عادا إلى القرية بعد رحلة طويلة. وضع إميل خططا للعودة إلى قاعدة اللصوص غدا، لكنهما احتياجا في الوقت الحالي إلى ترتيب بعض الأمور. اختبأت أشياء قيّمة للغاية في ذلك السفح الجبلي، وسيتطلب استرجاعها بأكملها بعض الوقت. لم يفاجأ جوليوس لو أعيد توظيف القاعدة لغرض آخر. فلا بد من فائدة لتلك المنشأة الجاهزة، وبالنظر إلى التعاويذ المتقدمة المحيطة بالجبال، ظن أن إميل سيحسن استغلالها.
من ناحية أخرى، ترك جوليوس البقية يتولون أعمال التنظيف. شعر أنه أدى أكثر من نصيبه العادل من العمل. استرخى فور استعادة المزيد من المانا ومعالجة الجرحى. استغرق وقتا أثناء استرخائه لمراجعة خيارات مهاراته أخيرًا. لم تكن الخيارات الجذابة كثيرة. لكن ذلك كان متوقعا من مهارة غير شائعة. ستظهر المهارات الأقوى متى طورها إلى رتبة ملحمية. مهارة [التحكم في الطاقة الحركية] تتطور...
التطورات المحتملة: [إتقان الطاقة الحركية]، و[خبير القوة الحركية]، و[تنقيح الطاقة الحركية]، و[تضخيم الطاقة الحركية]. ناقش التطورات المحتملة مسبقا مع كاين. وضح له الرجل أن اختيار الترقية العامة والانتظار حتى الرتبة الملحمية قبل تحديد المسار المنشود ليس فكرة سيئة. أقر كاين فوراً بأنه لم يفعل ذلك عندما كان أصغر سنا، لكنه لم يمتلك تقاربًا آخر للتخصص فيه أيضا. امتلك فتحات مهارات أخرى وفيرة لمهارات حركية متنوعة، مما منحه مرونة لاختيار مهارات دقيقة.
حسب ما استطاع تبينه، كانت [إتقان الطاقة الحركية] هي الترقية العامة المعتادة، وستمنحه تلك الدفعة البسيطة التي اعتاد عليها، لتصبح أقوى بقليل فقط. لم تكن مهارة سيئة للاختيار على الإطلاق. امتلك تطبيقات عديدة جعلت تلك الدفعة البسيطة عملية للغاية، لا سيما مع فتحات مهاراته المحدودة. بدا [خبير القوة الحركية] خيارا مفاجئا بعض الشيء.
جعلت كلمة خبير المهارة العامة التالية تبدو شبيهة بـ "المحترف"
أو ما شابه. كما بدت أشبه بلقب لا اسم مهارة حقيقي. لمჩ يره شيئا مماثلا من قبل، واعترف بأنه أثار فضوله. أراد جزء صغير منه اختيارها لهذا السبب فحسب، لكنه امتنع عن ذلك مظهرًا إرادة هائلة. تليها [تنقيح الطاقة الحركية]. بدت مهارة تعزز جودة طاقته الحركية. الحق يقال، لم يكن لديه أدنى فكرة عن الكيفية التي ستحقق بها المهارة هذا. رغم ذلك، تيقن تماما من امتلاك بعض طلاب مدرسة الشتاء المحطم لمهارة مماثلة.
شعر دائما بأن بعض طاقتهم الحركية تمتلك بريقا وجودة عجز عن نسخه تماما، مهما بالغ في ضغطها. شكلت هذه المهارة مهارة أثارته وستحول طاقته الحركية القوية بالفعل إلى مورد مرعب حقا. خامره شعور بأنها تقترب من المهارة التي امتلكها باراث وجعلت طاقته الحركية تبدو على تلك النحو. تشابهت المهارة الأخيرة كثيرا مع [تنقيح الطاقة الحركية]. بدت [تضخيم الطاقة الحركية] كالمهارة السابقة، سوى أنها اتجهت في وجهة مختلفة قليلا، عوضا عن تحسين الجودة المحضة للطاقة الحركية.
بدت المهارة مزيدة للكمية التي يمكنه استخدامها دفعة واحدة. جودة بحد ذاتها في الأيدي المناسبة. مع ذلك، لم يكن متعطشا للمزيد من الطاقة الحركية لاستخدامها. امتلك طاقة تفوق معظم الناس، وتفوق بالتأكيد طلاب جيله الآخرين. مع قوله هذا، تمنى لو استطاع استخدام المزيد عند قتال كائن من الفئة الخامسة، كما فعل للتو، أو عند مواجهة الفئة الرابعة. رغم ذلك، يستطيع جسده تحمل قدر محدود فحسب في المرة الواحدة.
حتى لو توفر المزيد لاستخدامه، فهل يستطيع جسده تحمله؟ هذا هو السؤال. وجدت تفسيرات محتملة أخرى لـ [تضخيم الطاقة الحركية]. ربما تشبه إلى حد بعيد [تنقيح الطاقة الحركية] وتعزز خصائص الطاقة، بطريقة مختلفة فقط. تصعب معرفة ذلك على وجه اليقين، وسيسأل كاين قبل اتخاذ أي قرارات. في هذه الأثناء، سيفكر عميقا في كل منها. والأهم من ذلك، احتج إلى شيء يأكله. كان يتضور جوعا بحق. جهل السبب، لكن الاقتراب من الموت خلف هذا الأثر فيه.
*** لم يقم في كاستيلا طويلا. مكث بالقدر الكافي للمساعدة في تسوية الأمور، وحال إتمام ذلك، حصل على موافقة إميل للمغادرة. تمثلت البشرى في إخبار إميل له بأنه يستطيع الاحتفاظ بخاتم الفئة الخامسة. يعود جزء من ذلك إلى إلقاء إميل نظرة على الخاتم وثقته التامة بعجزه عن كسر التعاويذ، لكنه يرجع أيضا لاقتناع إميل باستحقاق جوليوس لجائزة ثمينة. بناء على ذلك، بدا خاتم يحوي مقتنيات كائن من الفئة الخامسة مناسبا تماما، حسب إميل على الأقل.
لم يستطع جوليوس التذمر أيضا. فقد بحث عن خاتم جديد نظرا لعدم اتساع الحالي لمزيد من المساحة. واجه تقييدا مستمرا بكمية الطعام التي يمكنه حشوها هناك. لحظة مغادرته للقرية، وجد مكانا صغيرا في منطقة مقفرة ليبدأ محاولته لاختراق الخاتم. دحرج الخاتم في راحة يده بضع مرات متأملاً إياه بكل حواسه. أدرك فورا خطورة الخاتم البالغة. لم يماثل الخاتم الذي يرتديه حاليا. بقيت البصمة المحمية بالهالة للولوج إليه، لكن تواجدت تعاويذ أخرى عدة أيضا.
بالنسبة لشخص مثل جوليوس، افتقر إلى التثقف الواسع حول مصفوفات التعاويذ المختلفة، اعتمد على الغريزة والقصد لفك رموز غاية التعاويذ. حسب ما استشفه، بدت خبيثة للغاية. علم فورا أن أي عابث بها سيجد نفسه في عالم من الألم. لهذا السبب وجه هالته فورا لنخس الخاتم. عجز عن كبح نفسه. لم يكن غبيا للدرجة التي تدفعه لاختراق الخاتم بالقوة مثلما فعل مع خواتم أخرى عديدة. استخدم هالته وماناه فحسب للعبث بالوافدات.
تحسس مصفوفة التعاويذ، وبعد دقائق معدودة، وجد شيئا مثيرا لاهتمام. تدلى خيط صغير من ركن تعاويذ. أشبه بخيط منسل من بطانية، ومع تقطيب شفتيه، منح هذا الخيط جذبة طفيفة. استسلم الخيط بيسر، بيسر شديد، واكتشف السبب سريعا. شكل الخيط طعما، وقد وقع في شراكه مباشرة. في نبضة مانا قوية، تفعّلت إحدى التعاويذ، وقبل استطاعته التراجع، تشبثت بهالته ويده التي أمسكت الخاتم. انتشرت خطوط سوداء سميكة وقبيحة في يده، وقبل وعيه بالأمر حتى، كان يلوح بيده للأسفل قاطعا إياها.
هوت يده على الأرض بصوت ارتطام رطب. لم تتوقف الخطوط السوداء عند إزالة يده، وتابع بفتنة التهام تلك المادة السوداء لليد بسرعة. ما اعتبر يداً سليمة بدلا عن ذلك كومة لحم ذائبة. بلغت المرارة اللاذعة أنفه ودفعته تلويح يد هالة لإزالة البشاعة. نظر إلى ساعده الخالي من اليد المقابلة مائلا برأسه. تصرف بسرعة وأزال يده قبل تمكن المادة السوداء من الانتشار بحدة، لكن تواجدت بقايا صغيرة شقت طريقها متجاوزة يده.
رغم ذلك، تكفلت مهارة شفائه وهالته بالأمر. مع ضئالة الكمية، وجدت المادة صعوبة في مقاومة هالته المدمرة ومهارة الشفاه المدعومة بمفهوم العنقاء. منح المادة نظرة أخيرة قبل قراره بمحوها بهالته. ثم استعاد يده سريعا دون أن يطرف له جفن وانحنى لالتقاط الخاتم الساقط على الأرض. توقف الخاتم عن إفراز تلك المادة السوداء، وعبث به في راحة يده قليلا قبل قراره بإخفائه. فضس بشأن آلية عمل الخاتم، لكنه أدرك أيضا حدود قدراته.
بقدر رغبته في متابعة العبث بالخاتم، لم يرد تفعيل تعويذة أو آلية أمان تدمر الخاتم برمته ومحتوياته بالكامل عن طريق الخطأ. سيمثل ذلك أمرا محبطا وهدرا هائلاً للغنيمة المحتملة. هكذا، مع إغفاءة رأس مهزومة، أعاد تشكيل جناحيه ومتابعة طريقه العودة إلى أورولوس. نأمل أن تقدم له فرايا بعض العون. *** وجهة نظر إميل رأي الصبي الصغير يغادره تاركا إياه بشعور بالتواضع. شهد نصيبه العادل من الأشخاص الأقوياء خلال رحلاته العديدة عبر القارة.
مع ذلك، لم يسبق رؤية كائن من الفئة الثالثة يندفع بندية أمام كائن من الفئة الخامسة، ويرجح ألا يشهد شيئا كهذا طوال حياته. لم يفتخر بقول ذلك، لكنه وبقية القرويين لقوا حتفهم لولا جوليوس. لهذا السبب منح جوليوس الخاتم الثمين. لم تف جوائز مماثلة بالوفاء بامتنانه. اكتسبت سكتة مدرسة الشتاء المحطم سمعة مستحقة بجدارة. إظهار أحد أعضائها تلك القوة برهن على استحالة الاستهانة بالمدرسة.
لم يصدقه معظم القرويين حين أخبروا بما حدث. ليس وكأنه تفاجأ. بدا كحكاية خيالية، واعتقد الناس أن مدرسة الشتاء المحطم أمرت المشاركين في المهمة بنشرها. مع ذلك، أدرك العائدون الحقيقة. شهد جميعهم أمرا مستحيلا، وتجسدت تلك التجربة في أرواحهم. على الجانب المشرق، استمدت فريدا بعض الإلهام من ذلك. لم تتوقف المرأة عن الإمساك بفأس قتالها مذ عادا. طالما اعتقد إميل بوجود عار في توقفها عن القتال.
لكن بعد خسارة زوجها لصالح عشيرة دب الصقيع، انفتح شيء داخلها. ثم، بدا أن رؤية شخص مثل جوليوس أثار ذلك أيضا. لو صحت ظنونه، فربما تملك كاستيلا كائنا آخر من الفئة الخامسة بين أهلها.