شعر يوليوس باقترابهم فوراً. لم يكونوا الأكثر تسللاً في العالم، لكنه منحهم بعض التقدير. وُجد نوع من المهارات أو التعاويذ التي أخفت مواقعهم بدقة. ولولا مهارة الإدراك المكاني المطلق، لما درى إن كان سيلتقط أثرهم بمثل هذه السهولة. ولحسني الحظّ، فعل ذلك، وفي التوقيت الأنسب تماماً. كانت مجموعة السجناء التي أنقذها ضخمة، ولم تكن لديه أدنى فكرة عما يفترض به فعله حيالهم. انتزع بعض المؤن من اللصوص الهلكى إضافة إلى الأداة التي خلقت حاجز العزل، وما عدا ذلك، كان حائراً لا يدرك ما يفعل.
سألته إحدى النساء بشك: "لمَ أتيت إلى هنا؟"
هز كتفيه.
"مثلكم تماماً على ما أظن. أردت معرفة إن كان بإمكاني إيجاد هؤلاء اللصوص والتعامل معهم قبل أن يتسببوا في مزيد من المشكلات".
سخر رجل يحمل عصا عرضاً: "أجل، وتعاملت معهم ببراعة تجعلنا عاجزين عن سؤالهم عن مكان قاعدتهم. يا لها من مصادفة مريحة حقاً".
واختبأ خلف هذه الكلمات معنى خفيّ لا يخفى على أحد. زمَّ يوليوس شفتيه وحدّق في هذا الساحر بعينين ضيقتين. لم يعجبه قطُّ التلميح الذي ألقاه الساحر. تقدَّم نحوه ببطء، غير عابئ بتوتر فريق الرجل أجمع حين اقترب. مال برأسه إلى الأعلى ليبتسم للرجل الأطول قامة.
"أتريد قول شيء؟"
لم يضغط بهالته بقوة على الرجل، لكنه أفلت شيئاً من غطائها. تاركاً الطبيعة المدمرة للهالة تلفّ المساحة حوله بحرية. بدأ يحظى بملاحظة هذا الأمر مؤخراً فقط، لكن تلك الثمرة التي أكلها لا بد أنها كانت كنزاً حقيقياً حقاً. أحسّ في الأسابيع الفائتة بشعاره يحرز تقدماً بطيئاً، رغم غياب صيد الوحوش أو خوض الغمار. ربما كان دورين غريب أطوار، لكن بدا أنه لم يكذب على يوليوس بشأن الثمرة الشهية.
قد يضطر إلى الاعتذار للباحث لاحقاً. ومع ذلك، تعنى هذه الزيادة في شعاره أن هالته ازدادت قوة فحسب. باتت الآثار المدمرة شديدة الفعالية وخطيرة إن لم يكبح جماح هالته بنشاط. وكان الساحر الواقفه أمامه يتعرض لهذا التأثير في هذه اللحظة بالذات. وتجلى ذلك في الاهتزاز الطفيف لهالة الساحر نفسه حين واجه هالة يوليوس المدمرة. أحس يوليوس باقتراب أحدهم من ظهره أثناء حدوث هذا، وقبل أن تنجح اليد الغليظة في الإمساك بكتفه، استعمل يوليوس قدراً من طاقته الحركية لتجميد الشخص في مكانه.
كانت القوة الجسدية لهذا الرجل على مستوى مختلف كلياً مقارنة بقطاع الطرق من المرتبة الرابعة، لكن يوليوس ضاعف جهوده ببساطة. عزز التحكم في الطاقة الحركية قدرته القوية أصلاً، وسمع الرجل يُطلق أنّة بينما توقفت يده في منتصف الهواء قبل أن تبلغ كتفه. بدت قوة الرجل الجسدية سخيفة، غير أن تلك كانت الميزة الوحيدة التي جعلت إبقاءه ساكناً أمراً عسيراً. ترك تحكمه في هالته كثيراً مما يُشتهى، واستطاع يوليوس شقّ طريقه عبر دفاعاته وإخماد إرادته بلا عناء يذكر.
حينها فقط استدار يوليوس ليري الشخص الذي حاول الإمساك به. لم يكن يعلم أن عينيه صارتا حمراوين تماماً في تلك اللحظة، متقدتين بالقوة وهو يحدق في درع الفريق. مع ذلك، شعر ببعض الرضا حين رأى بقية الفريق يترددون في التحرك. بلغ يوليوس مرحلة من القوة تكفيه للدفاع عن نفسه. ولم يكترث بكون هؤلاء الأشخاص من المرتبة الرابعة؛ فقد قتل الكثير من أصحاب المرتبة الرابعة رغم أنه في المرتبة الثالثة.
ورغم هذا، لم يكن ليسمح لأحد بالتقليل من احترامه بنبرة ساخرة كتلك التي استخدمها الساحر. كان الإيحاء بأنه قد يعمل مع اللصوص بعد إنقاذ جميع السجناء أمراً تجاوز الحدود. ولن يسمح لأحدهم بمحاولة التعامل معه بفظاظة كما حاول درع الفريق للتو. غصّ الجو بالتوتر. استشعر يوليوس التفعيل المتزامن لمهارات متعددة من الفريق بأكمله، ولسبب ما، جعله هذا يبتسم اتساعاً أكبر. خفق قلبه بترقب، ولم يدع مهارة التركيز تحرمه هذا الشعور.
سمح له بالنبض في جسده واستخدم الشعور لتغذية مهارات تعزيزه الخاصة. غير أنه قبل تفاقم الأمور سوءاً، ضرب زعيمهم، الرجل الذي رآه يتحدث إلى الرئيس، برمحه في الأرض. انطلقت موجة صدمة مدوية، والتفت رفاقه جميعاً نحوه.
قال الرجل بتهدئة ومنح يوليوس انحناءة اعتذار: "فلنهدأ جميعاً. أعذروا باتريك. لديه لسان سليط ولا يعرف متى يغلقه أحياناً".
وأكد الجزء الأخير بنظرة غاضبة ومشتعلة نحو الساحر المعنيّ.
حاول الساحر الرد: "لكن يا جاكوب—"
لكن جاكوب تجاهله كلياً والتفت إلى درع الفريق الذي كان لا يزال يصارع للتحرر من تقنية يوليوس المقيدة.
ووبخ درع الفريق الذي قرر يوليوس فجأة إطلاق سراحه، إذ لم يعد يرى ضرورة لإبقائه مشلولاً: "وأنت يا فيغو، يجب أن تكون أدرى من تصعيد الأمور. لا يمكنك ببساطة وضع مخالبيك الغليظتين على أحدهم وتوقع أن يتقبل الأمر بصدر رحب".
"أجل، لكن..."
قال جاكوب بنبرة لوم: "لا لكنّ. لم يقتصر الأمر على إنقاذ أولئك القرويين، بل إنه ينتمي إلى مدرسة الشتاء المحطم أيضاً. عليك معاملته ببعض الاحترام وتقديم الشكر لوجوده لمساعدة أولئك الناس".
قال درع الفريق بنبرة بدت صادقة في الاعتذار، قبل أن يلتفت نحو يوليوس: "أنا آسف. أعتذر عن فظاظتي".
أومأ يوليوس بامتنان.
"لا بأس".
وأدرك يوليوس أيضاً أنه كان قاسي اليَد بعض الشيء مع الساحر، لذا فهو لا يلوم رفيقه على للدفاع عنه. وقبل أن يطرح سؤاله الخاص، تقدمت الساحرة خطوة للأمام.
قالت بتردد: "إذن ماذا نفعل الآن؟ رغم فظاظة باتريك غير المبررة، إلا أنه مصيب في نقطة ما. ليست لدينا خيوط تقودنا إلى معسكرهم الأساسي الآن. لقد أفضيت عليهم أجمعين بطريقة أو بأخرى".
أوضح يوليوس بابتسامة فخورة: "أه، لدي خطة بالفعل. لم أقتلهم كلهم؛ بل تركت أحدّهم حياً. الواقع أنهم يتجهون بالفعل نحو ما أظنه قاعدتهم".
كان منار تعقبه الارتجالي الصغير يؤدي عمله بجمال شديد. ورغم غياب مهارة مخصصة لديه، فإن طريقة مزجه للمنار في بصمة مانا الطبيعة الخاصة بهم كفلت صعوبة اكتشافه. وساعده مفهوم المكان أيضاً على استشعار المنار بصرف النظر عن المسافة. بدت الفكرة أمنيةً عارمة أكثر منها تأثيراً مقصوداً. لكنه سرَّ لنجاح الأمر.
"ماذا تعني؟"
أخبرها: "وضعت منار تعقب على أحدّهم وتركته يرحل على أمل أن يقودني إلى قاعدتهم".
"هذا... ذكي."
قال باعتزاز: "أليس كذلك؟"
لم يكن يجيد استخدام القوة الغاشمة فحسب. بل استطاع استخدام عقله أحياناً. بخلاف ما تحب أوبرا قوله بشأنه.
سأله جاكوب بفضول: "كم عدد من تركتهم أحياء؟"
"أه، صاحب المرتبة الرابعة فقط".
"صحب المرتبة الرابعة فقط؟"
أومأ بثبات.
"أجل".
"أمتأكد من عجزه عن اكتشاف مهارتك؟"
هز كتفيه.
"لا أملك مهارة لهذا الغرض، لكنه لم يزلها بعد، لذا أفترض أن الأمور بخير".
استبدّ به توتر مفاجئ لفترة قصيرة خشية أن يكون صاحب المرتبة الرابعة قد اكتشفها واستخدمها لاستدراج يوليوس إلى فخ. لكن بعد تفكير طويل، طمأن نفسه باستبعاد الأمر. حرص يوليوس على جعل الفرق يكاد لا يُلمح، كما امتلك حواس مانا ممتازة. إلى جانب مهارة إدراكه، لم يعتقد وجود كثيرين تحت المرتبة الخامسة ممن يمكنهم منافسته. ربما بدا متغطرساً، لكنه آمن بذلك حقاً. لم يبدُ فريق المغامرين هذا مشاركاً إياه ثقته، وحين سمعوا بعدم امتلاكه مهارة، نظروا إليه جميعاً بشك.
وكاختبار صغير ليثبت لهم ذلك، بدأ يتلاعب بالمانا ليصنع علامة أخرى بحرص. فركّز على الساحر سليط اللسان. حدث ذلك جزئياً ليبرهن لهم قدرتهم على الوثوق بتقنيته، وجزئياً لفضوله بشأن قدرتهم على اكتشاف الأمر حين ينفذه أمام وجوههم مباشرة. اتبع الخطوات ذاتها التي فعلها سابقاً. فقط حاول هذه المرة أن يكون خافياً لأثره قدر الإمكان. ولدهشته، لم يظهر عليهم استشعار ما يفعله. كان في منتصف الطريق حين تبادلوا الحديث.
والشخص الوحيد الذي بدا واعياً لقيامه بشيء ما هو ذلك الكشاف نفسه، ولم يظن يوليوس أن السبب يرجع لاستشعار الكشاف لمانا يوليوس. بل الأرجح أنه شعر بانتباه يوليوس لرفيقه. وكان هذا الكشاف نفسه الشخص الذي أرسل تيار المانا الغريب والمشوش نحو يوليوس حين تسلل خلفهم. تشابهت مهارة التشوش كثيراً مع إيرين غريفز، الفتاة التي حاربها خلال البطولات، لكن وُجدت فروق واضحة. أولاً، بدت أقوى بكثير من أي شيء نجحت الفتاة في إطلاقه عليه.
ولكن مجدداً، كان الرجل من المرتبة الرابعة، بينما لم تكن إيرين سوى في المرتبة الثالثة. إن اشتبه الكشاف في شيء، فلم يبح به لأصدقائه. بل ترك الأمور تسير على مجراها. استمع بشرود إلى حديثهم. وتحدثوا عما يودون فعله. ولم ينجذب انتباهه سوى حين خاطبوه مباشرة.
سأله زعيمهم: "ماذا ستفعل؟"
أشار يوليوس بإصبعه نحو الاتجاه الذي ترك فيه مجموعة السجناء ليأتي ويواجه المجموعة التي كانت تقتفي أثرهم.
"حسناً، ربما كان الأفضل إيصال هؤلاء الناس إلى بر الأمان. جئت إلى هنا بالأساس لأرى إن كان بمكانكم مساعدتي في إعادتهم إلى قريتهم أو نقلهم إلى كاستيلا".
"تلك فكرة جيدة على الأرجح".
سألت فتاة تضع خنجرين قصيرين على خصرها: "لكن ماذا عن اللصوص؟"
قال بميْل خفيف في رأسه: "أظن أن منار تعقبي سيؤدي عمله جيداً. أنا أتتبعه بالفعل بينما نتحدث".
تحدث جاكوب بدبلوماسية: "لا أقصد الاستخفاف بمهاراتك، لكن أصحاب المرتبة الرابعة يملكون حواس متقدمة. سأشعر بأمان أكبر لو افترضنا أن هذا اللصوص قد لاحظ أجهزة التعقب مسبقاً وينوي استخدامها لصالحه".
"لم يكن مبهراً إلى ذلك الحد بالنسبة لصاحب مرتبة رابعة. لا أظنه قادراً على اكتشاف العلامة حتى لو مُنح وقتاً طويلاً".
أكدت الساحرة بثقة: "أنت تستهين ببراعة أصحاب المرتبة الرابعة. مهما بلغت ضحالة تدريب الرجل، فسيكون قادراً على استشعار الفارق بين بصمة مانا الخاصة به وبصمة مانا شخص آخر. ستحميه سلطته تلقائياً وتنبهه للأمر".
مال برأسه وعقد حاجبيه.
"ولهذا السبب عدّلت العلامة لتندمج مع بصمة مانا الخاصة به"؛
واستبدّ به التعجب من افتراض المرأة عدم إقدام يوليوس على فعل شيء مماثل. لم يولد البارحة؛ فمن البديهي فعل ذلك إن رغب أحدهم في إرفاق شيئ ببدن أحدهم أو مانا الخاص به.
سألت المرأة بوجه غريب: "عفواً؟"
أشار يوليوس مباشرة إلى الساحر سليط اللسان من قبل.
"أعني أنني فعلت الشيء نفسه معه ولم يلاحظ شيئاً".
التفت اهتمام الفريق بأكمله نحو رفيقهم.
سأله جاكوب: "ماذا قلت؟"
أوضح لهم يوليوس: "صنعت علامة بينما كنتم تتحدثون وألصقتها به. لم يبدُ على أي منكم ملاحظة الأمر، لذا أفترض أن صاحب المرتبة الرابعة لن يستطيع ذلك أيضاً".
ومضت وجوههم بالإدراك لما قاله للتو. ورمقوه جميعاً بنظرات مذهولة نحو ساحرهم الذي كان منهمكاً في التربيت على جسده وكأنه سيجد سحراً جهاز تعقب ملتصقاً بملابسه. بذل يوليوس قصارى جهده لإخفاء الابتسامة الماكرة التي كادت ترتسم على وجهه.