وقف جوليوس حائراً لا يدرك ما يصنع. في المقابل بقي دكلان صامتاً ينتظر قراره. لم يضغط عليه بل ترك له حرية الاختيار. كانت تلك الإشارة وحدها تكفي ليبعث الثقة في نفسه، هكذا حدّث جوليوس نفسه.
قال: "حسناً. أودّ إخبارك، لكنني مجبر على التأكد من قدرتي على الثقة بك. توجد أمور ستؤول إلى عواقب وخيمة إن تسربت. أريد الوثوق بك، لكن—".
أكمل دكلان جملته مراراً بيده خلال شعره القصير: "لكنك لا تعرفني".
أجاب: "أجل".
لم ينطق اثناهما ببنت شفة لنحو دقيقة إلى أن بادر دكلان بالحديث: "إن كان يشغلك أمر الوثوق بي، فلعل لدي حلاً لذلك".
سأله: "حلاً؟ أي نوع من الحلول؟".
تابع دكلان موضحاً: "لاحظت عند البوابة سابقاً قدرتك على استشعار هالتي وهي تفحصك، أليس كذلك؟".
أومأ جوليوس مؤكداً.
واستطرد: "ربما بوسعك استشعار هالتي لترى إن كنت صادقاً. لن تحتاج إلى استخدامها مثلي، لكن مجرد القدرة على استشعار الهالة تعني امتلاكك لمهارة تخصها، وهي الصعوبة الكبرى في هذه التقنية".
"وهذا سيمكنني من معرفة إن كنت أقول الصدق؟".
"يعتمد الأمر على مدى مهارتك في الاستشعار. لكن باختصار، سأفتح هالتي وأتيح لك إمعان الفحص فيها".
استوعب جوليوس ما يقصده دكلان إجمالاً. فبدل أن يفحص هالة دكلان بهالته، سيفتح دكلان هالته ليمنحه وصولاً كاملاً يتيح له تبين نواياه.
رد جوليوس: "حسناً، يمكننا التجربة على الأقل، أليس كذلك؟".
أجلسهما دكلان متقابلين على الألواح الخشبية للأرضية. قدم له شرحاً سريعاً عما ينبغي البحث عنه في هالته. كان الأمر مبكماً ولم يستوعب جوليوس المفاهيم تماماً. أخبر دكلان بذلك لكنه استمر في الشرح على أي حال، وحين أيقن أنه فهم القدر الكافي، بدأ. شعر جوليوس بهالة دكلان تحيط به كالملحفة. وأدرك مدى رفق دكلان فيها، وفقه غريزياً أن بوسع دكلان سحقه داخل هالته بأدنى جهد إن أراد.
طرد جوليوس تلك الأفكار وركّز على هالة دكلان محاولاً استبصار نيته. جلسا لما يقارب نصف ساعة دون تحقيق أي تقدم. غير أن شيئاً ما بدأ يتضح. أشبه باستشعار طاقة المانا والانتماءات المختلفة. ترافق الهالة نكهات وملمس. تعذّر عليه تحديده الآن، لكنه شعر بأن لكل شخص سمات متباينة تنبع من طباعهم. أما في حالة دكلان، فأحس جوليوس بقسوة تحيط بها لكن يغلفها دفء ولطف داخليان تماماً في العمق.
ركّز جوليوس على الغوص أكثر. وتيسر ذلك بفضل تعمد دكلان فتح أبوابه المجازية ليستكشفها. بيد أنه مع توغله، أدرك مدى هشاشة كشف المرء هالته لآخر. أشبه بالتعري أمام أحدهم على المستوى الروحي. عجز عن إدراك سبب تكبد دكلان كل هذا العناء لمساعدته فقط. فتوفير غرفة وحمام وملابس جديدة كان كرماً كافياً، لكن دكلان شعر بالحاجة لتجاوز ذلك لسبب ما. وها هو الآن يعرّي روحه حرفياً أمامه ليتمكن من الوثوق به.
لماذا يفعل هذا؟ لا أستوعب. استطاع جوليوس استشعار النية التي يتحدث عنها. وأحس بمشاعره ودرى سبب ثقته بقدرته على الوثوق به بعد ذلك. بدت المشاعر الطاغية في تلك اللحظة هي التعاطف والعدالة والأسى بشكل لافت. أهذا ما يشعره به دكلان كلما تفقد أحدهم هالته؟ فتح عينيه لينظر إليه بعد أن أرسى التواصل.
بادر بسؤال شغل تفكيره: "لماذا تبالغ في مساعدتي؟".
أحس بهالة دكلان تتصلب فوراً مع السؤال رغم ثبات ملامحه. لم يرد فوراً فمنحه الصبر والوقت للإجابة. لكنه احتاج لمعرفة سبب صنيعه، فهذا مهم. أخيراً، شعر بارتخاء هالته وتسرب شعور حزين بالقبول عبر اتصالهما.
"كان لدي ابن في سنك تقريباً، يُدعى إسحاق. يشبهك تماماً. شعر أسود وعينان بنيتان داكنتان وملامح متطابقة".
توقف برهة.
"قبل عدة أعوام، ذهبنا في رحلة تخييم مع زوجتي وعائلتها بالقرب من هيستون. رحلة اعتدناها مراراً دون أخطاء. خلت المنطقة من الصدوع أو الوحوش فكانت آمنة للأطفال. ثم ذات يوم، ذهبت أنا وابني الأكبر للصيد كالمعتاد، وحين غادرنا، هاجمت قطيعة وحوش المعسكر فجأة. تربى أفراد العائلة كصيادين فتعاملوا معها، لكن ابني كان يستكشف بمفرده كعادته المغامرة".
غرقت عيناه بالدموع حينها لكنه استمر.
"وجدت جسده ممزقاً على بعد أميال من المعسكر. عجزت عن إنقاذه. وحين رأيتك عند البوابة ثم سمعت قصتك، لم أملك إلا مقارنتك بإسحاق".
عجز جوليوس عن الكلام. لم يتوقع سماع ذلك. فقدان الولد أمر قاس. تذكر بكاء جده كل ليلة في ذكرى ميلاد أمه. طالما أخبره بأن أسوأ ما يواجهه الأب هو فقدان ولده قبله. لم يدرِ ما يقوله ليخفف عنه. فلم يكن ماهراً في مواساة المتألمين. وكل ما خطر له هو بث التعاطف والدعم عبر اتصالهما ليُعلمه بإدراكه لألمهِ. استعاد دكلان توازنه سريعاً وارتسمت على وجهه سكينة كأن شيئاً لم يكن.
"عذراً، لم أرد التمادي. لقد تجاوزت الأمر تدريجياً عبر السنين. لكن رؤية طفل يشبه إسحاق يقترب من البوابة مغطى بالدماء بعد تيهه عن أهله نكأ جراحاً قديمة".
اعتذر له.
"لا، بل خطئي لعدم قصدي نبش ذكريات سيئة، أردت فقط معرفة سبب إسراف غريب بمساعدتي".
ابتسم ابتسامة خفيفة: "لا أبالغ هكذا. فنحن نعثر أحياناً على أطفال أو أشخاص بوضع مشابه. بنيت هذه الغرف لمثل هذه الظروف. تستطيع البقاء هنا طالما احتجت. خشيت استهداف أحدهم لعائلتك، لذا أردت شعورك بالثقة".
لم يخطئ كثيراً. فقد كانت عائلته هي من تستهدفه ولukas وedwin. لا بد أن دكلان استشعار هالته العالقة به فأومأ كأنه أكد شكوكه.
"إذن أحدهم يستهدف عائلتك".
أومأ جوليوس بلا محاولة للإخفاء. تورط بعمق، وإن عجز عن الوثوق بدكلان فمن يثق به؟ عليه المجازفة.
تنفس بععيداً وباح بالحقيقة: "اسمي الكامل هو جوليوس فون هيبريوس".
ورأى عينيه تتوسعان دهشة لمعرفته الاسم. ثم سرد نسخة مختصرة عما جرى بالقصر وكيف قاده خطأ انتقال آني لوسط البرية. بيد أنه أغفل ذكر الصصدع أو نقله مجدداً قرب هيستون. أدرك إدراك دكلان لإخفائه بعض التفاصيل، لكنه لم يضغط عليه.
"إذن تود معرفة ما حل بعمك وإدوين وتخشى كشف هويتك عند البحث عن إجابات".
"تقريباً"، قالها.
أومأ دكلان: "لم أسمع شيئاً عن آل هيبريوس. لكن أسابيع قليلة مرت، لذا سيستغرق وصول أي خبر إلى هيستون وقتاً. لكنني سأرتقب أي مستجدات وأتواصل مع معارفي القدامى لمعرفة ما وصلهم. إن ناسبك ذلك".
"يناسبني، طالما تثق بهم، فقط احذر. تورط الدوق غريسون وقشير غينشن أيضاً".
ذكّره بذلك.
"لا تقلق، أولئك أناس أؤتمنهم على عائلتي"، طمأنه.
بعد تلك الأزمة برمّتها، أحسّ جوليوس بأنّ رابطاً قد أُنشئ بينه وبين دكلان. تبادلا النوايا عبر الهالة وأفضى كلّ منهما للآخر بأسراره الشخصية. لم يكونا قد تعارفا إلّا منذ ساعات قليلة، غير أنّ الأمر بدا وكأنّهما قد أبحرا في صداقة فعلية. كان شعوراً جميلاً. لم يكوّن جوليوس أصدقاء كثرين طوال مدّة بقائه في هذا العالم، إذ كان لوكاس وإدوين صديقيه الوحيدين حقّاً. حتّى في عالمه القديم، كان جدّه صديقه المقرّب ولم تكن لديه سوى حفنة من الأصدقاء الأخلّاء.
أعاد دكلان جوليوس إلى الطابق السفليّ، لكنّ خطاه لم تقدهما نحو الردهة العامة، بل سار به قاصداً المطابخ. كان كثيرون يعجّون بالمكان مُجهّزين الطعام. غير أنّ دكلان وجّه جوليوس برفق من كتفه وأجلسه على مقعد وثيرة.
ثم نادى إحدى العاملات: "هي راي، أيمكنكِ إحضار شيء يأكله هذا الفتى؟"
التفتت المرأة وقالت: "أهذا أنت أيّها النائب، ظننتك مرابطاً على البوابة هذا الصباح."
أجابها دكلان: "نعم، كنت كذلك لكنّني عثرت على هذا الفتى سابقاً رفقة أوروس، لقد ضلّ عن والديه حين كانا مسافرين خارج هيستون. هلا أحضرتِ له طعاماً، فهو على الأرجح لم يتناول وجبة حقيقية منذ أسابيع."
قالت المرأة: "بالتأكيد سيّدي!"
ثم التفتت إلى جوليوس: "أسابيع؟! مسكين، لا بدّ أنك تجوع حتّى الموت."
كان شعر المرأة بنّيّاً فاتحاً يلامس كتفيها، وبدت بدينة قليلاً لكنّها تميزت بابتسامة مشعة أضاءت المكان بأسره.
"دعنا نُطعمك شيئاً من الحساء. إن لم تكن قد تناولت طعاماً منذ مدّة، فسيناسبك الخفيف منه."
رمق جوليوس المرأة وهي تنصرف لجلب وعاء الحساء. لم يتناول شيئاً طوال أسابيع، لأنّ مهارة [تجدّد العنقاء الزائف] كفت لإشباع جوعه عبر المانا. ومع ذلك، بدا وعاء حساء دافئ أمراً إلهياً. لمجرد أنّه ما عاد بحاجة إلى الطعام، فهذا لا يعني أنّه فقد القدرة على تقديره. كان الطعام قطاعاً ضخماً من حياته، فقد عشقه وكان أكثر ما يتوق إليه هو ارتياد مطاعم هيستون المتنوعة في أوقاته الحرة.
عادت المرأة فوراً، حاملة وعاء حساء يفوح منه البخار بيد وكوب ماء كبيراً باليد الأخرى.
وضعته أمامه وقالت: "إن احتجت شيئاً آخر يا عزيزي فنادني فحسب، اسمي راي."
اكتفى جوليوس بالإيماء إذ كان قد أمسك الوعاء بكلتا يديه محتسيًا المرق دون أن يكلف نفسه عناء التقاط ملعقة. ضحكت لتصرفه وانصرفت لحال سبيلها. شعر جوليوس وكأنّه مات لتوّه وبعث في النعيم، فقد كان المرق لذيذاً. حاز طعماً دسماً، وعابقاً بالأعشاب، وحمل دفئاً خفيفاً من التوابل. جهل كنه هذا المرق، لكنّه هام حبّاً به. ما إن حطّ الوعاء حتّى التقط أخيراً الملعقة الموضوعة بجانبه.
سبحت فوق سطح الحساء تشكيلة من الخضروات ونوع من النقانق. التهم جوليوس الحساء التهاماً ممّا اضطر دكلان إلى وضع يده على كتفه ليدفعه إلى التمهل. ومع ذلك، تلاشى الحساء في دقائق معدودة وارتسمت على محيا جوليوس ابتسامة رضا وهو يتناول وجبته الأولى منذ أسابيع.