سقطت ليلي على ركبتيها وتقيأت على الأرض. حان الحظ أنها أكلت طعاماً خفيفاً قبل ذلك، لكنها مققت طعم المرارة اللاذع حين تقاطر من شفتيها.
قال ماركوس بصرامة: "انهضي".
واستخدم نطاقه ليمحو أي أثر للقيء عن الأرض. مهما أرادت أن تصرخ في وجه ماركوس ليصمت ويتركها وشأنها، فقد استجابت وجرت جسدها المتعب لتنهض على قدميها. فهي، في نهاية المطاف، من طلبت من ماركوس أن يساعدها وأصدقاءها. بعد الهجوم الأخير في الغابة السرمدية، لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لإقناع عائلتها وعائلات أصدقائها بحاجة الجميع إلى تدريب إضافي. فقد اقتربوا من الموت بشدة، واقتربوا أكثر بكثير مما خبره أي منهم من قبل.
واقترب ديريك تحديداً بدرجة مرعبة. لولا جوليوس، لكان وريث زينيث قد هلك. أمر لم يدع ديريك الآخرين يلاحظون كم يؤرقه، لكنهم جميعاً رأوه بأنفسهم. ديريك موهوب. ولعلّه الأكثر موهبة بينهم، لكنه ابتلي بعادة سيئة تكمن في الركون إلى هذه الموهبة. حين لا يقول أحد إن ديريك لا يكابد في عمله، فهو لا يجتهد كأوبري أو إدغار. لقد سمحت له مواهبه الفطرية باستيعاب المهارات وسحر البرق لدرجة بالغة الغرابة جعلته يكاد لا يبذل أي جهد.
لهذا كان من أصلب البشر في جيلهم. بيد أنه في الأسابيع التالية للهجوم، دفع ديريك نفسه إلى أقصى حد لم يبلغه قط. كان يقضي لياليه في التدرب حتى بعد برنامجهم التدريبي اليومي. لقد اشتعلت في صدر صديقتها نيران لم تعد تريها من قبل. والحق يقال، لم تكن ليلي تحسب أنها ستلقى من يتفوق على ديريك في فنون القتال. في تقديرها، كان ديريك قمة المرتبة الثالثة. غريزة قتالية فائقة، وقدرة معجزة على توظيف سحر البرق، ومهارات ملحمية متعددة، ومفاهيم.
كانت تضع نفسها في ذلك المستوى، لكنها لم تكن مقاتلة. مسارها اختلف قليلاً، غير أنها كانت واثقة من بلوغها هذه القمة أيضاً في المرتبة الثالثة. ذلك إلى أن التقت بجوليوس. لقد كان صديقهم الأصغر سناً هو الاستثناء الذي بدل نظرتها للحياة برمتها. بخلاف البقية، لم تكن لديه توافقات مثالية ولا معلمون متفرغون. لترَ كيف كانت لأوبري أمها، وهي من أعتى البشر في القارة، تدربها شخصياً حين كانت أصغر سناً.
ومع ذلك، امتلك جوليوس خصائص معدودة ساعدته في بلوغ ما هو عليه. كان عنيداً، وأحمق، ويبدو أنه يستحيل قتله. توليفة بالغة الخطورة حولت صديقها إلى وحش كليّاً. كلا، لم تكن في قمة المرتبة الثالثة. ولا حتى قريبة منها. تفتحت عيناها، وأدركت حاجتها الماسة إلى ازدداد القوة بنفسها. لم تصدقه للثانية حين تظاهر بأنه لم يجتز تجارب الشق. بل لم تحتاج حتى لاستشعار مشاعره لتعلم ذلك. لقد عقدت عليه آمالاً عريضة سلفاً، واتخذته محفزاً لنفسها.
لهذا كانت تضغط على نفسها بهذا العناء. فقد انكشفت نقائصها بوضوح خلال ذلك الشق. وقدراتها الجسدية كانت قاصرة، وحريّ بها تقويم ذلك. لم تكن وحدها وديريك من عثروا على ما يحتاج إصلاحاً. أرادت أوبری العمل على قوة شعاعها المنشوري. بينما أراد إدغار الاشتغال على قدرته على الحركة إجمالاً. في حالتها هي، طرّح ماركوس خطة تدريبية تعينها على اكتساب جانب من البأس الجسدي الذي يتمتع به ماركوس نفسه.
وكان جزء من هذا يعتمد على تسخير قدرتها الاستثنائية على التحريك الذهني لمعاونة حركات جسدها. المشكلة أن جسدها عجز عن احتمال هذا التطبيق المستحدث. فلم يكن صلباً بالقدر الكافي، ولا مرناً بما يكفي. وإن أرادت توظيف تحريكها الذهني لإعانة حركات جسدها، كان لزاماً عليه أن يكون صلباً بما يكفي لمقاومة ضراوة قدراتها النفسية دون أن يتقوض. ذاك ما ركزوا جُلّ وقتهم على تحسينه طوال الأسابيع العديدة الماضية.
وقد استعمل ماركوس كنز تعزيز الجسد الذي نالته من الشق للمساهمة في تسريع وتيرة التقدم. لقد جلب عدداً وافراً من كنوز تعزيز الجسد الباهظة الأخرى، لكن الرجل انبهر بجودة الكنز الذي كوفئت به. وكأن الكنز خُصص ليلي وحدها، وقيل لها إنه من أرفع الموارد التي أملت حيازتها في المرتبة الثالثة مع جسدها. ومع وضع خطة نصب عينيتها، دفعت نفسها قدماً. دفعت نفسها بقوة لم تظن يوماً أنها ممكنة.
تقاطر العرق والقيء من ذقنها فيما استعادت أنفاسها.
سألها ماركوس بجرأة: "أتحتاجين لراحة؟"
أراد جزء منها بشدة قبول عرض الرجل. فقد بدا مغرياً للغاية لآذانها، وشعرت بأنها توشك لا شعورياً على الإجابة بالقبول حين استطرد ماركوس في الحديث.
كان ماركوس يستفزها قائلًا: "لعلمك فحسب، لكان جوليوس قادراً على تدبر هذا القدر بيسر. أراهن أنه تدرب ليلة بعد أخرى لتطوير جسده ليكون مرناً وقوياً بما يكفي لمقاومة قوته الحمقاء بنفسها."
كان يعرف تماماً مثلما تعلم كم هو جوليوس عبثي ويوظفه ضدها. لم تكن بحاجة لتذكير ماركوس. فهي تعلم كم من الليالي التي لا تحصى قضاها جوليوس في التدريب بلا نوم. وما زالت تجهل كيف أفلح ذلك الفتى في الاستمرار بهذا طويلاً. استمدت بعض الإلهام من صديقها المجنون أسود الشعر وهزت رأسها بعناد.
أجابت من بين أسنانها المطبوعة: "ليس بعد".
قال ماركوس بابتسامة فخورة قبل أن يفعل تعاويذ غرفة الجاذبية: "حسناً، انهضي لنكرر الكرة. ما زالت أمامك ساعة قبل موعد لقائك مع سيغنوس وستيلا".
كاد التغير المفاجئ يجعل وجه ليلي يرتطم بالحصيرة، لكنها بفضل الإرادة المحضة، نجحت في البقاء على قدميها. أمر آخر أغفلت ذكره وهو أنه لم يكن لديهم ماركوس وحده لمعونتهم. فقد أقنع ديريك عائلته بإرسال ستيلا، بل وأرسلت أم أوبري أحداً من رجالها كذلك. اسمه سيغنوس، وكان معلماً قراقوشياً. خلافاً لمركوس وستيلا، اتسم الرجل بقسوة تقارب الحد الأقصى، ولم ترد حتى مجرد التفكير في تمرينهم المجنون التالي الذي يخبئه الرجل لهم.
والمدهش حقاً أن رهبة الجلسة القادمة منحتها الوقود الكاف لتجتاز الدقائق الخمس التالية. حين عادت الجاذبية لطبيعتها، سقطت على ركبتيها وراحت تتقيأ جفافاً. لم يبق شيء لتفرغه، فرمى لها ماركوس منشفة لتجفف نفسها.
أوضح لها ماركوس فيما استعادت أنفاسها: "سيسرك سماع أننا سوّينا الوضع مع نقابة المغامرين".
تمكنت بالكاد من اللاهث: "ما الذي حدث؟"
قال ماركوس بتهلل: "استغرق الأمر بعض المفاوضات، لكن جنباً إلى جنب مع آل زينيث والليدي كريزاليا، لم يكن أمامهم خيار سوى الخضوع لمطالبنا".
"إذن حصلنا على كل شيء؟"
"نعم."
راودت ليلي حيرة صادقة حيال اختيار نقابة المغامرين تدبير خطة كهذه. فتعريض هذا العدد من الأطفال المهمين للخطر تصرف أحمق، ولم تشك قط في أن النقابة تدفع ثمنه. ومن دبر هذه النزهة الصغيرة سيواجه تبعات محتومة، وكانت موقنة بذلك.
* * *
بعد بضع ساعات، كان الأربعة ممددين جميعاً في غرفة المعيشة، يعتريهم الإهانان التام.
تمتمت ليلي لأوبري التي كانت منطرحة على وجهها لا تتحرك سوى بارتجافات طفيفة يظهرها جسدها: "أعتقد أنني أُبْغِض أمك".
سمعت البقية يتمتمون جميعاً بموافقتهم على شعورها. لقد بلغ سيغنوس الغاية حقاً اليوم. جعل الرجل يخوضون تمريناً صغيراً صممه خصيصاً لهم.
سُمي "النجاة من شخص في المرتبة الخامسة يحاول قتلك".
وإن لم يكن هذا سيئاً كفاية، فقد أجبرهم الرجل على فعله بينما سلبهم جل حواسهم. فباتوا مضطرين للاعتماد الكلي على حواس المانا والهالة لتوقع الجهة التي سيهاجمهم منها الرجل. وليزداد الأمر صعوبة، تعذر على ليلي استخدام قدراتها النفسية. فقد أُجبرت على تقييدها طوال هذا التمرين. عنى هذا ببساطة أنها كانت تُقذف وترتطم بالأرض مراراً وتكراراً بلا شفقة. ويبدو أن التمرين استهدف المساعدة في تدريب حواس المانا والهالة لديهم، فضلاً عن سرعة ردود أفعالهم العامة تجاه الخطر.
أراد الرجل القاسي أن يتعلموا كيفية الاستجابة بغريزة حين تلتقط حواسهم شيئاً ما. ولم تكن هذه الفكرة سيئة بحد ذاتها، والمشكلة الوحيدة تمثلت في كون الرجل في المرتبة الخامسة، واستحالة تمكن أي منهم من استشعار الرجل قبل هجومه. ما جدوى تدريب سرعة رد فعلهم حين يعجزون عن الرد أصلاً؟ لقد كان الأمر أشبه بضرب مبرح فحسب. لطالما فاخرت بحواسها، لكنها عجزت عن التقاط أي أثر للرجل.
بدأت حقاً تغبط مهارة جوليوس الشافية في هذه اللحظة. لقد تجرع الجميع جرعات شفاء صغرى، وبخلاف ذلك، أُمروا بترك أجسادهم تتعامل مع الإرهاق بصورة طبيعية. وخاصة هي، نظراً لكون ذلك سيسمح لأوتارها وأربطتها بأن تصبح أكثر مرونة بعد تعافيها. هكذا أخبرها ماركوس على الأقل. جهلت مقدار الألم المنبعث من أوتارها وأربطتها أو الناجم عن مجرد التعرض للضرب المبرح.
سأل إدغار وهو يكابد للجلوس: "هل سمع أي منكم أخباراً عن جوليوس بعد؟"
هزوا رؤوسهم جميعاً. رغم مساعي عائلاتهم الحثيثة، تعذر عليهم سماع أي شيء عن جوليوس. كان هذا ليبعث القلق في نفسها عادة، لكنها لم تكن قلقة بالدرجة المدهشة تلك. فقد علمت أنه عاد من أوقات أشد سوءاً وتيقنت من سلامته. ومع ذلك، لم تملك دفع الفضول عن نفسها.
رد ديريك وهو ينقلب بدوره مخاطباً إياهم: "ولا حرف، لكنني أظن أن أبي يعلم من يكون شخص يدعى دورين ذاك".
سأل إدغار بفضول: "أَسَأَلته؟"
أجاب ديريك: "نجل، لكنه تهرب من سؤالي. تمتم بشيء عن ارتباط الأمر بمزاج الرجل، لكنني لم أدر ما يعنيه بذلك".
شكلت هذه أنباء جديدة لليلي. فقد سألت عائلتها عما إذا سمعوا بأمر شخص يدعى دورين ذاك، فإما أخفوا ما يعلمونه أو جهلوا هوية الرجل. غير أنه لو كان والد ديريك يعرف من يكون الرجل، فمن الآمن الجزم بأن الرجل شخصية وازنة.
تدخلت أوبري ووجهها لازال منطرحاً في الأرض: "لا أدري إن كان يعجبني وقع هذا الكلام".
هتف إدغار حين رأى أوبري تتحرك: "آه، لقد حييْت".
انقلبت أوبري مستلقية وتسمرت عيناها نحو السقف.
وتمتمت بوهن: "ما عساه يفعل في هذه اللحظة برأيكم؟"
أطلق الجميع تنهدات امتزجت بالتسلية وهم يتخيلون ما قد ينهمك فيه صديقهم.
ضحك ديريك بخفة: "حقيقة، لن يفاجئني إن كان يقاتل حشد وحوش بمفرده مجدداً".
قال إدغار بنبرة بدت واثقة بشكل مخيف: "الأرجح أنه يحطم وجهه ضد شخص من المرتبة الخامسة".
دافعت ليلي عن جوليوس قائلة: "لا تكونوا حمقى. إنه أحمق بعض الشيء، لكنه ليس معتوهاً تماماً".
لم ينبس البقية ببنت شفة، سواء أكان ذلك لشح في الطاقة أم لسبب آخر. التفتوا جميعاً لينظروا إليها وهزوا رؤوسهم بلطف كأنها تتصرف بساذاجة. مع ذلك، أيقنت في قرارة نفسها بوجود منهج لجنون جوليوس. أعرف أنه لا يريد الموت، بل إن ما في الأمر أن الأمور تقع أحياناً، ومثل ذلك يفضي به أحياناً للقتال مجبراً، كتلك المرة حين— كفت عن الكلام مع إدراكها للحقيقة.
قالت وهي تهز رأسها مستسلمة: "حسناً، ربما لدى البقية نقطة وجيهة".