وجد جوليوس نفسه محاصراً فجأة بارتفاع أربع دبابيس معاً. كان من الآمن القول إن تلك الوحوش الضخمة استحوذت على جلّ انتباهه. لقد ارتكب خطأً طفيفاً عاقبوه عليه سريعاً بانتزاع ذراعه بأكملها في ضربة واحدة. كانت تلك الدبابيس الأربع تضاف إلى دبّين آخرين أجهز عليهما بالفعل بفضل الاستخدام السخي لمهارة [ضربة الفراغ]. غير أنه حتى مع استخدامه لمهارات الفراغ ظلت الدبابيس صلبة للغاية.
زاد حجمها الهائل الأمور صعوبة. لم تسقط بسهولة وكان عليه توخّي أقصى الحذر حيال كل ضربة منها. على الرغم من أن الدبابيس كانت أسرع ممّا ينبغي لمخلوقات بحجمها إلا أنه كان أسرع منها. منحه ذلك ميزة هائلة. ميزّة استغلها بأفضل ما أوتي من قوة. أُجبر على التراجع خطوة إلى الوراء بينما انطلق شعاع من سحر الجليد نحو رأسه ثم انحنى متفادياً ضربة دبّ آخر. وما إن شعر بالدب الذي أطلق شعاع الجليد يستعد لإطلاق آخر حتى اتخذ خطوته.
كان قد اختبر قدرات الدبابيس المتنوعة مسبقاً. وكان المجال الذي وجده ضعيفاً هو رصد المانا لديها. تمتلك غرائز جيدة وقوة وتحملاً لكنها تفتقر إلى الإدراك. استغل ذلك ضدّها ولهذا وضع رمحاً في مكان بعيد. لم يتطلب الأمر قدراً كبيراً من المانا لصنعه ولا حتى مع الغشاء الرقيق لمهارة [ضربة الفراغ] حوله لكنه تطلب صبراً. احتاج إلى الانتظار حتى يصبح الدب مكشوفاً مثل توقفه في مكانه لإطلاق شعاع جليدي.
وبينما كان سحر الجليد قيد الشحن فجّر جوليوس سريعاً طاقة الحركة المحبوسة داخل الرمح. ثم في ومضة من الضوء الأزرق شاهد الرمح وهو يخترق فم الدب المفتوح مباشرة. تدفق الدم من فمه كالشلال وأطلق عواء حاداً من الألم. أتاح ذلك لجوليوس الفرصة المثالية لتوجيه هجوم آخر إلى الدب. هذه المرة أطلق صاعقة نقية من المانا لا يعاونها سوى [ضربة الفراغ]. كان الأمر أشبه باختبار أكثر من أي شيء آخر لكنه أراد معرفة مدى فعاليته.
ومما خيب أمله لم تسر الأمور جيدا. فلم تبدو المانا رغم ضغطها العالي وقوتها قادرة على توجيه [ضربة الفراغ] بشكل جيد. بالكاد خدش الهجوم فرو الدب. ممّا أظهر مدى قوة الدفاعات الطبيعية للدب وتذكيراً بأنه لولا [ضربة الفراغ] لكان القضاء على هذا العدد من الدبابيس في وقت قصير أمراً مستحيلاً. هز جوليوس رأسه بتهكم وأدرك أنه بحاجة إلى التخلص من الدب المصاب قبل أن يتعافى. هكذا اندفع نحوه منزلقاً من تحت أحد رفاقه وساحقاً عقب قدمه في فم الدب المصاب بالفعل.
وثب واقفاً وقبل أن تحيط به الدبابيس الأخرى دسّ يده في فم دب الجليد المُمزّق. بالطبع كانت يده مغطاة بالمانا المنسوجة بالهالة فهو لا يريد فقدان يده بالخطأ. ولكن قبل أن يدرك الدب ما يفعله استخدم كمية كبيرة للغاية من طاقة الحركة لانتزاع النصف العلوي من وجه الدب تماماً مستخدماً الفك المكسور بالفعل كرافعة. قفز مسرعاً وترك جسد الوحش الثقيل يرتطم بالأرض بصوت مكتوم قبل أن يلقي نظرة حوله.
ركّز نصف الدبابيس تقريباً انتباهه عليه بينما هاجمت النصف دستة الأخرى الآخرين. هاجم ثلاثة منها فريق ياكوب وهاجم الباقون القرويين. كان القرويون يمرون بوقت أضيق لكنهم كانوا أذكياء وحرصوا على البقاء على مسافة آمنة. كلما اقترب دب لم يكلفوا أنفسهم عناء قتاله بل فرّوا هاربين. لم يكونوا أعتى المقاتلين لكنهم أصغوا إلى كلمات إميل الإرشادية وبقوا على قيد الحياة وكانوا مزعجين قدر الإمكان.
لاحظ جوليوس وجود أشخاص قليلين بين القرويين كانوا أُكفاء حقاً. كانت المرأة التي تحمل فأساً حربية أحدهم إلى جانب امرأة أخرى وعدة رجال. كانت المرأة الأخرى ساحرة حواجز والسبب الرئيسي في عدم وقوع إصابات بالغة في صفوفهم. كانت حواجزها صلبة للغاية وصعبة المراس. إذا حطّم المرء واحداً منها غرست شظايا الحاجز في جلد الأعداء القريبين. كان من حسن الحظ أيضاً أنه فضلاً عن كون هؤلاء اللصوص ليسوا مقاتلين بارعين فقد كانوا جبناء في أعماقهم.
لذا ترددوا في التقدم أكثر حين أصيبوا. رأى لصاً يتسلل نحو قروي فأرسل رمحاً نحوه بسرعة. لم يدرك العدو شيئاً إلا بعد أن اخترق الرمح صدره بصوت رطب ومكتوم. لم يحتاج جوليوس حتى إلى استخدام [ضربة الفراغ]. هكذا كانت دفاعات الرجل الضعيفة. وبينما كان يفعل ذلك اضطر إلى الالتفاف لصد ضربة دب اقترب منه أكثر من اللازم. استغل تلك القوة للاندفاع للأمام وضرب بقبضته ركبة دب آخر. سمع صوتاً ينصدع تحت مفاصل أصابعه وزأر الدب ألما.
أُجبر جوليوس على استخدام [خطوة الفراغ] لتفادي التعرض للسحق تحت قدم الدب لكنه انتقل آنياً فوق الدب الموجود في الخلف. لم يستطع أي من الثلاثة استشعار موقع جوليوس فنظروا حولهم لمعرفة أين ذهب. وحين أدركوا ذلك أوان الأوان. استخدم جوليوس ساقه كفأس شاقّاً شجرة وتهشم فوق رأس الدب. كانت [ضربة الفراغ] تلتف حول ساقه في طبقة رقيقة وركّز حقاً على استشعار كيفية عمل المهارة. كان عليه استخدام [الإدراك المكاني المطلق]
إلى أقصى حد ليتسنى له تفحص تفاصيل المهارة المعقدة. لقد تعلّم أن فك تشفير الأعمال الداخلية للمهارة يتيح له إجراء المزيد من التحسينات ورفع مستواها بسهولة أكبر. ربما لم يكن الوقت المناسب لتحليلها لكنه كان شديد الفضول ولم يستطع مقاومة المحاولة. ما لاحظه فوراً هو كيف استغلت المهارة وظائف مفاهيمه المختلفة. استطاع رؤية تأثير مفهوم القوة لديه عليها. ازدهرت الدفقة المرتدة في تسديد الهجوم عبر المواد الصلبة والمتينة مخترقة بعمق لحم عدوه وكان لـ[ضربة الفراغ]
تأثيرات مشابهة. امتلكت أيضاً حدة القطع النقي إذ استطاعت قطع أي شيء في طريقها بما في ذلك الأنسجة تحت السطح بفضل مفهوم القوة. وتضمن مفهوم المكان الخاص به بوضوح أيضاً. إن تشوهات المكان الخطيرة والوحشية التي لا تصدر إلا عن النسخة الفوضوية تجاهلت حماية الدب الطبيعية. وشعر أيضاً بمفهوم الإرادة لديه يمسك بكل شيء معاً. ورغم أن المفهوم لم يكن جزءاً مباشراً من المهارة إلا أنه كان الصمغ الذي ربط كل شيء ببعضه.
وهو ما مكنه من تماسك المهارة وعدم انهيارها في كل مرة يستخدمها. كان تفحصها بغاية الجمال ومما أساء حظ الدب أنه لم يمتلك الأدوات اللازمة للدفاع عن نفسه ضد جوليوس أو هذه المهارة الجديدة. لم يملك الدب سوى الاستعداد حين هجمت [ضربة الفراغ] على رأسه وأحدثت دماراً شاملاً. انتهى به المطاف بتلقي ضربة قوية حقاً من أحد الدبابيس الأخرى لتشتت انتباهه لكنها كانت تستحق العناء برأيه.
طار عبر الهواء محلقاً وقد غاب جزء جميل من كتفه. استعان ببعض طاقة الحركة لتثبيت طيرانه واستخدم تلك الطاقة الفائضة لإرسال نبضة نحو بعض اللصوص العشوائيين الذين كانوا يضايقون بعض أصحاب المستوى الرابع من القرية. تفاجأ قليلاً بمدى سهولة قتلهم. لقد استنزف قليلاً يزيد عن نصف القوة الصادرة عن الدب ولكن بطريقة ما كان ذلك كافياً لقتل أصحاب المستوى الثالث. لا بد أنهم كانوا أضعف من أصحاب المستوى الثالث العاديين.
كان على وشك الركض عائداً إلى المعركة حين كاد يفقد رأسه من العدم. حرق الشعاع الهواء واصطدم بالجدار وحولت الطاقة الناجمة عن انفجار المانا الحجر إلى حمم منصهرة. انحنى متفادياً إياها بدافع الغريزة الخالصة والتفت ليرى مصدر الهجوم. كان إميل وصاحب المستوى الخامس لا يزالان يقاتلان لكن جوليوس أدرك مصدر تلك الدفقة الكبيرة من المانا. فعّل زعيم الأعداء من المستوى الخامس نوعاً ما من التأثير الخاص بدرعه وبات أقوى بكثير من ذي قبل.
لقد ترجل عن الدب وبات يهاجم إميل إلى جانبه. لم يكن هذا جيداً لإميل الذي كان يقاتل خصمين بالفعل وهو ما مكن قائد الأعداء من إطلاق دفقة مانا باتجاه جوليوس. ومهما كانت رغبته في إنهاء معركته مع الدبين المتبقيين فقد أدرك أن إميل بحاجة إلى بعض المساعدة. إذا خسروا إميل فهذا يعني موت الجميع. اكتشف جوليوس مسبقاً أنه مع قدرته على قتال أصحاب المستوى الرابع فهو لا يقترب حتى من مستوى أصحاب المستوى الخامس.
لذا ودون عناء في توفير ماناه بعد الآن بدأ يضخ جسده بمهارة [تجسيد اللهب الخراب]. لم يكن هناك سبب لمواصلة تقييد نفسه بطاقة الحركة وحدها لا سيما وهو على وشك قتال صاحب مستوى خامس. مع أن استخدامه لطاقة الحركة قد تحسن بشكل دراماتيكي إلى حد فاق تعزيز المانا العادي وأصبح على قدم المساواة نسبياً مع تعزيز هالته. بيد أن هذين الاثنين لم يمتلكا نفس الميزة في كون طاقة الحركة أكثر كفاءة وأقل استنزافاً عند الاستخدام.
كانت طاقة الحركة مخصصة أساساً لتعزيز الجسم ولهذا أصبحت تقاربًا مرغوباً بشدة بين المحاربين. استشعار صاحب المستوى الخامس التغير في هالته فوراً وحول انتباهه عن إميل المعاني مرسلاً دفقة مانا أخرى نحو جوليوس. وما كان لجانب ذلك الرجل أن يطغى على جوليوس لولا جهد إميل وحضوره. لو لم يكن الأمر كذلك لوجد جوليوس هذا الهجوم أكثر خطورة بكثير. ومع ذلك أُجبر على استخدام [خطوة الفراغ]
لتفادي شعاع المانا وكان بطيئاً لدرجة يكاد يفوت الأوان حتى مع ذلك. انتقل آنياً خلف صاحب المستوى الخامس مباشرة وكبح الابتسامة التي أرادت شق طريقها إلى وجهه حين لاحظ عجز صاحب المستوى الخامس عن استشعار حركته فوراً. استطاع القائد المدرع الرد رغم ذلك لكن الفارق الزمني سمح لجوليوس بتوجيه ضربة قوية إلى مؤخرة عنق الرجل. شعر جوليوس كأنه لتوّه لكم جداراً من الفولاذ وتحطمت يده إلى قطع.
لم يرمش مرتين حيال ذلك. فالجهد المنصب لمهاراته أبطل معظم الألم وكان ذلك من حسن الحظ أيضاً إذ كاد يتعرض للقطع نصفين جراء ضربة سيف ارتدادية أشهرها صاحب المستوى الخامس الآن وقد كفّ عن القتال فوق ظهر الدب. لو ارتعش ولو لثانية واحدة بسبب الألم لكان قد انتهى في تلك اللحظة والمكان. انحنى إلى الخلف في الوقت المناسب ووجه ضربة أخرى. أصاب النقطة ذاتها من الدرع وحاول دفع أكبر قدر ممكن من هالته المدمرة إلى الدرع.
وبينما كانت [ضربة الفراغ] فعالة إلى حد ما فلم يكن لها نفس التأثير ضد صاحب مستوى خامس كما فعلت مع أصحاب المستوى الرابع أولئك. بعد الضربة الثانية لم يخاطر بأي شيء آخر واستخدم [خطوة الفراغ] لتفادي الدب الذي هرع من خلفه. ظهر بجوار إميل متنفساً بعمق وبأنفاس قصيرة. كان جسده يترنح على حافة الهاوية وأُجبر على استخدام مهارة الشفاء لدعم نفسه. لم يكن الأمر سيئاً كما اعتاد لكن لولا [تجدد الفينيق]
لكان قد خرج من الخدمة تماماً بعد هاتين الضربتين. لم يكن من المفترض بجسد صاحب مستوى ثالث تحمل هذا القدر الهائل من القوة.
ألقى نظرة جانبية نحو إميل بابتسامة خفيفة قائلاً: "عذراً لتخريجي الأمر لكن بدا وكأنك بحاجة لبعض المساعدة".
رأى رئيس القرية يلتفت نحوه بنظرة امتزجت فيها الحيرة والإعجاب. كان واضحاً أن لديه بعض الأسئلة لكنه اكتفى بالإيماء لجوليوس بالمقابل.
قال بامتنان: "أجل أقدر الدعم. أتراني قادراً على مواكبة الأمر؟"
تفاجأ جوليوس في البداية من عدم طلب الرجل منه البقاء في الخلف لكنه أومأ بسرعة مقالاً بمشاكسة: "بالتأكيد لكن أعتقد أن عليّ قول ذلك لك".
أطلق إميل سخريته وشعر جوليوس بفيض هائل من المانا ينبعث من الرجل ليقول لجوليوس قبل أن يختفي في وفيض من الضوء مهاجماً صاحب المستوى الخامس الخصم بمطرقته الحربية الكبيرة: "لنرَ إلى متى ستحافظ على هذا الموقف".
تمتم جوليوس برد ساخط لكنه اندفع للأمام متبعاً أثر الرئيس مباشرة.