أضاء ديكلان مصابيح مشحونة بالطاقة لتكشف عن ركن نازح في مؤخرة الفناء. أشار إلى جوليوس ليقترب من وسط حلبة النزال.
قال ديكلان: "حسنًا، نبدأ ببطء ثم نزيد السرعة تدريجيًّا. يناسبك هذا؟"
ردّ جوليوس: "يناسبني".
كان متحمسًا بعض الشيء، فقد مرّ دهر منذ أن سنحت له فرصة القتال ضد إنسان آخر. فضِلًا عن رغبته في معرفة موقعه بعدما صار أقوى. حسم أمره بشأن عدم استخدام ميله للحياة. كان يشعر بأنه يعتمد أكثر من اللازم على مهارة الشفاء على أي حال. أحس بأنه يطور عادات سيئة لقلة عواقب أفعاله. إن أخفق في تقدير تفادٍ وفقد كفًّا نتيجة لذلك، فلا بأس لأنه يستطيع شفاءه. لم يرغب في اتخاذ المهارة عكّازًا.
فضّل الاعتماد على قدراته الأخرى واستخدام [تجدد الطائر الوهمي] ورقة ربح. فكر أيضًا في تقييد قوة تشكيلاته النارية مستقبلاً، وخصوصًا في الأكاديمية. خطر بباله محاولة ابتكار تشكيلات جديدة تستهلك أقل قدر ممكن من الطاقة مع إحداث ضرر كافٍ. لم يود لفت الانتباه كثيرًا عند وصوله إلى غولدنكريست، لئلا يتسلط عليه تركيز يجرّ تحقيقًا في حقيقة هويته.
لكن إن بدا "ضعيفًا"
للغاية، فقد يرفضون قبوله من الأساس. لهذا بدا هذا النزال مع ديكلان مهمًّا، إذ سيمكنه من تقدير مدى قدرته على تقييد نفسه مع الحفاظ على أثر كافٍ للقبول. من الآن فصاعدًا، سيعتمد بشكل أساسي على ميله الحركي، في العلانية على الأقل. سيواصل تدريب مهاراته الأخرى، لكنه سيحفظها سرية نوعًا ما. لم يكترث إن علم ديكلان بها، أو حتى أوروس بصدق، لكن كلما أحسن إخفاءها كان الأمر أكثر أمانًا.
بلغ جوليوس وسط الحلبة، ووقف ديكلان يرمقه بثقة. وقف أوروس جانباً يترقب.
سأله ديكلان: "مستعد؟"
أومأ جوليوس مؤكدًا. دون تردد، تقدّم ديكلان مائلًا ليوجه لكمة عادية إلى جوليوس. فعّل جوليوس [الرقص الوحشي]، و[إرادة المقاتل]، و[التعزيز الحركي] تباعًا وهو يتفادى الضربة البسيطة. ترقصا حول بعضهما في البداية، يستكشف كل منهما الإيقاع. مع مرور الدقائق، قرر ديكلان رفع السرعة قليلاً. صار يتحرك بسرعة مضاعفة لما بدأ به. استطاع جوليوس إدراك مهارة ديكلان حتى مع السرعة المخفضة.
ظل جوليوس قادراً على مواكبة الأمر بسهولة. لم يقترب [التعزيز الحركي] حتى من التفعيل الكامل. لكنه وجد نفسه مضطرًا مرارًا لزيادة كمية الطاقة الحركية التي يبثها في جسده للمجاراة. كان ديكلان مقاتلًا مهيبًا. يملك أسلوبًا مشابهًا لأسلوب إدووين، حيث يعتمد بناءً يركز على السرعة، لكن عوضًا عن استخدام التضليل والضربات المرتدة، اتسم نهج ديكلان بمزيد من الهراوة والضغط. لم يكن الأمر مجرد ضيق في الأنفاس، بل أثار إعجاب جوليوس ذلك الانسياب الذي ينتقل به ديكلان بين ضرباته.
قادت كل حركة وهجوم إلى هجمات إضافية عديدة بحسب تمركز الجسد توقيت الضربات. برع جوليوس حقًّا في عدم الوقوع في فخ الخدع أو الهجمات التضليلية بفضل [الإدراك المكاني]، لكنه وجد نفسه متورطًا وسط الإيقاع المتصاعد وكاد يقع ضحية لعدة خدع. استعمل ديكلان جسده بابتكار، مخفيًّا ركلة ساق خلف أرجوحة أو مغيرًا سرعة لكمة لشعرة حتى تفاجئ جوليوس. تفوق ديكلان على جوليوس بمهارة كاملة، بلا مقارنة.
وصلا أخيرًا إلى نقطة كاد فيها جوليوس يقاتل بكامل طاقته،ضخًّا للطاقة الحركية لمجاراة ديكلان. حتى ديكلان صار يتعامل بجدية أكبر. لاحظ جوليوس في البداية أن ديكلان كان يعبث معه، ولا يعتبره تهديدًا. لكن ذلك تغير سريعًا. ضاق عينا ديكلان بتركيز وأضحت ضرباته أشد حدة ونقاء، بلا ثغرة واحدة يستغلها جوليوس الذي بدأ يتلقى الضربات، مستغلاً الخبير ثغراته. مع ذلك، لم يتلق الضرب بلا قتال.
جعل ديكلان يدفع ثمن كل ضربة سددها، وحرص على تسجيل هجماته الخاصة ولو تطلب الأمر تلقي ضربات عدة في المقابل. لكن ديكلان كان يقرأ جوليوس ككتاب مفتوح، وتساءل عما إذا كان يقرأ هالته للتنبؤ بمكان هجومه. بدا الأمر منطقيًّا بالنظر إلى كفاءة ديكلان في الهالة. البلية أن جوليوس لم يكن يدري كيف يحجب هالته، ليس بعد على الأقل. عقد العزم على دفع ديكلان ليقدم له بعض النصائح. حرص جوليوس أيضًا على تسجيل ملاحظات حول أسلوب ديكلان، فقد أشبه تمامًا طريقته المفضلة في القتال عن قرب وتعلّم الكثير بالفعل.
لكن قواه بدأت تخور سريعًا، ودون [تجدد الطائر الوهمي] لشفاء إرهاقه، أدرك أنه أهدر طاقة وفيرة أثناء القتال. في المقابل، لم يهدر ديكلان حركات في هجومه، فكل شيء كان محسوبًا وكفؤًا. بدا جوليوس كدجاجة مقطوعة الرأس مقارنة به. لذا، وبينما حاول تطبيق بعض مجموعات ديكلان الهجومية، سعى أيضًا لاستخدام قدرته على التحمل بكفاءة أكبر. عوضًا عن الغطس لتفادي ضربة، استغل زخمه للمراوغة مع ضمان اتخاذ وضعية صالحة لمواصلة التملص أو الرد بهجوم خاص.
خطط في مستهل النزال لعرض بعض تطبيقات السحر الناري الضعيفة، لكن مع احتدام القتال استمتع بمجرد خوض عراك مباشر. لم يستعمل ديكلان أيًّا من مهاراته النشطة كذلك، عدا تعزيز بدني بهالته وربما زوج من مهاراته الكامنة. شعر بتحسنه مع تقدم القتال. أجري تعديلات طفيفة ما كان ليكتشفها أبدًا بلا مساعدة ديكلان. يحزن المرء لأن إرهاقه سيكون سبب سقوطه. حاول الاستمرار لكن جسده عجز عند نقطة ما عن المواكبة، فذراعاه لم تفعلا ما أراده وساقاه ارتجفتا من الجهد.
ما إن تعثر جوليوس بقدميه وصد ركلة بوجهه حتى أعلن ديكلان توقف النزال. وجد جوليوس وجهه على الأرض مجددًا، فساعده ديكلان على النهوض.
قال: "لمَ لا تغتسل ثم نتحدث في الأمر لاحقًا؟"
سأله جوليوس لاهثًا: "لماذا... ليس... الآن؟ بالكاد تستطيع التكلم ومحاولة الحديث مع شخص يعجز حتى عن استنشاق هواء يكفي للنطق عذاب. اذهب الآن لتغتسل وتلقانا هنا فور انتهاءك".
أمر ديكلان جوليوس. لم يكلف جوليوس نفسه عناء الجدال أكثر. يستطيع الانتظار، والاستحمام بدا خيارًا طيبًا. يمكنه استغلال الوقت في استخدام [تجدد الطائر الوهمي] في غضون ذلك. ليس بالقدر الكافي للشفاء التام، بل بما يخفف الحدة فحسب. عبر الأبواب ببطء، متجاوزًا حراسًا استراحوا في الغرفة المشتركة، وصارع الصعود على السلالم إذ كاد يعجز عن رفع ساقيه فوق كل درجة. في منتصف الطريق، استبد به الغضب لورطته.
أطلق نبضة من [الإدراك المكاني] للتأكد من خلو المكان واستخدم [تجدد الطائر الوهمي] بطاقة منخفضة لشفاء بعض إرهاق عضلات ساقيه. حلّ الارتياح فورًا وتمكن من صعود السلالم بمشاكل أقل بكثير. بلغ غرفته الجديدة سريعًا وقفز تحت المرش للتدثر بالعرق. لم يكن الشعور بروعة الاستحمام السابق نفسه لكنه ظل رائعًا بحق. خرج ليلقي نظرة على المرآة ملاحظًا أكثر من اثنتي عشرة كدمة كبيرة متناثرة على جسده.
تفاجأ جوليوس قليلاً من عدم كبح ديكلان لنفسه. توقع جزئيًّا أن يعامله الرجل بقفازات من حرير ويتركه بلا خدوش تقريبًا خلال نزالهما. رغم ذلك، سرّه قرار الرجل بخشين جوليوس قليلًا. استطاع تعلم الكثير بسبب ذلك. بل ارتفع مستوى التعزيز الحركي.
[التعزيز الحركي المستوي 8 -> المستوى 9]
غادر الحمام بعد تفقد نفسه في المرآة. وُجدت عدة طقوس ثياب أخرى على السرير. تطابقت جميعها مع ما تلقاه سابقًا. ما إن ارتدى ثيابه حتى غادر غرفته عائدًا إلى الفناء في الأسفل.
منظور ديكلان. راقب ديكلان جوليوس وهو يتهاوى عائدًا إلى الداخل ويغلق الباب خلفه. يشبه إيزاك إلى حد كبير لكنه يتصرف بطريقة مختلفة تمامًا. هكذا فكر ديكلان في نفسه. ابنه حتى عندما كان حياً لم يكن يستمتع بالقتال، أما جوليوس فكان على العكس تماماً محباً للقتال بوضوح. راقب ديكلان جوليوس وهو يقاتل بابتسامة جنونية مستمتعاً بكل ثانية من ذلك.
وما إن أصبح جوليوس خارج نطاق السمع حتى تكلم أوروس: "مع كل الاحترام يا سيّدي، ما بحق الجحيم كان ذلك؟".
أجاب ديكلان: "هذا بالضبط ما أريد معرفته".
لقد أراد فقط أن يرى أين يقف جوليوس ويتحقق مما إذا كان جيداً بما يكفي لدخول غولدنكريست حتى بدون توافق استثنائي. لكنه لم يتوقع أن يكون جوليوس مقاتلاً بارعاً إلى هذا الحد.
سأله أوروس: "وأنت متأكد تماماً أنه في المرتبة الأولى؟".
قال ديكلان: "إنه قريب جداً من المرتبة الثانية، لكن نعم، هو في المرتبة الأولى يقيناً. أما كيف؟ فحدسك مثل حدسي تماماً".
قال أوروس وهو يمشي جيئة وذهاباً: "أنا فقط لا أفهم كيف يمتلك جسداً قوياً إلى هذا الحد، ومارناً بما يكفي لتحمل كل هذه الطاقة قبل حصوله على جسد التوافق. كان ينبغي لجسده أن ينفجر من تلك الكمية من الطاقة. هل ذكر ما إذا كان يمتلك نوعاً من السلالة الخاصة التي تسمح له بفعل ذلك؟".
أمر ديكلان الرجل قائلاً: "اهدأ يا أوروس. لم تظهر على هالة أي مؤشرات تدل على سلالة. لكنك شعرت بها أليس كذلك؟"
سأل ديكلان أوروس.
"شعرت بها؟ كيف لا أشعر بها؟ التوافق الحركي توافق نادر في هذه الأرجاء، لكن لدينا في فالسي ما يكفي من الاحتكاك بعشائر المحاربين الشماليين لنرى ما يمكن أن يصنعه التوافق الحركي. وبامكاني القول بأمان إنني لم أره يُستخدم بهذه الكميات لدى شخص دون المرتبة الثانية".
"وأنا أيضاً... إذن أتظنه سيدخل غولدنكريست؟"
ابتسم ديكلان وهو يطرح السؤال على أوروس.
قال أوروس وهو يهز رأسه غير مصدق: "يدخل؟ سأضرب أنا شخصياً كل من يعتقد أن الفتى غير مؤهل. القتال ضد مرتبة أعلى أمر مذهل للغاية، حتى لو كان في المرتبة الأولى. لا توجد طريقة ليرفضوه. تعلم أنني كنت سأتدخل عندما رأيتك تقسو عليه هكذا. ستكون هناك بعض الكدمات لاحقاً أتعلم ذلك أليس كذلك؟".
شرح ديكلان: "نعم، لم أكن أريد أن أصل الأمور إلى هذا الحد، لكن بعد دقائق قليلة من النزال، أدركت أنه لا بد أن يمتلك نوعاً من مهارات تركيز القتال المتطورة التي تحتوي على عناصر مقاومة الألم. هذا إلى جانب أنني بعد أن اختبرت بعض قوته شعرت بتأنيب ضمير أقل حيال ضربه".
تنبأ أوروس: "قد يمتلك حتى بعض المهارات النادرة بالفعل. حدسي أن لديه نوعاً من مهارات تعزيز الجسد النادرة وربما تكون مهارة التركيز تلك في رتبة النادرة أيضاً".
لم يخالف ديكلان رأي أوروس. كما أنه لم يقل شيئاً لكن ديكلان كان يؤمن بأن جوليوس كان ما زال يكبح طاقته. بناءً على هالة كان ديكلان واثقاً تماماً من أن جوليوس يمتلك توافقاً آخر على الأقل وربما اثنين آخرين لم يستخدمهما في القتال. لقد راوده شعور بالانفجار والحيوية يتخفى داخل هالة. ومع ذلك، لم يذكر ذلك لأوروس. وبينما كان ديكلان يثق بأوروس، لم يكن يرغب في مشاركة الكثير من ظروف جوليوس معه قبل الحصول على إذن من جوليوس.
لقد أبعد جوليوس ليحظى ببعض الوقت ليفكك طلاسم ما جرى معه للتو وليرى أيضاً رد فعل أوروس. في تلك اللحظة، كان ديكلان قادراً على استشعار الإثارة وعدم التصديق في هالة أوروس بشكل أساسي. كان أوروس أفضل بكثير في كبح هالة وإخفائها مقارنة بجوليوس، لكن مع قدرات ديكلان المتفوقة على قراءة الهالات، ظل من الممكن تكوين فكرة عنه. أما الآن، فكان ديكلان ينتظر ريثما يعود جوليوس إلى الخارج.
سيطرح موضوع مشاركة المعلومات مع أوروس أمام جوليوس، ولكن إن لم يشعر جوليوس بالارتياح حيال ذلك فلن يحاول إقناعه بغير ذلك. سيفهم أوروس الأمر أيضاً، فقد كان رجلاً لطيفاً ومراعياً للظروف. كان ديكلان يجهز أوروس لتحمل المزيد من المسؤوليات داخل الحرس لسبب وجيه. وفي النهاية، سيعود الأمر إلى قرار جوليوس.