرف أي منكم ما تعنيه؟"
رأى الرجلين يتجمدان معاً وينظران إليه في آن واحد.
كسر أوروس الصمت أولاً: "أتمتلك مهارة فائقة؟ لكن ذلك يعني أن مهارتك في رتبة نادر على الأقل."
قال ذلك بحماس. إذن فالإشارة الزائدة تعني أن المهارة كانت مهارة فائقة. كان معرفة اسمها أخيراً أمراً لطيفاً وبدا أنها تظهر فقط في المهارات ذات رتبة نادر.
التفت جوليوس إلى أوروس: "نعم، لقد طورتها إلى نادر، لكن ذلك يقودني أيضاً إلى بعض أسئلتي الأخرى. مثل ما هي المهارة الفائقة وما الفرق بين تطوير مهارة برفعها إلى الحد المطلوب وتطويرها عبر التآزر بين مهارات متعددة."
قرر دكلان الإجابة عن تلك الأسئلة نيابة عنه.
"المهارة الفائقة هي مهارة بلغت ذروة تلك الرتبة، وتكون دائماً أقوى أو أكثر تنوعاً من المهارات الأخرى ذات الرتبة نفسها. أما بالنسبة للفرق بين التطوير عبر رفع المستوى والتآزر، فهو يؤول إلى ما يحاول شخص ما فعله بمهارة محددة. إن كنت تريد التخصص وإضافة خاصية إلى مهارة ما فإن التطوير بالطريقة التقليدية هو الأفضل، وستتلقى خيارات عديدة تتعلق بكيفية استخدامك لتلك المهارة حتى تلك اللحظة."
توقف دكلان، دافعاً جوليوس لاستيعاب تلك المعلومة قبل المتابعة.
"التآزر مسألة أكثر تعقيداً. توجد نقاشات عديدة حول طريقة عملها ولكن باختصار، سيمنحك التآزر مهارة تجمع مهارات متعددة تتناغم مع بعضها البعض ومعك. مثال شائع هو مهارة [إتقان الأسلحة]، التي تأخذ عدة مهارات مثل [فنون السيف]، و[القتال الاعزلي]، ومهارة أخرى قائمة على الأسلحة لخلق نسخة معممة منها. قد لا تكون هذه المهارة بقوة أو تخصص مهارة سيف بحتة لكنها تتيح لك توفير خانتي مهارات."
كانت تلك معلومات كثيرة دفعة واحدة. لكنها كانت منطقية حين فكر في كيفية تطور مهاراته. كانت [الإدراك المكاني]، و[تجدد طائر الفينيق المزيف]، و[الرقص الوحشي] مهارات أتت من تطورات تآزرية، ولهذا السبب ارتبطت بها جوانب متنوّعة عديدة. ثم كانت هناك مهارات مثل [الضغط النقي] و[التعزيز الحركي] المركزة للغاية على جانب واحد. كان جوليوس قد جمع بعضاً من ذلك بنفسه بطريقة ما، لكن جعل شخص يوضح الأمر ساعد في إعادة تأكيد العديد من استنتاجاته الخاصة.
نظر إلى الرجلين كليهما، كان دكلان على عادته الصامتة لكن رؤية وجه أوروس في تلك اللحظة كانت مسلية للغاية. بدا أنه ما زال غير مصدق لامتلاك جوليوس مهارة شفاء بـ(نادر+).
سأل جوليوس دكلان: "أود إبقاء توافق الشفاء الخاص بي سراّ على الأقل أثناء وجودي في الأكاديمية، كنت أفكر في تصوير نفسي كمقاتل حركي ذي قدرات توافق نيران ما. أتعتقد أن ذلك سيفلح؟"
أخبره دكلان: "من المفترض أن ينجح الأمر. معظم ممتحني الاختبارات في المستوى الثالث ولن يكونوا قادرين على تقصي هالتك مثلما أستطيع. ومع ذلك، قد تفقد فصول شفاء محتملة يمكنك التعلم منها إن لم تشارك توافق حياتك."
طمأنه جوليوس: "لا بأس بذلك بالنسبة لي."
كان جوليوس يخطط لإجراء غالبية تدريباته على مانا الحياة بمفرده وسيجد بعض الموارد في مكتبة المدرسة. لم يكن يخطط ليصبح معالجاً متفرغاً، فسيكون الأمر مخصصاً للاستخدام الشخصي في المقام الأول.
سأل أوروس جوليوس: "وماذا عن قدرات النيران لديك؟ أهي تدعم قدرات القتال القريب أم مهارات أطول مدى؟"
رد جوليوس: "في الوقت الحالي تميل أكثر نحو هجمات المدى، لكني كنت أفكر في إمكانية تركيزي أكثر على البُنى التي ستساعدني في مواقف القتال القريب بينما أنا في قمة الذهب."
قال أوروس بنظرة متحمسة: "أعلم أن الحركية صعبة للغاية في خلق أي بُنى بواسطتها، ولم أرَ أساساً سوى أصحاب المستوى الثالث أو الرابع ذوي التوافقات الحركية القادرين على خلق بُنى مادية بالمانا الحركية. بالمقابل، ستكون مانا النيران مساراً راسخاً إن أردت دعم القتال القريب. يتطلب الأمر الكثير من الممارسة لجعلها قوية بما يكفي للصمود تحت الهجمات ولكن يمكنك بالتأكيد خلق بعض بُنى الدروع في المستقبل. إن كان لديك وقت فيجب عليك البحث عن جوستين إمبرهولد، فقد كان صاحب مستوى سطر ساحة المعركة بدرع بُنية نارية."
سأل جوليوس بفضول: "نعم لقد تمكنت من تصليدها، لكني وجدت أنها تتحطم بسهولة بالغة عند تعرضها لقوة كافية. أتعرف كيف يمكنني إصلاح ذلك؟"
وضع أوروس يده تحت ذقنه، مفكراً لبرهة.
قال أوروس: "أعلم أن الأمر يتعلق بتقنيات طبقات المانا. لدي توافق دماء أستخدمه أساساً لزيادة قوتي الجسدية كما أن الدماء أسهل بكثير في خلق بُنى مادية مقارنة بالنيران لذا لم أتعمقه بالكثير من العمق. لكن الأكاديمية يجب أن تحوي وفرة من الدورات أو الكتب التي ستخوض بتفاصيل حوله بشكل أفضل مما يستطيع دكلان أو أنا."
لم يسمع جوليوس بطبقات المانا من قبل لكن من اسمها، تبدو أشبه بكثير بما كان يحتاجه. بدت بُناه أشبه بالزجاج بعض الشيء في الوقت الحالي. كان بإمكان ضغط القشرة وتصليدها بقدر استطاعته، لكن بغض النظر عن مدى تكثيفها، فستظل مجرد طبقة رقيقة تتحطم بمجرد انكسار سلامتها. ربما تكمن الإجابة في خلق طبقات متعددة تعزز بعضها بعضاً، نوعاً ما مثل البصلة بطريقة ما. تُبنى طبقة فوق أخرى حتى يحصل على بُنية صلبة.
أراد اختبار ذلك.
بينما كان جوليوس يفكر في الاحتمالات قاطع دكلان أفكاره: "أعتقد أن إظهار توافقك الحركي مع بُنى النيران لدعمك سيكون خياراً جيداً للدخول إلى الأكاديمية به. إن كانت قدراتك مع النيران قريبة بأي شكل من توافقاتك الحركية أو الحياتية فيجب عليك النجاح بسهولة حتى عند إعاقتك لنفسك. ستتمكن من الحفاظ على مظهر خفي ثم تدريب مجموعات مهاراتك الأخرى في وقت فراغك."
وافق جوليوس كلاً منهما وأوروس. كانت فكرة لكم الأشياء بالطاقة الحركية أثناء التغطية بدرع من المانا مغرية.
وأضاف دكلان: "أه وشيء آخر، إن لم تكن قد تمكنت بالفعل من تطوير [التلاعب بالمانا] فأوصيك بالانتظار. فتطورات مذهلة تأتي بمجرد بلوغك الرتبة النادرة."
تجمد جوليوس حين سمع كلمات دكلان الأخيرة.