لم يملك جوليوس إلا أن يهز رأسه وهو يحس بالحاجز ينطبق في مكانه. حاول عرقلة التفعيل، لكنه تأخر ثانية واحدة. مع ذلك، وخلال صراع الإرادات الصغير، استطاع قياس هالة ذلك الكائن من المرتبة الخامسة. ومما استشفه جوليوس من تلك المواجهة الخاطفة، لم يكن الرجل بقوة بعض أصحاب المرتبة الخامسة الآخرين الذين مرّوا في طريقه. بدت هالته أقل خبرة ومراناً مما ينبغي لمرتبة خامسة متخصّصة في القتال.
قاده ذلك للاعتقاد بأن هذا الشخص يعنى بشيء آخر غير القتال المحض. وكان الحاجز مثالاً على ذلك أيضاً. الشيء الوحيد الذي أرق جوليوس هو دوي السقف والجدران الصخرية المحيطة. كان عليه توقع ذلك، لكنهم ساروا حرفياً إلى مكان يستطيع فيه العدو إسقاط جبل كامل فوق رؤوسهم. كان عليه ارتياب أمر كهذا حين رأى العمارة الحجرية المصنوعة بعناية فائقة. وواضح وجود بعض سحرة الأرض في الجوار.
فزع كثير ممن رافقوهم جراء هذا الكمين المفاجئ. حاول البعض مهاجمة الحاجز، لكنهم لم يبتغوا سوى إضاعة طاقتهم. لن ينكسر الحاجز أمام هجمات كهذه. وإلا لكان إيميل قد كسره بنفسه سلفاً. وبالحديث عن إيميل، كان الرجل منشغلاً في تلك اللحظة بمنع السقف من السقوط فوقهم. عطل باستمرار محاولات سحرة الأرض واستخدم نطاقه لطم أي ألواح صخرية كبيرة نجحت في العبور. ساعد إيميل بعض الهدوئين، ومن ضمنهم فريق المغامرين.
استغلوا دفعات التحريك الذهني وقدرات متنوعة لدعم السقف وصد الحطام المتساقط. أدركوا أنهم لو تركوا الجبل يهوي فوقهم، فهذه نهايتهم. استخدم جوليوس مهارة الإدراك لديه ليرى إن كان يستطيع استشعار أي شيء. للأسف، حمل الحاجز نوعاً من تعاويذ منع المكان، وبينما لم يحجب حواسه تماماً، لم يتمكن من تكوين صورة واضحة بالقدر الكافي. ما استطاع استشعاره هو الظهور المفاجئ لجمع غفير. أشبه شيء بضربة خفاء أخفتهم.
لم يشعر بهم جوليوس ولا إيميل. تساءل جوليوس إن كانوا يختبئون في أعماق الجدران الصخرية بعون من مهارة قوية لأحدهم. صعب استشعار ما خلف الصخر، وأراد صفْع نفسه لعدم إدراك الخطر حين كان ماثلاً أمام عينيه. وبينما كان إيميل يؤخر انهيار السقف، استشعار اقتراب هذه المجموعة. لكن ما خطف انتباهه حقاً كان الدب الضخم الذي يرج الأرض مع كل خطوة. كان هذا الدب هائلاً، بارتفاع عشرة أقدام على الأقل، ولم يكن واقفاً حتى على قائمتي الخلفيتين.
وفوق ذلك امتلك فروًا أبيض ناصعاً تماماً. بدت عينا الوحش الضخم زرقاوين باردتين، لكن ما جعل جوليوس يقطب جبينه بعمق هو درع بَدِيع رُبط بإحكام حول جسم الدب. طابق الدرع فرو الدب؛ فقد صُنع من فولاذ أبيض اللون وراح يتموج بنبضات زرقاء من المانا مع كل خطوة يخطوها. بدا الدرع تحفة فنية ومعدنية. وما زاد الأمر إثارة للقلق هو حقيقة أن هذا الدب كان من المرتبة الخامسة بكل سهولة ومقاتلاً قوياً فيها.
لم تكن تلك البتة نفس قوة الإرادة التي تصارعا هو وإيميل معها قبل لحظات. أرجح الظن أن الرجل الذي يمتطي ظهر الدب هو من فعّل الحاجز وتصارع جوليوس مع إرادته. لم يبدو الرجل مقاتلاً بأي حال. غطاه درع مسحور من رأسه حتى أخمص قدميه. وبدا الدرع بجمال درع الدب ذاته، غير أن تلك الأناقة تشوهت بنظرة الغرور على وجه صاحب المرتبة الخامسة. خلف الدب الهائل مباشرة تواجد عدد كبير من قطاع الطرق، إلى جانب نحو اثني عشر دبّاً آخر.
كانت أصغر حجماً قليلاً، إذ بلغ ارتفاعها نحو ثمانية أقدام عوضاً عن عشرة. بدأ جوليوس يفهم سبب تسميتهم لأنفسهم بعشيرة الدب الجليدي. سمع إيميل يطلق ضحكة مختنقة لدى رؤيته الدببة.
تمتم بصوت خفيض: "أحقاً؟ كم من فولاذ الصقيع المدمر استخدامه لصنع كل هذا الدرع؟"
ألقى جوليوس نظرة عابرة على إيميل وسرّه ألا يرى الرجل مثقلاً بشكل مفرط من الحفاظ على السلامة الإنشائية للسقف بعد. مع ذلك، تساءل إلى متى يمكن للزعيم الصمود حين يتحرك ذلك الدب الضخم. اختار صاحب المرتبة الخامسة المعادي هذه اللحظة ليخاطبهم؛ وتردد صوته الأنفي في أرجاء الكهف.
"كفتني بصعوبة لألاحظ تلك العلامة الخاصة بك. لولا حقيقة أنني حُذّرت، لربما أوقعت بنا على غرة."
قطب جوليوس جبينه.
ماذا يعني الرجل بكلمة "حُذّرت"؟
أخانهم أحد أهل القرية وأخبر الرجل؟ أطلق تنهيدة بينما بدأت العلامة التي كان يشعر بها تتحرك نحوهم فجأة. توقع جوليوس بنصف عقله أن يخرج الرجل من بين الحشد، لكنه فوجئ برؤية جثة رجل بدلاً من ذلك. ظلت علامته نشطة، لكن الرجل كان ميتاً بوضوح، وألقوا بالجثة عند أقدامهم.
صرح الزعيم ساخراً من الزعيم: "كان فيلتون أبهاً، لكنه أتاح لنا على الأقل ججّكم خارج قريتكم الصغيرة، يا إيميل."
إن كان الرجل ينتظر رد فعل من جوليوس أو إيميل، فلم ينل شيئاً. بدا هذا الغياب في رد الفعل مزعجاً للرجل، ومع نفضة من الضيق، مد ذراعه وأشار إليهما. بدا قطاع الطرق مدركين للأمر وبدأوا بإعداد هجماتهم. علت وجوههم أشد نظرات الغرور امتعاضاً وهم ينظرون إليهم. بدا أن العديد منهم يستهدفون السقف. وبما أن الحاجز امتد حتى الأعلى، فقد ظنوا على الأرجح أن طمرهم سيكون أسهل. مع ذلك، وبينما انشغلوا بفعل هذا، استخدم جوليوس [خطوة الفراغ].
أخفت كتلة المانا العارمة القادمة من جميع قطاع الطرق اختفاءه عن حواس صاحب المرتبة الخامسة لبرهة قصيرة فحسب. كانت أجزاءً من الثانية بالكاد، لكن تلك الثغرة الصغيرة كفت. لم يتسن لجوليوس التمتع حقاً بنظرة الذهول المندهشة على وجوه قطاع الطرق جميعاً حين ظهر بجانب صاحب المرتبة الخامسة مباشرة. انتزع قفازاً صُمّم بمانا منسوجة بالهالة ووجه [ضربة الفراغ] نحو الرجل. تفاعل الدب أسرع من الرجل فأمال راكبه بعيداً عن مسار الهجوم، ظاناً أنه يستهدف ذو الصوت الأنفي.
غير أن جوليوس لم يستهدف أياً منهما، وشمخت قبضته لتتحطم بالضبط حيث صوب. على العصا الطويلة المربوطة على ظهر الدب. أدرك جوليوس سريعاً أن الحاجز بدا مألوفاً لذاك الذي تعامل معه في معسكر قطاع الطرق؛ لذا كان واثقاً تماماً من قدرته على الانتقال الآني خارجه. ودرى أيضاً أن الحاجز يعتمد على الأرجح على بؤرة تركيز سحرية. ومن ثم، عرف هدفه، وهذا كل ما احتاج إليه. لم يكن الدب ولا الرجل بالسرعة الكافية لإدراك هدف جوليوس الحقيقي.
التقت قبضته بالعصا، وحرص على استخدام هالته لسحق تعاويذ العصا الطويلة، ممزقاً إياها إرباً. أبدت العصا مقاومة أكبر بكثير من القضيب السابق، لكنه استعمل طاقة حركية تفوق ما يحتمله جسده عادة وتمكن من زيادة ناتجه بالقدر الكافي لتحطيم العصا. ظهرت نتيجة العنصر المكسور بوضوح فوري. ومض الحاجز لبرهة وجيزة قبل أن يختفي تماماً من الوجود. ارتدت المانا التي كانت تتغذى عبره، وانفجار مدوٍ انطلق خارج محيط الحاجز، ليهز الكهف هزة أشد.
لحسن الحظ، جاء في الوقت المناسب تماماً لأن صاحب المرتبة الخامسة استجاب أخيرًا لما فعله جوليوس وأهوى بسواعده المدرعة في صدر جوليوس. لم يملك إلا وقتاً ضئيلاً للانتقال الآني مستخدماً [خطوة الفراغ]، لكنه تلقى ضربة خاطفة على جنبه رغم ذلك. حين عاد للظهور، بدت قبضته التي استعملها لتدمير العصا كارثة. تبعثرت العظام في كل مكان، لكنه أومأ لنفسه برضا. ظهر تحسنه في الطاقة الحركية جلياً بالفعل.
لو كان هذا قبل شهر، لانفجرت قبضته إلى سديم أحمر دقيق من جراء كل تلك الطاقة الحركية. حقيقة بقائها سليمة إلى حد ما كانت شاهداً على عمله وجهده. أما الجنب الذي أصابه صاحب المرتبة الخامسة فكان أسوأ قليلاً. تسللت نوع خبيث من المانا إلى جسده منذ لحظة التلامس. كانت تبطئ بالفعل حركاته وردود أفعاله. غير أنه لم يكن شيئاً يعجز عنه تدفق جيد من [تجدد العنقاء]. شفى جميع جروحه في ومضة، وقبل أن يتسنى لقطاع الطرق بدء الاستجابة، كان يمزق صفوفهم بالفعل.
وضعته [خطوة الفراغ] أخرى أمام رابع من المرتبة الرابعة مُسنّ، وأحد أقوى الهالات التي استشعرها من قطاع الطرق. تفاعل الرجل بسرعة مع هجوم جوليوس المفاجئ وكان يعد طعنة بسيفه. غير أن جوليوس سبقه بخطوتين. شظى إبرة صغيرة من قفاز المنسوج بهالته وأرسلها متفجرة نحو الرجل، مما أجبر خصمه إما على المراوغة أو الصد. وبينما فعل ذلك، طبق جوليوس على الرجل بهالته وطاقته الحركية. غذّت مهاراته، ومفاهيمه، وشعاره، وقوة إرادته هذا الهجوم بشراسة طاغية.
بالكاد شعر بأي مقاومة من المرتبة الرابعة، وأما الإبرة التي حملت وميضاً خافتاً لتموجات مكانية من [ضربة الفراغ] فاخترقت دفاعات الرجل بلا أي مشكلة. ولّت أيام عنائه في اختراق دفاعات المرتبة الرابعة. مع ذلك، كان مؤسفاً أن الرجل تمكن من التحرك بضع بوصات فقط، بما يكفي للنجاة من الإبرة. ومع قوله هذا، لم يكن ذلك كافياً لإيقاف القبضة التي هوت على المرتبة الرابعة. مزقت [ضربة الفراغ]
الفك السفلي للمرتبة الرابعة تماماً، ناشرة الدماء في كل مكان بينما تلاشى نصف وجهه في ومضة. لم يبق جوليوس ليتأمل صنيعه. كان متحركاً بالفعل ومهاجماً لأقرب صاحب مرتبة رابعة. لم يدر إن كان الرجل مصدوماً لرؤية رفيقه يسقط بهذه السهولة، لكنه بدا أقل استعداداً لهجوم جوليوس. تطلب الأمر ضغطة طفيفة فحسب من الطاقة الحركية لتجميد الرجل. لم يكلف جوليوس نفسه حتى عناء استخدام [ضربة الفراغ]
بالقوة ذاتها، بل بالقدر الكافي تماماً لمنحه تلك الدفع الهجومية الإضافية. أعاد تشكيل القفاز ليشبه طرف مقمعة قتالية مسننة وهش وجه اللعين من قطاع الطرق. عوّض النقص في [ضربة الفراغ] بطاقة حركية أكبر، فتحطمت عظام يده إلى عدة قطع تحت الضغط الشديد. مع ذلك، نال المرتبة الرابعة الحظ الأسوأ من الصفقة. انفجر رأسه كبالون مفرط الانتفاخ. أُجبر جوليوس على المراوغة مستخدماً [خطوة الفراغ]
أخرى لتجنب العشرات من الهجمات التي أغرقت موقعه، واضطر لاستخدام حاجز صغير لصد تدفق مفاجئ لمانا نقية من صاحب المرتبة الخامسة الذي تعقبه بطريقة ما وامتلك سرعة رد فعل فائقة هكذا. لم يكن الحاجز كافياً إلا ليمنحه وقتاً للانسحاب جانباً، لكنه وجد نفسه وجهاً لوجه مع الدب الألفا العملاق، الذي مزقت مخالبه المغطاة بفولاذ الصقيع المدمر وجهه. لم يملك وقتاً للانتقال الآني فاضطر للصد بذراعه.
انصهر القفاز على ذراعه نزولاً وتلقى القسم الأعظم من الهجوم. مع ذلك، لم يكن كافياً. ولا حتى قريباً. بدت قوة الدب الكسحة كجبل حقيقي يضغط عليه، وأُجبر جوليوس على استخدام قوة الدب ضده ليقذف نفسه بعيداً، محاولاً كسب أكبر مسافة ممكنة عن ذلك اللعين الدب الضخم. اخترق عدة من قطاع الطرق في طريقه وقتل بعض الضعفاء منهم فوراً قبل أن يصطدم بالجدار بدوي ضار. لم يستطع امتصاص كل الطاقة الحركية من الهجوم وأطلق أنيناً وهو يشعر بعموده الفقري يتحطم إلى غبار.
لم يمتلك وقتي للتعافي إذ كان شعاع مرعب آخر من المانا متجهاً مباشرة نحو وجهه. أُجبر على استخدام [خطوة الفراغ] للخروج من الفجوة الهائلة التي قُذف إليها، لكنه وجد وابلاً آخر من الهجمات يحلق نحوه. غير أنه، وفور همّه بالانتقال الآني، استشعار انفجاراً للمانا، وظهر إيميل أمامه مباشرة. أدت ضربة واحدة بمطرقة الحرب الهائلة بين يدي إيميل إلى محو الهجمات في موجة صدمية مدوية من الصخر والغبار.
لاحظ جوليوس ابتسامة عريضة على وجه إيميل حين التفت الزعيم ليحلق به.
"صنيع رائع! دعني أتولى أمر صاحب المرتبة الخامسة. إن استطعت، فركّز على البقية. ما رأيك بذلك؟"
لم يكن جوليوس متأكداً إن كان يرى أموراً لا وجود لها، لكن بدا كأن إيميل متحمس أو ما شابه. شيء لم يملك إلا إبداء الإعجاب به. رمى جوليوس بدوره ابتسامة مرحة خاصة به بينما شفى نفسه ليعود بصحة مثالية.
تمتم بضحكة: "يبدو الأمر ممتعاً"، وضيّق عينيه باتجاه قطاع الطرق، الذين بدا عليهم تردد مفاجئ، بخلاف مواقفهم المتعجرفة السابقة حين حاصروهم جميعاً.
في هجوم واحد فحسب، انقلب الزخم لصالحهم مجدداً. والآن ستبدأ المعركة الحقيقية.