دوي انفجار هائل في أنحاء الكهف، وكان سحرة الأرض الذين حاولوا من قبل طمره فوقهم يحاولون بيأس منع انهياره. وبما أنهم كانوا في مرمى النيران أيضاً، لم يكونوا يريدون سقوط السقف أكثر من رغبة جوليوس في ذلك. نظر جوليوس بعبوس نحو مقاتل المرتبة الخامسة فاقد الوعي داخل مجموعة الدروع المحطمة. والحق يقال، لم يكن ليمتلك القدرة أبداً على إيذاء ذلك الرجل أو حتى إلحاق الضرر الجسيم به بمفرده.
وبفضل الدروع القوية وحدها استطاع توليد قوة كافية لاختراق دفاعات مقاتل المرتبة الخامسة. ومن المفارقات حقاً، لكان الأمر أفضل لو تقاتل الرجل مع جوليوس بلا دروع. وحتى مع مهاراته القتالية الضئيلة، لكان قد تغلب على جوليوس في تسع حالات من عشْر. لقد أدّت مهارة [ضربة الفراغ] عملاً ممتازاً في تآكل سلامة التعاويذ ببطء. ومما زاد الطين بلة، حرص جوليوس على استهداف ما بدا أنه أقسام المصفوفة الأكثر حرجاً.
ولحسن الحظ، أتى الأمر أُكلَه، واستطاع طرح مقاتل المرتبة الخامسة أرضاً. لم يكن الأمر وكأنّه قد غلب مقاتل مرتبة خامسة بمفرده حقاً، فقد كان هناك الكثير من الحظ والمساعدة من إميل، لكنه سيتقبل الأمر. وعلى أقل تقدير، كان عرضاً أفضل من المرة الأخيرة التي تقاتل فيها مع مقاتل مرتبة خامسة. أما الأخبار السيئة فتمثلت في أنه كان مُنهكاً للغاية. لقد استهلك كل ذرة من طاقته لزيادة سرعة جسده ليتمكن من الوقوف نداً لند أمام مقاتل المرتبة الخامسة لتلك الفترة القصيرة.
وكانت طاقته الروحية قد قاربت على النفاذ أيضاً، وشعر أن روحه تبدو خامة وموجوعة للغاية بعد تفجيرها عدة مرات. سيكون بحاجة إلى استراحة قصيرة لطيفة بعد انتهاء هذا كله. وربما يحتاج إلى بعض المساعدة من فروا أيضاً، للتأكد من عدم معاناته من أي مشكلات على المدى الطويل. ومن المرجح أنها ستوبخه على إرهاق نفسه أكثر من اللازم، لكنها ستفعل ذلك على أي حال. نأمل ذلك. وبقدر ما كان يرغب في الإجهاز على مقاتل المرتبة الخامسة، كان إميل بحاجة إلى المساعدة فوراً.
كان الدب قوياً للغاية وقد كسب أفضلية طفيفة على الرجل الآخر. ولذلك، جمع جوليوس أكبر قدر ممكن من الطاقة وأجبر نفسه على الركض نحوه. حمل العصا التي صنعها من الطاقة المنسوجة بالهالة فوق كتفه. ودون مفاخرة، كانت العصا قطعة رائعة بحق من التحكم بالطاقة. وكان فخوراً جداً بتصميمها. استوحى بعض الإلهام من بنية الشفاء التي علّمته إياها فروا وأضافها إلى تقنيات طاقته المنسوجة بالهالة القوية بالفعل.
وقد سمح له ذلك بفرض طاقة أكبر بكثير مما كان قادراً على فعله لولا تفكك البنية برمتها أو الأسوأ من ذلك، انفجارها في وجهه. لقد حدثت أمور كهذه في الماضي، مما سبب له حرجاً شديداً. وعلاوة على ذلك, لم تتطلب البنية ذلك القدر من البراعة أو التحكم الدقيق الذي تحتاجه السيف. كان بحاجة ببساطة إلى أداة حادة، وكان الأمر مدهشاً في حجم قوة البنية التي يمكنه إنشاؤها باختيار شكل بسيط كهذا.
كان عليه فعل شيء مشابه منذ زمن طويل. لكان ذلك قد جعل حياته أسهل بكثير. ومع قَوْل هذا، لم يكن يمتلك في السابق مهارة تتلاءم حقاً مع العصا. ومع ذلك، عملت مهارة [ضربة الفراغ] بشكل جيد بشكل مدهش مع العصا. وتوافقت المهارة الجديدة مع العصا بتناغم أفضل بكثير مما كان يمكنه توقعّه. كان الأمر مضحكاً. تعني الطبيعة الفريدة للمهارة أن العصا كانت مغطاة بتشوهات الفراغ الفوضوية. ويعني هذا أيضاً أن العصا كانت مغطاة بطقة من الطاقة يصعب جداً كسرها جسدياً وتضمن عدم تحطمها عند الاصطدام بدرع المرتبة الخامسة.
وبينما شحن جسده بالطاقة مرة أخرى، شعر بشيء يمزق. وتجاهل هذا الإحساس في الوقت الحالي، فقد كان دراسل يشفي أي ضرر يلحق به بجنون وسيقلق بشأن الأمر لاحقاً. لاحظ أن إميل على وشك تلقي ضربة أخرى من الدب الجليدي، وإدراكاً منه بأنه لن يحينا الوقت المناسب، أخذ نفساً عميقاً وضرب بقدمه الأرض بينما رمى العصا عوضاً عن ذلك. شقت العصا الهواء، ومرة أخرى، تلقى الدب ضربة من عصاه. لم يحدث ذلك ضرراً أكبر بكثير من المرة الأخيرة التي رماها فيها، لكنه منح إميل وقتاً كافياً لحماية نفسه.
بيديْن عارييتيْن، اندفع جوليوس نحو الدب، والتقط العصا الأولى التي رماها سابقاً عن الأرض. ظهرت بعض الشقوق على سطح العصا بسبب الكمية الهائلة من الطاقة الحركية التي شحنها عبرها، لكن تم إصلاحها بسرعة بقليل من الطاقة لملء الشقوق. ولحسن الحظ، ظل الدب الجليدي منشغلاً للغاية بإميل ولم يكلف نفسه حتى عناء مواجهة جوليوس عندما أصبح على مسافة الضرب. ومع ذلك، كان إميل على دراية بوجوده، واغتنم هذه الفرصة للتلويح بعنف نحو الدب، الذي استخدم كتفه المدرعة لصدّ الضرب.
قفز جوليوس مستخدماً الطاقة الحركية وضَرب الدب المكشوف تماماً بالعصا، مستهدفاً المكان الواقع تماماً بين فجوات الخوذة ولوح الصدر. وإلى إحباطه، لم تُحدث الضربة ضرراً يُذكر. نفض الدب الضربَة كأن شيئاً لم يكن، لكنه استرعى انتمام الوحش على أقل تقدير. ومثلما حدث من قبل، انطلق نطاق الدب بشكل مفجر وحاول تجميد جوليوس، لكن هذه المرة، كان جوليوس مستعداً. لقد شحن روحه بالفعل، وفي اللحظة التي لامست فيها جوليوس، أطلق انفجاراً صغيراً.
تعرضت روحه المصابة مسبقاً لأضرار أكبر، وسعل رذاذاً من الدم على فرو الدب مباشرة. ومع ذلك، لم يستخدم [خطوة الفراغ] لكسب بعض المسافة. بل تشبث بمرتبة الخامسة كأنه علقة. إن لم يستطع إيذاء الدب الجليدي بقوة مطلقة، فسيتعين عليه فعل شيء آخر. لقد استوحى الفكرة من فروا وجالتن عندما شرحا له الخطر المحتمل لقدراته العلاجية القوية — النمو المفرط المتحور. أطلق ضحكة مجنونة وهو يمد هالته للعثور على إصابات الدب.
ولحسن الحظ، أحدث إميل بعض الضرر، وكان هناك ما يمكن العمل به. ركّز جوليوس على هذه الإصابات وبدأ في خوض عملية الشفاء النموذجية الخاصة به، مستعيناً بدراسل لبعض المساعدة. لا بد أن جسد الدب سمح بحدوث ذلك غريزياً لأنه كان سحراً علاجياً. ومع ذلك، فوجئ جوليوس بمدى سهولة اختراق طاقة الحياة لنقطة الوحش ودخولها إلى لحم الوحش. ومع ذلك، لم يكن على وشك تجاهل هذه الفرصة. صنع بسرعة بنية علاجية بطاقة الحياة تلك، ولكن بدلاً من صنع تصميم متين ومَدعوم جيداً، صنعها عمداً لتكون قبيحة قدر الإمكان.
استذكر كل ما أخبره به جالتن وفروا، ثم فعل العكس تماماً. طلبا منه اتباع المسارات التي رسمتها الروح، وهذه المرة تجاهل تلك المسارات وبدأ في حفر مساره الخاص، مستخدماً طاقته وهالته كجرافة. نحت قنوات قبيحة وركّز نيته على إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر. أطلق شهقة لاهثة بينما أجهد الجهد كل ذرة من إرادته. ومع ذلك، وخلف إجهاده مباشرة، تفاجأ جزء من عقله بر مدى سهولة توافق مفهوم العنقاء الخاص به مع هذا.
طالما وُجد جانب أكثر ظلامة للمفهوم، وهو أمر منطقي بالنظر إلى صلته بالموت، لكن جوليوس لم يعتقد أنه سيتقبل هذه التقنية الجديدة دون مقاومة. بدفعة أخيرة وزئير صامت، أتم بنيته المشوهة والمغزولة من سحر الحياة. لم يدرك الدب ما كان يحدث إلا بعد فوات الأوان. تفعّلت طاقة الحياة، وابتضت الإصابات الطفيفة في جميع أنحاء جسده وكأن ديداناً تحفر تحت جلده. ثم، لرعب جوليوس، رأى عدة أشواك عظام مسننة تتمزق خارجة من فرو الوحش.
كان الفرو الذي بدا أبيض لؤلؤياً يتساقط الآن في كوام هائلة، وظهرت تقرحات هائلة في هذه المناطق الصلعاء. سرعان ما انتفخت تلك التقرحات وانفجرت في دفعات مقززة من القيح. كان جوليوس يفقد وعيه ويستعيده لكنه استطاع بطريقة ما ركل نفسه بعيداً لتجنب التلطخ بالمادة المقززة. أطلق الدب الجليدي، الذي كان ما يزال يقاتل إميل، زئير ألم عالٍ، وفقد تركيزه وهو يحاول معرفة ما يدور. انكمش نطاق الدب فجأة وتكثف داخل جسده للتخلص من المشكلة.
مسح النطاق بسرعة كل طاقة جوليوس، وتوقف النمو المتحور فوراً، لكن الضرر كان قد وقع. ومع عدم تركيز نطاق الوحش على حماية جسده، تمكن إميل أخيرًا من توجيه ضربة هائلة إلى رأس الدب الجليدي. اصطدم المطرقة الحربية بالوحش بقوة لدرجة أن جوليوس أصيب بالصمم جزئياً من الموجة الصدمية. لم تستطع الخوذة حماية الدب إلا إلى حد معين، وأسقطت الضربة الدب عن قدميه، مما أرسله يتهاوى إلى الأرض.
كما تمزقت الخوذة بسبب الهجوم، وقفز إميل في الهواء ليضرب مرة أخرى. ولم يكن الدب المذهول على علم بالهجوم حتى تعرض للضرب مرة أخرى. ولم ينتهِ الأمر عند هذا الحد أيضاً. لم يُظهر إميل أي رحمة وضَرب مطرقتي الحربية باستمرار في الدب الجليدي الساقط. لم يهتم بموجة الجليد التي أُطلقَت من الوحش، رغم أنها كانت باردة بدرجة كافية لتجميد الجانب الأيمن من جسد جوليوس بالكامل من المكان الذي كان يقف فيه.
كان إميل مركزاً بشكل مميت وهو يسدد ضربة تلو الأخرى في الدب الذي أصبح مكشوفاً الآن. لا بد أن زوجاً من دبات المرتبة الرابعة قد لاحظتا تعرض قائدهما للضرب وكتا في طريقهما للمساعدة. استجاب جوليوس على الفور وأطلق أنات بينما انحنت طاقته ببطء نحو رغباته. تم إنشاء عدة أشواك من الطاقة ببطء شديد لدرجة أنه كاد يشعر بالحرج عند رؤيتها. سحب بعمق داخل روحه وأطلق صرخة أولية بينما جرف الفتات الأخير من طاقته من جوهره.
انفجر الدم من فتحات جسده من جراء الإجهاد، لكنه لم يتراجع. اعتمد على مفهوم الإرادة الخاص به للحفاظ على تركيز عقله. ثم تشبع الأشواك أخيرًا بـ [ضربة الفراغ] وأرسلها منطلقة نحو الدباب الجليدية. لقد كانت بعيدة عن الهدف وأضعف من المعتاد، لكن لحسن الحظ، كانت كافية تماماً. حطمت الأشواك الدب، ورغم أنها لم تقتله، إلا أنها كانت كافية للمماطلة لكي يهبط إميل بضربة علوية أخيرة على الدب الجليدي.
كان الرجل متعباً لدرجة أنه كاد لا يدرك أن دبات المرتبة الرابعة فوقه. لم يمتلك جوليوس طاقة كافية للصرخ محذراً، لكنه امتلك ما يكفي من قوة الإرادة المتبقية بداخله ليتمكن من تفجير هالته لجذب انتباه الرجل. وقد نجح الأمر، ونظر الرئيس، على الرغم من إرهاقه، إلى دبات المرتبة الرابعة ولوح بمطرقته. وفي ضربة واحدة، مزق الرجل الجذوع العلوية للدباب. لم يسحب إميل المطرقة الحربية الثقيلة نحو جوليوس ويضع جسده المتعب بجانبه إلا بعد موتهم.
قال إميل لاهثاً لجوليوس: "كان الأمر أسهل مما متوقع".
كل ما استطاع جوليوس فعله هو سعال الدم بينما كان يضحك.