رأى راسموس الشخص المغطى بعباءة وهو يرافق القرويين إلى خارج معسكر قطاع الطرق. كان قد تقدم على فريقه لاستطلاع المنطقة. لم يتوقع أبداً الوقوع في موقف كهذا. قبض هو وفريقه هذه المهمة من النقابة. قرروا مساعدة هذه القرية. نشأت ماريان في المناطق المحيطة. نجحت في إقناع الجميع بتولّي العمل. لم تكترث للمكافأة الضئيلة في مقابل المخاطر العالية. بطبيعة الحال، لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لإقناعهم.
كان هذا سبب وجودهم في هذا المكان النائي. تدعى القرية التي يحمونها كاستيلا. بدا له أنها قرية لطيفة يسكنها أناس طيبون. زاد هذا من رغبة فريقه في تقديم المساعدة. لهذا لم يتذمر أحد عند الخروج في مهمة ليلية متأخرة. تحدوا البرد القارس. شقوا طريقهم عبر الثلوج والجبال لمعرفة مصدر قطاع الطرق. ربما يعثرون على قاعدتهم إن حالفهم الحظ. صادفوا في وقت سابق من اليوم قرية نهبها اللصوص.
اتفق الجميع على احتمال انتمائهم لعشيرة الدب الجليدي. انطلقوا في أثرهم بسرعة. لكنهم فقدوا أثرهم للأسف. عانوا من صعوبة السفر عبر الجبال. زادت قسوة الطقس الأمور سوءاً. لهذا تقدم هو للاستطلاع. كان يأمل في العثور على تلميح لاتجاههم. شعر بالحماس عندما استشعار وجود معسكر تحجبه طبقات متعددة من تعاويذ التخفي. يقع أسفل الجبل مباشرة في مساحة صغيرة ذات أشجار شاهقة. تواصل مع فريقه على الفور.
راقب المعسكر في انتظار لحاقهم به. لاحظ بعض الجلبة أثناء انتظاره. تعذر تبين ما يجري بسبب الحجب. لكنه شعر بتقلبات طفيفة في المانا والهالة تتسرب من خلاله. دلّ ذلك على شعور من في الداخل بالتوتر لدرجة اخترقت الحاجز. خاطر قليلاً واقترب من حافة الحاجز. لم تتمكن مهارة إدراكه من اختراق الحجاب إلا عندما أصبح قريباً بدرجة كافية. عبس انزعاجاً مما رأى. كانت الجثث تملأ المكان. تدحرجت رؤوس مقطوعة على الأرض.
انتشرت الأطراف في أنحاء الساحة. جهل هوية هذا الشخص. لكنه اتسم بالوحشية. تجمد راسموس خوفاً فور ابتعاد الشخص عن الموقع. شعر وكأنه مشى مباشرة في مرمى نظرة وحش مرعب. بدت أنيابه وكأنها تلوح فوق رأسه. لم يحرك ساكناً. أخفى هولته بأفضل ما يمكن. أيقن في قرارة نفسه بعدم جدوى ذلك. لقد لاحظه هذا الشخص مسبقاً. لكنه تمنى أن يتجاهله إن لم يظهر بمظهر التهديد. مرت ثوانٍ معدودة. لكنها بدت كدهر.
بدا الشخص راضياً أخيراً. توغل أكثر داخل المعسكر. أطلق راسموس نفساً طويلاً من الارتياح لحظة شعوره بالأمان. أرسل تحذيراً سريعاً لفريقه. لكنه فشل في الوصول لسبب ما. ربما يعود الأمر إلى الحاجز. شعر بتأثيره المشوش يتسرب منه. انطلق جابراً نفسه على الرقطع لقطع الطريق عليهم قبل وصولهم إلى موقعه. أراد إعلامهم بتغير الوضع قبل إتيان فعل يصعب حياتهم. حظي بسرعة فائقة تعد إحدى أبرز ميزاته.
انطلق بين الأشجار عائدة إلى قفل الجبل حيث ينتظر وصولهم. لم يقطع مسافة طويلة حتى صادفهم. كانوا على أهبة الاستعداد. هرع نحوهم ماداً ذراعيه.
قال لهم: "انتظروا، انتظروا، انتظروا".
سأله جاكوب قائد الفريق بينما كان يضع رمحه جانباً بارتباك: "ماذا تقصد بانتظر؟ ألم تنادِ علينا؟"
قال ببطء غير دقيق في كيفية شرح ما رآه: "حدثت بعض… التطورات غير المتوقعة".
نادته كريستان سحرة الدعم وعصاها تتوهج: "أي نوع من التطورات؟"
دلّ توهجها على استخدام سحر الدعم لدفعهم طوال الطريق إلى موقعه. قطب حاجبيه مفكراً في طريقة شرح الأمر لهم.
أردف في النهاية: "لقد مات الجميع".
سألت كريستان بذعر: "من؟ القرويون الذين اختطفوهم؟"
هز رأسه نافياً: "لا، قطاع الطرق. لقد أُبيدوا جميعاً على يد شخص ما".
رأى الساحرة تطلق تنهيدة ارتياح.
سأل جاكوب بتشكك: "بواسطة شخص واحد؟"
أضافت ماريان بصوت ينم عن عدم التصديق تماماً: "أجل، ألم يكن مفترضاً وجود شخص واحد من المستوى الرابع بينهم؟"
أصر قائلاً: "أقول لكم، لقد رأيت شخصاً وحيداً يخترق مجموعة قطاع الطرق بأكملها".
سألت كريستان: "هل رأيته بعينيك هاتين حقاً؟"
همّ بالهز إيجاباً ثم توقف.
"حسناً، ليس تماماً. لكني رأيته يقف وسط مجموعة من قطاع الطرق الموتى".
لاحظ تشكك زملائه في قصته. ظنوا غالباً مبالغته في الأمر.
قال باتريك الساحر الآخر باستهانة: "ربما استبد به الذعر مجدداً يا زعيم".
احتدم راسموس في الجدال: "لم أكن منزعجاً".
أشار باتريك إلى وقت مضى حين كانوا فريقاً حديث العهد وفزع راسموس أثناء التنقيب في صدع. تبدو الذكرى مضحكة عند استرجاعها، لكنها كانت محرجة وقتئذ. عاد جابهاً بالهرب من مطاردة حشد من الوحوش في الظلام. كان لا يزال في المستوى الثالث، لذا لم يكن إدراكه مذهلاً آنذاك. تبين لاحقاً مطاردته من قبل مجموعة من خمسة عفاريت. لا الحشد المرعب الذي ظن رؤيته. مع ذلك، تعامل فريقه دائماً مع تحذيراته بشيء من الريبة منذ ذلك الحين.
وهي ليست الطريقة المثلى للتعامل مع كشافك عند النظر للوراء. الشخص المسؤول عن تنبيه فريقهم للأخطار القادمة.
خاطبهم بامتعاض: "انظروا، إن لم تصدقوني فتعالوا لتروا بأنفسكم. يمكنكم رؤية الأمر بأعينكم والحكم عما إذا كنت أبدي مبالغة. ما رأيكم؟"
بدا هذا مقنعاً لهم بعض الشيء. زاد حذرهم أثناء عودتهم إلى المعسكر. لم يستغرق وصولهم وقتاً طويلاً. لكنه رفع يده ليوقفهم لحظة. تلاشى الحاجز. عجز عن استشعاره مجدداً. بات بإمظانه الرؤية مباشرة داخل المعسكر دون عائق من غرض أو مهارة. لهذا تجمد فريقه بأكمله في مكانه عند رؤية المذبحة الماثلة أمامهم. ظهرت الجثث التي حاول شرحها لهم جليّة للعيان. بدأت الثلوج تتراكم على أجسادهم بعد زوال الحاجز.
قال باتريك بهدوء: "حسناً، ربما لم تكن مبالغاً".
"أخبرتكم بذلك".
سألت كريستان: "ألا تعرف من يكون؟ أو كيف يبدو؟"
أجابها: "لا، كان يرتدي عَباءة تخفي معظم ملامحه. لكنه على الأرجح ذكر. هذا كل ما يمكنني قوله بثقة".
عقّبت ماريان: "ماذا عن القرويين؟ لا يمكن أن يكونوا قد ابتعدوا، أصحبت كذلك؟"
أشار راسموس باتجاه استشعر فيه أثراً خافتاً لهالة ما: "ربما ذهبوا في هذا الاتجاه".
سألهم جاكوب قائلاً: "أتريلون تعقبهم؟"
ردت كريستان بسرعة: "ليس حقاً. لا أعرف من يكون هذا الشخص، لكني أشك في أنه شخص لطيف إن كان قادراً على فعل كل هذا"، أشارت بيدها نحو الفوضى المحيطة بهم.
أشار جاكوب: "لديك نقطة، لكن تقع على عاتقنا مسؤولية التأكد من عدم وقوع هؤلاء القرويين في أيدي شخص أسوأ".
تذمر الجميع، لكن راسموس عرف القرار فوراً. لم يستغرق الأمر أكثر من عشر ثوانٍ قبل اختيارهم. فتّشوا المعسكر سريعاً قبل الانطلاق في إثر القرويين. حرصوا على انتزاع عدد من خواتم قطاع الطرق القتلى وأي شيء آخر يقودهم إلى مخبأهم، ليشرعوا بعدها في تتبع الأثر الذي تركه القرويون خلفهم. قطعوا وقتاً مناسباً أيضاً. للحق، جميعهم من المستوى الرابع، وبدت سرعة سفرهم أسرع أضعافاً مضاعفة من القرويين الذين كانوا حول المستوى الثالث.
اقترب أثر الهالة الذي يتعقبه دقيقة بعد دقيقة، ولم يمضِ وقت طويل حتى صاروا قاب قوسين أو أدنى منهم. بدأ البعض الآخر يستشعر مجموعة البشر في الأمام. همّوا بالتقدم والإفصاح عن هويتهم حين سمعوا صوتاً من خلف ظهورهم فجأة.
"أهلاً، أنتم المغامرون الذين تحدثوا مع الزعيم".
بدا الصوت فتيّاً للغاية، لكن نظراً لعدم رصد أي منهم للشخص حتى صار يتنفس في أعناقهم، دفعهم ذلك جميعاً للاستدارة والهجوم على حين غرة. أرسل راسموس موجة ضخمة من المانا المشوشة لإرباك الشخص. ألقت كريستان تعبير عَمى تلتها مباشرة. كان جاكوب يندفع بالفعل مقترباً وطاعناً برمحه نحو بطن الشخص. لكن لمفاجأة الجميع، أُهمل تيار المانا كليّاً، وباءت تعويذة العمى بالفشل، ورُفض الرمح جانباً بيد عارية.
أطلق الشخص زفيراً: "يا الهول، أنتم بحاجة للهدوء".
أدى النمط العفوي الساخر من صوته إلى تهدئة الوضع سريعاً بشكل مثير للدهشة، ولم يقدم أحد على أي خطوة أخرى للهجوم. تعرف راسموس على الشخص فوراً بوصفه من أنقذ القرويين وقتل قطاع الطرق أجمعين.
سأل الهيئة: "أتعرفنا؟"
أومأ الشخص ببطء وأزال قلنسوة عَباءته، كاشفاً عن وجه طفولي للغاية. وجه بدا مألوفاً بعض الشيء.
سألت ماريان بعينين واسعتين وما زال الصدمة تشوبها بعض الشيء: "انتظر دقيقة! أستلست ذلك المعالج من مدرسة الشتاء المحطم؟"
أومأ الصبي لهم بابتسامة مشرقة: "همم همم. إذن أنتم تذكرون".
كاد راسموس يعجز عن ربط هذا الصبي ذي الوجه الطفولي بالمجزرة التي شاهدوها جميعاً قبل دقائق معدودة. لقد كان تناقضاً تاماً، ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد في فريقه الذي يظن ذلك. ارتسمت على وجوه معظمهم ملامح حيرة متباينة.
تمتمت كريستان بصوت منخفض سمعه الجميع: "أي نوع من المعالجين يذبح العشرات بمفرده؟"
شاركتها الرأي. على حد علمهم، كان المعالج الذي رأوه في كاستيلا في المستوى الثالث. أخذ وقته لتحليل هالة الصبي. مع ذلك، عجز عن مد حواسه إلى ما بعد الدفاعات الأولية قبل تكسرها. وقع بصر الصبي على راسموس لدى حدوث ذلك، وشعر راسموس فجأة بذات الإحساس المزعج الذي اعترضه قبل التقائه بفريقه. أخبرته غرائزه بوجوب توخي الحذر الشديد حيال هذا الصبي بغض النظر عن مستواه.
صرح الصبي بنبرة تقريرية: "لم يكن بإمكاني ترك أولئك اللصوص يحتجزونهم، أليس كذلك؟"
"بمفردك؟"
هز الصبي كتفيه.
"كانوا ضعفاء للغاية مقارنة بمستواهم بصراحة"، قالها وكأن ذلك يفسر بطريقة ما كيف تمكن شخص لا يتجاوز عمره عشرين شتاءً من القضاء على مجموعة بأكملها من قطاع الطرق بمفرده.
لم تعد المسألة تتعلق بقوة الأعداء عند تلك النقطة. بل مسألة أعداد بسيطة. عشرون شخصاً في مواجهة واحد؟ لم تكن تلك احتمالات رائعة بغض النظر عن الموقف. لم يملك راسموس سوى هز رأسه. سمع أن القادمين من مدرسة الشتاء المحطم في مستوى آخر، لكنه بدأ للتو يدرك مغزى ذلك حقاً. إن استطاع الجميع من المدرسة فعل ذلك، فلا ريب في عجزه عن تخيل ما يقدر عليه سيد العرش المحطم.