لم يسبق ليوليوس أن خاض قتالاً حقيقياً. كان طوال الوقت الشخص الذي يضطر إلى كبح جماح نفسه كي يتدخل رفاقه. كانت هذه المرة الأولى التي يجد فيها نفسه بالكاد يجاريهم. كان إميل، وعدوّه من المرتبة الخامسة، ودبّ الصقيع الألفا، جميعهم يفوقونه طاقة. لكي نكون منصفين، كان إميل هو من يمسك بزمام الأمور ويبقيهم في مأمن. تمثلت مهمة يوليوس في أن يكون مزعجاً وأن يلحق أكبر قدر ممكن من الضرر.
حتى ذلك لم يكن ممكناً إلا بفضل مهارته الجديدة [ضربة الفراغ]. كان يضغط على جسده لدرجة تطلبت نبضات متكررة من [تجدد العنقاء] لإبقائه واقفاً. على الرغم من تمزق جسده، بالكاد منحه ذلك القوة الكافية للمجاراة. لكن ذلك كان كافياً. أثبتت [ضربة الفراغ] جدارتها. استطاعت المهارة اختراق دفاعات ذوي المرتبة الخامسة القوية جزئياً. تعامل دبّ الصقيع مع معظم الضربات بسهولة أكبر، لكن ذلك كان متوقعاً بالنظر إلى مدى صلابة رفاقه الأضعف في المرتبة الرابعة.
من ناحية أخرى، لم يتعامل البشري من المرتبة الخامسة مع الأمر بالصورة ذاتها وكان غاضباً جداً من يوليوس بوضوح تام. أدرك يوليوس أن الرجل لم يكن يريد شيئاً أكثر من محوه من على وجه القارة، لكنه عجز عن ذلك. كان إميل يهاجم بلا هوادة بمطرقته الحربية الضخمة، ضاغطاً هجومياً لدرجة عجز معها الدب والرجل عن إعطاء القدر الكافي من الاهتمام للتخلص من يوليوس. لم يساعدهما أيضاً امتلاك يوليوس لمهارة [خطوة الفراغ]
وقدرته على الافلات متى شاء. وبالحديث عن [خطوة الفراغ]، اضطر يوليوس إلى استخدامها مجدداً حين شعر بجزء من مجال ذوي المرتبة الخامسة يقبض عليه. في العادة، لكان هذا حكماً بالإعدام. كان المجال أقوى من أن يُواجه واضطر يوليوس لتفجير جزء صغير من روحه للنجاة، لكنه استطاع الآن الإفلات بمجرد خطوة واحدة بفضل [خطوة الفراغ] طالما كان سريعاً بما يكفي. أنهى انتقاله خلف إميل مباشرة، والذي كان يراكم قدراً مثيراً للقلق من الإصابات.
غطت الحروق ذراعيه، وتوسط صدره جرح غائر من إحدى ضربات دبّ الصقيع. مع ذلك، امتلك يوليوس خطة للعناية بذلك بالفعل. مدّ جزءاً من هالته ولامس بها رئيس القرية. بدا إميل مرتبكاً جراء ذلك، لكن لا بد أنه تعرّف إلى أثر هالة يوليوس فسمح لهالته بالاتصال بهالة يوليوس. تحول هذا الارتباك سريعاً إلى ذهول ومرح حين شعر بيوليوس يبدأ بضخ مانا الحياة داخله. عرف يوليوس أنه لم يكن القوة الأساسية في هذا القتال.
لحسن الحظ، لم تحده مجموعة مهاراته ليكون مجرد مطرقة ثقيلة، رغم أن تلك كانت طريقته المفضلة في القتال عادة. امتلك قدرات أخرى سمحت له بالتصرف كداعم حقيقي للآخرين. ساعدت إضافته الأخيرة لمهارات الشفاء في توسيع نطاق قدراته أيضاً. أطلق ضحكة خفيحة وهو يترك مانا الحياة تتدفق بحرية ويوجهها نحو إميل. لم يكبح مانا الحياة خاصته؛ لم يكن هذا كائناً ضعيفاً من المرتبة الثانية أو الثالثة يعجز جسده عن تحمّل العبء الكامل لمهارات شفائه.
كان هذا كائناً مكتملاً من المرتبة الخامسة ولا باس به البتة. مع ذلك، نجح في ترقيع بنية من مانا الحياة، لكنه ركز أساساً على إمداد إميل بمانا حياة نقية مع لمسة من مفهوم العنقاء. لدهشة الجميع، بما في ذلك خصومهما، بدأت إصابات إميل تلتئم ببطء ولكن بثبات. مع ذلك، الأهم من ذلك كله هو أن الإפיاء الذي بدأ الرئيس يظهره تدريجياً طوال القتال قد اختفى تماماً تقريباً. عرف يوليوس أن الرجل قادر على تحمّل بعض الجروح والكدمات، لكن القدرة على التحمل كانت أهم، خصوصاً عندما استطاع يوليوس بالفعل استشعار درع العدو وهو يبدأ في التداعي.
أيا كان السحر الذي استخدماه لمجاراة إميل، فقد بدأ يظهر عليه التآكل. لن يستطيعا الاستمرار في ذلك إلى ما لا نهاية، واللحظة التي يبدأ فيها بالبطء، ستكون هي الوقت الذي يحصل فيه إميل على الأفضلية. ظل الدب المشكلة القائمة. لم يدرك يوليوس مدى ذكاء هذا الوحش، لكن بدا أنه أدرك أن يوليوس مشكلة أكبر مما تبدو للعين. بدلاً من مهاجمة إميل مجدداً، قرر ملاحقة يوليوس. فتح المخلوق الضخم فكّه، واتسعت عيناها يوليوس حين شعرا بتجمع قوي لمانا الجليد.
انطلق شعاع من سحر الجليد القاتل ليستهدف رأسه. كانت السرعة لا تصدق، وما كان ليتمكن من الابتعاد لولا اكتشافه المبكر وانفجار من الطاقة الحركية. حول شعاع الجليد كل ما حوله إلى جحيم جليدي. تجمد الأرض تماماً، ووسط قلقه الشديد، استطاع استشعار أن الدب لم يعد في المكان نفسه الذي كان فيه سابقاً. كان يطارد يوليوس بالفعل، مستخدماً الهجوم لإخفاء اقترابه. لمخلوق بهذا الحجم، تحرك كالبرق.
كاد يوليوس أن يستعمل [خطوة الفراغ] للافلات، لكن لشدة ذهوله، شعر بمجال دب الصقيع يمتد للمرة الأولى على الإطلاق. لم يشعر يوليوس بمجال دب الصقيع يمتد إلى ما بعد جسده طوال هذا القتال، لذا اعتقد أن الدب عاجز عن ذلك. لقد أخطأ الاعتقاد وعوقب على ذلك. على عكس مجال الرجل الآخر, كان هذا المجال متمحوراً حول الجليد بشدة. استخدم المجال مفاهيم الجليد لإبطاء تلاعب بالمانا ورد فعلع الإجمالي.
بدا الأمر وكأنه يحاول جرّ نفسه عبر حفرة من الرمال المتحركة. وفوق ذلك، جمد المجال جسده، محاولاً تحويله إلى قالب مثلجات. وجب على يوليوس التحرّك بسرعة. لحسن الحظ، كانت لديه بعض الخبرة في مقاتلة تأثير المجالات فشحن روحه بقوة فوراً. ثم فجر جزءاً صغيراً منها، وسمح له الانفجار بالتحرر من طبيعة المجال القمعية بصعوبة بالغة. ولم يكن ليحدث ذلك في وقت أسبق من هذا. حظي بالقليل من الوقت لتشكيل مانامجنسة بالأهلة حول جسده لحمايته.
لكن ذلك لم يكن كافياً. حطم الدب جذعه، وشعر بأعضائه الداخلية تتحول إلى عصيدة عندما اخترقته الكف الهائلة. حتى تحكمه الحركي المحسّن لم يسمح له بامتصاص القوة في الوقت المناسب. أطلق أنيناً عالياً حين سُلبت الأنفاس كلها من رئتيه وحُمّس نصف جسده إلى عجينة. بالكاد أدرك أنه كان يطرح في الهواء إلى أن اصطدم بجدار الكهف. لم يصمد الحجر بتاتاً، واخترقه مباشرة دون أي مقاومة. شعر بوعيه يتلاشى وعقله يخدر تماماً.
عرف أنه بات حطاماً كاملاً. اختفى النصف السفلي من جسده، ولم يبقَ سوى جزء صغير من نصفه العلوي. وبفضل غرائزه وحدها استطاع حماية جسده بحاجز دفاعي في اللحظة الأخيرة لامتصاص القوة التي تلقاها عند اصطدامه بالجدار. ساوره شعور بأنه لو لم يفعل ذلك، لكان قد مات. استبعد أن تساعده حتى مهارة شفاء بقوة [تجدد العنقاء] على التعافي حين لا يتبقى منه سوى لطخة على الجدار. بينما كان عقله يتخبط، تركز الإدراك اللاواعي لمدى اقترابه من الموت في روحه.
ولسبب ما، بدلاً من الخلع أو الذعر، شعر بموجة عارمة من الغضب لا يمكن السيطرة عليها تجتاح كيانه. لم يعلم من أين أتى هذا الغضب، لكن بينما كان [تجدد العنقاء] ودروسيل يجددان جسده قطعة تلو الأخرى، بدأت عيناه الحمراوان المتوهجتان تنبضان بخطور غير مقيدة من السورة.
* * *
وجهة نظر ستن شعر بشعور بالارتياح حين رأى الصبي يُقضى عليه بيد أوندايج. تلقى ضربة مباشرة من دب الصقيع. استبعد أن يتمكن العديد من أصحاب المرتبة الرابعة، أو حتى بعض أصحاب المرتبة الخامسة، من النجاة من هذا الضرر الواسع. ورغم أن الصبي كان معالجاً، استحال أن ينجو. ما كان لستين أن يشعر بمثل هذا الارتياح لمقتل شخص أضعف منه بكثير، لكن الصبي كان شوكة في الحلق، بل وأكثر إززعاجاً من إميل، إن كان صادقاً.
لقد أطاح بنصف دببة الصقيع بمفرده ونجح حتى في توجيه بعض الضربات لستين. قبل أن يشتت انتباهه أكثر، ذكر نفسه بأنه ما زال بحاجة إلى إنهاء الأمور. لن تستمر فترة تمكينه سوى بضع دقائق أخرى. كان بحاجة لقتل إميل خلال هذا الإطار الزمني. لحسن الحظ، وبمساعدة أوندايج ودون مزيد من الدعم من ذلك الصبي، كان ينبغي أن يكون الأمر بسيطاً. حينها يستطيع مساعدة بقية رجاله على تنظيف ما تبقى.
مع ذلك، وبينما كان يستعد لتوجيه الهجوم الأخير، شعر ببرودة مفاجئة تسري في عموده الفقري. التفت للخلف وبالكاد كان أبطأ من أن يصد العصا الزرقاء المتلألئة المندفعة نحو وجهه مباشرة. لدهشته، لم يكن الصبي ميتاً على الإطلاق. لا، بل كان جسده مغطى بالكامل بمانا قوية لا ينبغي لأحد في مرتبته أن يحظى بها بين أطراف أصابعه. كان يتحرك فجأة بسرعة غير معقولة. رمى ستين بمرفقه المدرع لصد العصا، وتجهم جبينه بقوة حين أدرك أن الضربة كانت ثقيلة.
كانت العصا أصلب بكثير مما ينبغي لمانا عادية أن تكون عليه ومغطاة بتلك الطاقة المكانية الغريبة. وكان ذلك علاوة على الطاقة الحركية القوية ومانا النار المترددة على سطحها. لقد كانت الطاقة المكانية الغريبة ذاتها التي استخدمها الصبي للتسلل إلى حاجزه في البداية. حذر ستين فوراً وأبعد الصبي بعيداً بمانا خالصة بينما شعر بالطاقة المكانية تحفر في درعه أعمق بكثير مما توقع. أو هكذا حاول أن يفعل لأن الصبي تفادى الهجوم واستمر في مهاجمة ستين.
سرت جنون مرعب في عيني الصبي الحمراوين وهو يتحرك كالشيطان. استهدفت كل ضربة أحد مواضع مقاتله الحيوية، وتراجع ستين من وحشية الهجوم الباردة. لقد كان، وهو صاحب المرتبة الخامسة، يتعرض للضرب والرد على يد صبي مجرد. في النهاية، تخلل عن المعركة التي يخوضها مع إميل ومدّ مجاله لقمع الصبي. ومع ذلك، صُدم مرة أخرى عندما شعر بانفجار غريب يهز الصبي، وفقد مجاله قبضته. بدأت المزيد من الضربات تخترق دفاعاته، وبدأت الطاقة المكانية تدمر درعه الخاص.
بدأ ستين في إطلاق المزيد والمزيد من المانا لمحاولة إبعاد الشيطان الصغير عنه، لكن ذلك لم يجد نفعاً. حتى لو أصيب الصبي، استعمل مهارة انتقاله الغبية ليقف في وجه ستين مرة أخرى. لم يُصَب ستين بعد، لكنه عجز عن فعل أي شيء بينما كان يُصفع هنا وهناك. وبينما لم يكن المقاتل الأكثر خبرة، لم يكن أحد في المرتبة الخامسة عديم الخبرة تماماً. ومع ذلك، وجد نفسه ضائعاً تماماً لتفوق خصمه الساحق.
استمر شيطان العينين الحمراوين في الهجوم. فجأة، بدأت أشواك كبيرة من المانا تهاجم من كل الاتجاهات. لم يبدُ على الصبي اهتمام بكونه في طريق بعض هذه الهجمات؛ ركز فقط على إيذاء ستين، وجعل هذا الأسلوب القتالي البارد والمتبلد بطن ستين ينقبض خوفاً. أدرك فوراً أن هذا الصبي لا يهتم بشيء سوى قتل ستين. نبضة قوية من المانا أو استخدام مجاله للضغط على الصبي. لم يغير أي شيء فعله ستين من مجرى القتال.
عجز مجاله عن الإمساك بالصبي الذي كان يتجنب القمع به بطريقة ما. وما زاد الأمر إزعاجاً هو أن إميل كان يكبح أوندايج بينما حدث هذا، لكن لارتياح ستين، دفع أوندايج إميل للوراء أخيراً بما يكفي ليتمكن من مساعدة ستين. تحول هذا الارتياح إلى قلق عندما توقف الصبي فجأة عن هجومه المتواصل على ستين والتفت. بحركة واحدة مرنة، قبض على عصاته، وفتل وركيه، وقذف العصا باتجاه أوندايج في شعاع ثاقب من الضوء الأزرق.
بدا وكأن الشيطان الصغير يمتلك أعيناً في قفا رأسه. علاوة على ذلك، لا بد أنه كان يوجه الطاقة الحركية إلى العصا لفترة طويلة لأن الأثر كان كافياً لفقدان أوندايج توازنه. كان ذلك كافياً ليغتنم إميل الفرصة ويهوي بممارقته الحربية على دب الصقيع بينما استأنف الصبي هجومه على ستين. ضربة تلو الأخرى هوت على درعه. افتقر إلى مهارات القتال لحماية نفسه، لكنه آمن بأن درعه قادر على حوايته.
ومع ذلك، تحول هذا الإيمان سريعاً إلى رماد حين شعر بصدع شعري دقيق على سطح درع الصدر المصنوع من فولاذ الصقيع الآفن. كان هذا الصدوع صغيراً، لكنه بمثابة فجوة لعين هائلة في الدرع. عبر توجيه هذا القدر من المانا عبر درع الصدر، أجهد الدرع بالفعل إلى حدوده القصوى. لذا، بدا الانكسار علامة مرعبة. تشققت التعاويذ فجأة بينما اختل تدفق المانا. حاول جاهداً تماسكها، لكنه في حالته تلك، شعر بهالة الصبي المدمرة تبدأ في التسلل داخل التعاويذ.
حاول إبعاد هذه الهالة، وعادة ما كان ليفعل ذلك بسهولة. ومع ذلك، ومع وجود الكثير للتركيز عليه، عجز عن حماية كل شيء. في النهاية، ترك فجوة صغيرة، وكان ذلك كل ما احتاج إليه الصبي. لم يدرك ستين ما إذا كان الصبي قد فعل ذلك عمداً، لكن هالته أفسدت تعاويذ الاستقرار، وخرجت المانا القوية المحتواة داخل البدلة المدرعة عن السيطرة. بمجرد أن بدأ الأمر، استحال عليه فعل أي شيء. أشبه بانهيار جليدي؛
انهار كل شيء على نفسه، مسبباً كارثة من الفوضى غير المستقرة. وقبل أن يستطيع فعل أي شيء، انفجر درعه داخلياً. تذبذب وعيه صعوداً وهبوطاً بينما تلقى العبء الأكبر من القوة.