لحسن الحظّ، لم تكن حوادث الاحتراق الذاتي سيئة بالقدر الذي تخيله. يعود الفضل في ذلك أساساً إلى تلاعب فرييا بطاقته الحركية حتى فقدت السيطرة. كل ما فعلته هو تعديل طاقته الحركية بهالتها ومنحها الدفعة الأخيرة لزعزعة استقرار سيطرته عليها. حرصت على أن يدرك صعوبة قيام أي شخص دون المستوى السادس بما فعلته. يتطلب الأمر قهر دفاعات إرادة جوليوس الطبيعية، وهو أمر ليس بالسهل. جعل هذا شعوره أفضل بكثير تجاه مواجهته القادمة مع أي شخص.
إضافة إلى ذلك، لم يفقد السيطرة التامة على طاقته الحركية. أصبحت مجرد طاقة أكثر خطورة عند الاستخدام وأعصى على الانقياد. طالما انتبه إليها، فلن ينفجر عن طريق الخطأ. أجرى بعض الاختبارات برفقة كين واكتشف حدوده بسرعة. العيب الحقيقي الوحيد تمثل في عجزه عن دفع جسده إلى أقصى طاقته كما فعل ضد صاحب المستوى الخامس. بالكاد كانت تلك التقنية قابلة للسيطرة حينها، وازدادت سوءاً مع المهارة الجديدة.
انفجر مثل قنبلة فور محاولته الأولى. ونظراً لخطورة التقنية مسبقاً، فقد خلفت لديه بعض الإصابات على الرغم من أن نوبات الثوران المعتادة لا تلحق الضرر به عادةً. عالج نفسه فوراً، واتفق الجميع بالإجماع على إرجاء استخدام التقنية في الوقت الحالي. من الناحية الإيجابية، كانت طاقته الحركية أكثر استقراراً بكثير من جوانب أخرى. اكتسبت ثقلاً وعمقاً لم يكونا موجودين من قبل. ظهر أيضاً ارتباط جديد بينه وبين الطاقة.
بدت عملية دمج مفهوم القوة في طاقته الحركية سلسة للغاية؛ ولم تتطلب الكثير من التفكير أو التركيز من جانبه. كان الأمر ممتعاً بشكل مدهش، إذ سمح له بالتركيز على الأمور الكثيرة الأخرى التي تثقل كاهله. بدا الأمر مضحكاً بطريقة ما. نُقل إلى الفصل المتقدم لأن كين أراد منه تعلم كيفية استخدام طاقته الحركية بأكملها، لكنه خشي أن يؤذي جوليوس الطلاب الأقل خبرة. ها هو يعود إلى المرحلة ذاتها الآن.
مُنع من استخدام طاقته الحركية بالكامل وصار عليه الكدّ لاستعادة السيطرة عليها. غير أن الأمر لم يكن سيئاً كما يبدو. لم يقلّ ضعفه، بل على العكس تماماً. في الواقع، ازداد قوة إن نظر المرء للأمر من زاوية محددة. أدى استخدام قدر أقل من الطاقة الحركية الآن إلى تحقيق مستوى القوة نفسه الذي أظهره سابقاً. تطلب الأمر تركيزاً أكبر، لكنه لم يجد طاقته النارية ناقصة بأي شكل. وعلم أيضاً أنه بمجرد أن يتقنها، سيشهد قريباً نمواً آخر في قوته.
* * *
لم تمر مهارته الجديدة مرور الكرام على بقية أعضاء الفصل المتقدم. لم يفاجئه ذلك. كانوا جميعاً بارعين جداً في الطاقة الحركية، وكان سيصاب خيبة أمل لو لم يكونوا كذلك. علاوة على ذلك، تجلت لطافتهم مرة أخرى عندما عرضوا مساعدتهم دون أي تلميح منه. بدا وأنه لم يكن الشخص الوحيد الذي واجه مشكلة مشابهة، وعُرضت عليه تمارين عديدة ستساعده في اكتساب سيطرة أفضل على هذه الطاقة القوية.
ولم يكن ليتمكن من إظهار امتنان أكبر مما شعره. كاد الأمر يجعله يغفر لهم تمزيقهم إياه إرباً أثناء نزالاتهما. كاد يفعل. في كل مرة كان يتقشر فيها عن الأرض، كان يذكر نفسه بلطافتهم، وهو ما خفف إلى حد ما من حقيقة تعرضه للضرب المبرح. ولم يساعده كونهم جميعاً في حدود المستوى الرابع ويتمتعون بإرادة قوية خاصة بهم، مما جعل جوليوس يرى طاقته الحركية تُستنزف بمقدار لمჩه من قبل.
لقد ظفر بمزيّة طفيفة على الآخرين في فصل المبتدئين لعدم قدرتهم على اختراق إرادته واستنزاف طاقته. لم تشكل هذه مشكلة لمعظم أعضاء الفصل المتقدم. ورغم عجزهم عن امتصاص طاقته الحركية بسهولة، فقد نجحوا في ذلك مرات كافية للاستفادة منها بأثر كبير. لم يكن الأمر سيئاً كله، مع ذلك. لقد تعلم تطبيقات فريدة عديدة للطاقة الحركية لم يتعمق فيها حقاً من قبل. على سبيل المثال، كانت هناك فتاة تتميز ببراعة استثنائية في قراءة الطاقة الحركية، لدرجة تمكنها من توقع تحركاتهم وكأنها ترى المستقبل.
اتسم آرثر بموهبة بالغة في استخدام طاقته الحركية لاختراق الدفاعات. استطاع ضغط طاقته الحركية لدرجة تمكنه من ثقب أي شيء. شمل ذلك أي دفاعات نصبها جوليوس لحماية نفسه. وكان أيضاً من أسرع الأشخاص الذين قابلهم جوليوس على الإطلاق. تمتع الشاب بسرعة مرعبة. وما تمكنه من مجاراة تحركاته إلا بفضل مهارة [الإدراك المكاني المطلق]. ولو اعتمد جوليوس على حواسه للطاقة الحركية، لما اكتشف آرثر إلا وقبضة الرجل مستقرة في جوفه.
إضافة إلى ذلك، كان إينار وحشاً حقيقياً عندما يتعلق الأمر بالتعزيز. تحول جسده القوي أساساً إلى دباباة حين سخر الطاقة الحركية. وتمكن بطريقة ما من التلاعب بكتلته أيضاً، مما جعل هجماته ثقيلة للغاية وأسرع بكثير مما ينبغي. حاول التعلم من كل هؤلاء المحيطين به بينما ساعدوه على تحسين سيطرته، ووجد نفسه يتحسن بسرعة أكبر بكثير مما عهد طوال حياته. استوعب كل المعرفة والخبرات التي عرضوها عليه وطبقها في مجموع مهاراته الخاصة.
ضغط على نفسه بقوة. ورغم اعتياده دائماً على الضغط على نفسه، اختلف هذا الأمر هذه المرة. ضغط على نفسه بقوة أكبر من أي وقت مضى. بدا الأمر أكثر يأساً من معظم تدريباته الجنونية. أُنفقت كل لحظة في دفعة لكي يتحسن ويكتسب السيطرة على طاقته الحركية. كان الأمر مرهقاً ولم يكن سهلاً. ومع ذلك، وبفضل هذا الجهد وبعد أسبوعين، بدأ أخيراً في استعادة بعض من ثقته ومستوى معين من السيطرة على طاقته الحركية.
* * *
وجهة نظر آرثر استخدم آرثر بعض الطاقة الحركية لإزالة ما تبقى من الماء عن شعره الرطب، ناثراً قطرات الماء نحو إينار الذي كان يقف بجانبه مباشرة. وتلقى نبضة قوية من الطاقة الحركية رداً على ذلك، مما أرجحه ليصطدم بالمقعد. ضحك آرثر وهو يرتدي ملابه.
"ما رأيك إذن؟"
سأل الرجل الأكبر جسداً.
"في ماذا؟"
دوى صوت إينار العميق، مكتوماً بمنشفة تمسح وجهه. أدار آرثر عينيه.
"أنت تعلم في ماذا. ما رأيك في الفتى؟"
"مصرّ وعنيد،"
أجاب إينار فوراً. لم يستغرق الرجل أي وقت للتفكير، مما جعل آرثر يعتقد أن إينار كان يفكر في الأمر مسبقاً. صدم آرثر كتف الرجل الأكبر سناً قليلاً وهو يضحك.
"أهذا كل شيء؟ أليس موهوباً؟"
هز إينار رأسه بحزم.
"لا. هناك موعة وهناك هوس."
أومأ آرثر برأسه مرة واحدة.
"ملاحظة منصفة."
وافق بكل قلبه على هذا الشعور. صراحة، عندما سمع بانضمام صاحب مستوى ثالث إليهما، لم يتوقع الكثير. لم تكن رتبة المستوى الثالث شيئاً غير مألوف إلى هذا الحد. لقد كان آرثر أحد هؤلاء في المستوى الثالث منذ وقت غير بعيد. ومع ذلك، كان يتوقع مستخدماً موهوباً آخر للطاقة الحركية. موهبة تشبه الشاب الصغير من عائلة باراث، والذي سمع آرثر أنه يقترب بالفعل من الانضمام إلى الفصل المتقدم.
ومع ذلك، تفاجأ بسرور عندما التقى بجوليوس. لم يكن الفتى يحمل ذلك الغرور الذي غالباً ما يختبره آرثر مع العباقرة الموهوبين الآخرين. لقد كان متحمساً بشكل مزعج، وتقبل النقد بشكل استثنائي. كان من المعروف أن أعضاء الفصل المتقدم يختارون تقديم أكبر قدر ممكن من المساعدة للطلاب الجدد. كان أمراً اتفقوا على فعله منذ فترة طويلة، وأصبح نوعاً من التقاليد الآن. حرصوا على تقديم المساعدة أينما دعت الحاجة.
ومع ذلك، لم يأخذ الجميع تلك النصيحة على محمل الجد، لا سيما في البداية. ظن البعض أنهم مستهدفون فتجاهلوا النصيحة بسبب الضغينة أو أحياناً بسبب التبرم الخالص. لم يفعل جوليوس ذلك. لقد التهم كل النقد والنصائح كذئب جائع. ولهذا وافق آرثر على رأي إينار بشأن الشاب الصغير. لم يكن الأمر كأن جوليوس لم يكن موهوباً، كلا، بل العكس تماماً. لكن ربما كان وصفه بالممهوس تسمية أكثر دقة.
كان آرثر يعلم أفضل من أي شخص آخر أن الموهبة ليست سوى بداية متقدمة. على سبيل المثال، لم يكن الفتى الأكتر موهوبة أثناء نشأته. لقد تخلّف عن العديد من أقرانه في قريته، ولم يبدأ في إظهار شيء من قيمته إلا عندما بلغ المستوى الثالث. لقد كان دائماً صغير الحجم ويحظى بتقارب حركي لائق، لكن الوقت الذي قضاه في التدريب والقتال هو ما فصله عن أقرانه. قاتل بيأس واستغل أبسط قدر من الطاقة الحركية.
وكان يعلم أنه إن أراد أن يصبح قوياً، فسيحتاج إلى كل ميزة يمكنه الحصول عليها. بعد كل شيء، كانت تلك الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة في أراضي الشمال الخطرة، وهذا كل ما فعله حتى يوم وجده مدرب من مدرسة الشتاء المحطم نصف ميت في وادٍ بعد قتال وحش أقوى منه. استقبلوه في مدرسة الشتاء المحطم، وأعطوه فرصة، ودربوه. ثم وقبيل أن يدرك، تحول من وسط الحشود إلى أحد أقوى أصحاب المستوى الرابع في جيلي.
ولم يكن خجولاً من ادعاء ذلك أيضاً. لقد حارب ما يكفي من العباقرة ليعرف أن الأمر حقيقي. لقد كان جيداً، جيداً جداً. لذلك، عندما قال إن جوليوس يخيفه حتى الموت، لم يكن يبالغ. كان الفتى وحشياً. كان بلا رحمة تجاه خصومه وأكثر قسوة مع نفسه. تحمّل جوليوس مستويات سخيفة من العقاب في كل حصة، ولم يتراجع ولا مرة واحدة. لمجرد أن الفصل كان مفترضاً أن يساعد أقرانهم الزملاء، فهذا لا يعني أنهم تساهلوا أثناء النزالات.
كان لديهم الكثير من المعالجين على أهبة الاستعداد في حال ساءت الأمور. ومع ذلك، حتى بعد أسابيع من هذا، لم يبطئ الفتى من رتمه. جحيماً، لم يكن بحاجة حتى للمعالجين؛ امتلك مهارة شفاء خاصة به سمحت له بالاستمرار كشخص مسكون. وازداد الأمر سوءاً عندما اكتسب جوليوس مهارة جديدة أعاقته. لا يلين. أُنشقت كل لحظة في التدريب مع مختلف أعضاء الفصل المتقدم. بلغ الأمر سوءاً لدرجة أنهم بدأوا في تجنب جوليوس خوفاً.
عمل الجميع بجد بأنفسهم، لكن الوتيرة المحمومة التي حددها الفتى كانت مخيفة. كان آرثر وإينار حقاً الوحيدين اللذين لم يهربا صراحة عندما رؤيا جوليوس قادماً. بدا الأمر مضحكاً نوعاً ما. ومع ذلك، أظهر ذلك الهوس قيمته. لقد تحسن جوليوس كثيراً في تلك الفترة القصيرة بشكل تجاوز توقعات آرثر. لقد استعاد مستوى مشابهاً من السيطرة على طاقته الحركية. شيء اعترف الجميع بأنه مثير للإعجاب.
"أسمعت الشاعات؟"
سأل إينار فجأة، مخرجاً آرثر من شروده. التفت لينظر إلى صديقه.
"لا، أي نوع من الشاعات؟"
أجاب إينار: "أن جوليوس هو المتدرب غير الرسمي لفرييا ومن المحتمل كين أيضاً".
التفت آرثر لينظر إلى إينار بعينين مشككتين.
"هذا مستحيل. أعلم أن كين يجد أحياناً شخصاً ما بين الحين والآخر، لكن السيدة فرييا لا تأخذ متدربين. نحن نعلم جميعا ذلك."
"حسنًا، سمعت من ليز أن اللورد غالْتِن كان أيضاً يدرّس جوليوس شخصياً في إحدى عيادات العلاج خلال الشهر أو الشهرين الماضيين بأوامر من السيدة فرييا."
ارتفع حاجبا آرثر عندما سمع هذا. لم يكن غالْتِن معروفاً تماماً مثل كين أو فرييا، لكن المطلعين فهموا أن غالْتِن يحظى بهيبة تكاد تعادلهما، إن لم تكن تفوقهما. بعد كل شيء، درّب الرجل فرييا عندما كانت أصغر سناً.
"هذا لا يعني أن السيدة فرييا اتخذته متدرباً شخصياً،"
جادل. هز إينار كتفيه بعرض حال.
"لا، ولكن يبدو أن الناس رأوا كين وفرييا وجوليوس يتسكعون ويأكلون معاً. لذا يعتقدون أن جوليوس إما قريب أو متدرب. أنا أميل إلى الأخيرة أيضاً. يبدو وكأنّه الملائم تماماً لكين من حيث الشخصية، ويمكنه العلاج، مما يفسر سبب احتمال اتخاذ فرييا له متدرباً أيضاً."
عض آرثر على رده لأنه لم يستطع معارضة تلك النقاط. امتلك جوليوس حقاً الشخصية المثالية التي عرف الجميع حب كين لها. طالما استمتع الرجل القوي بشكل جنوني بتعليم المجانين، وامتلك جوليوس مهارة شفاء، لذا ربما كانت فرييا تساعد أيضاً. ومع ذلك، إن كان هذا صحيحاً، فلم يستطع آرثر حتى تخيل نوع الوحش الذي سيصبح عليه جوليوس إن كانوا يساعدونه. كيف سيكون حال جوليوس بعد عشر سنوات إن استمر في هذا المسار؟