اضطربت روحه موجةً إثر تصادم [الشَّقِّ المكانيّ] و[حاجز الانفصال]. ارتدَّ هذا الوعي في أعماقه ليختلف تماماً عن سائر مهاراته السابقة. جلس مسرعاً ليتأمل ويهدئ روعه. سُحبت الأجرام الشاحبة الممثّلة لمهاراته غير المختارة نحو هذه الفوضى والتهمت برمتها قبل أن يفعل شيئاً. أدرك بوعله الخافت وجود شخص آخر في الجوار مع هذا الإحساس. لم يقترب أحد، فأعرض عنه مؤقتاً. بدا الدمج عسراً، لكنه أحسّ به يلتئم ببطء.
تكثّفت شظايا المهارات في جرم فريد، واستشعر فارق الجودة سلفاً. لم يتيقن إن كانت المهارة هي مبتغاه تحديداً، غير أنه أيقن شدّة بأسها. انقضى العمل أخيراً وأطلق زفرة حبسها ط طويلاً. مباركة، لقد تعلّمت [ضربة الفراغ] (ملحميّ+) كانت المهارة قريبة جداً ممّا خطط له. تمنّى مهارة [قطع الفراغ] أو [تمزيق الفراغ]، لكنه رضي بنهاية المطاف. وظنّها أشدّ مرونة أيضاً. بدا القطع والتمزيق منحازين للحدة أكثر ممّا يشتهي.
اعتقد أن مفهوم الحدّة لديه ما عاد ممّا يعدّه دانتي "متواضعاً".
مع ذلك، ظلّ بعيداً عن أقوى مفاهيمه. ما أراد توجيه مساره الأساسيّ نحوها. أدرك أن الأوان قد أزف ليتناغم صنيع قدراته بانسجام أكبر. على سبيل المثال، جهل مدى نجاعة [قطع الفراغ] مع ترسانة مهاراته الحالية. أدرك إثر حديث مطوّل مع فرييا وكاين أن ترسيخ سلطانه يمثّل الخطوة الأخيرة لبلوغ المرتبة الرابعة. وتُعدّ هندسة قدراته في نسق متماسك الخطوة الأولى نحو هذا المبتغى. وشعر أن المهارة ستتآلف جيّداً مع قدراته الحركيّة وكذا بُناه المَنَويّة.
جهل كيف ستؤتي مهارة كـ[قطع الفراغ] أُكُلها مع أشواكه أو لكماته. تطلّب القطع دوماً حافّاً أو نصلاً ليستقيم. بَيْدَ أن [ضربة الفراغ] بدت صالحة لأيّ هجوم. ربما ضعفت افتراضياً من حيث الحد الأقصى للضرر، غير أنه استطاع توظيفها في جلّ هجماته. بل لم يدرِ إن كانت ستضعف أصلاً. ولربما غدت أشدَّ بأساً. اتقى وصف الفراغ في المهارة لِما علمه من هوله. كانت [خطوة الفراغ] فائقة القوة بالفعل، وما نجا ليتعلمها إلا بفضل مهارة الشفاء خاصّته.
مع ذلك، ظلت [خطوة الفراغ] في نهاية المطاف مجرد مهارة حركة. مثّلت [ضربة الفراغ] مهارة هجومية ترفع حصيلة ضرره الشامل. أحس بحاجته لمثلها إن واصل قتال أصحاب المرتبة الرابعة. أظهر الخصوم الأقوياء في معاركه الفارطة تجاهلاً للكماته وأشواكه بأريحية أثارت استياءه. استقامت مهاراته الداعمة على خير وجه. نادراً ما باغتته غفلة، ومنحته مهارة التركيز بسطة تفوق أقرانها. وفاق تحكّمه بالهالة المعهود، لا سيما لسنّه ومرتبته.
جلب هذا منافع فاقت الظاهر. مثّلت ركيزة لصلابته وعزيمته لاستنباط أفكار جنونيّة. وهي خصال ستشتدّ بأسًا فور بلوغه تطور الروحيّ الثاني. ذلك المرتب الذي أكد دورين اقترابه منه بحقّ.منّى النفس بأن تدفعه هذه المهارة الملحميّة الإضافية لتجاوز تلك العقبة. لكن لم يُكتب لها ذلك. ورغم هذه المزايا، لم يفلح في إلحاق الضرر بمثل أولئك الأقوياء سوى بفرط إجهاد جسده أو حشو البنية بطاقة تفجّرها.
بَيْدَ أن مهارته الجديدة قد تُغنيه عن هذا اللجوء. أسره هذا النبأ وضاعف حماسته لاختبارها. مع ذلك، وجب عليه التأني. توجّب عليه العودة للفخامة حيث ترك الأسرى وبقية اللصوص. فرمى نظرة أخيرّة على الشبح المنفرد المراقب للمعسكر، وعرج صوب القلب. بلغ المكان فألفى صاحب المرتبة الرابعة قد استيقظ. لكنه بدا مشوشاً لدرجة تلاشت معها الفوارق. عانقت هالة الرجل هزيمة منكرة كأنما خلا جوفه من أيّ قتال.
استتب الأمر ليوليوس. ولم ينوِ قتل هذا الرجل أصلاً. جال في خاطره غير ذلك. استعاد الأسرى وعيهم تدريجياً ووعوا خلاصهم بينما تكفل يوليوس بالبقية. أشرقت في أعينهم ومضات حياة سرّته. جهل سبل إخراجهم من هنا وهم شبه موتى.
هتف بحنو ملوحاً: "تعالوا، لنخرجكم من هنا".
ترددوا هُنيهة، ثم انبرى نفر فتبعهم الباقون. التاع غيظ بعضهم تجاه اللصوص المغشيّ عليهم. استشعر يوليوس نية القتل في هالاتهم، ولم يفاجأ حين هبّ أحدهم لينهال ضرباً على أحد اللصوص الساقطين. بدا الرجل واهناً ومجهداً، لكنه استنفر طاقة كافية للثأر. جهل يوليوس ما قاسوه أو إن سفك هذا اللص دم عزيز على الرجل، فلم يتدخل. وحين أفرغ طاقته تماماً، دنت امرأة لتواسيه وهو ينتحب. ما أراد يوليوس الظهور بقسوة القلب، لكن وقت الرحيل أزف، وما جاز لهم إضاعة الوقت بالبكاء.
فضّل خروجهم تحسّباً لقدوم باحثين عن اللصوص.
جهر بصوت يسمعونه: "لا وقت نضيعه. علينا مغادرة المكان الآن".
لم يحرك هؤلاء ساكناً، ممّا أثار ضيقه قليلاً. أدركوا ربما أنه مجرد صبيّ، فاستخفّوا بندائه. ما أراد استخدام القوة، لكنه أبى إهدار مزيد من الوقت. فأرسل نبضة هالة مصغرة نحوهم وأعاد النداء. أجدى الأمر عجباً. كالسحر، تحولوا من تردّد ونحيب إلى وثبة نحو مخرج الخيمة. تخلف نفر يسير عن الركض التام. بينهم المرأة التي فتشت عن إحدى الخواتم حين طلب. حمل وجهها جروحاً طفيفة وآثار دماء، لكن هالتها اشتملت على ضراوة افتقر لها الباقون.
سألته بعينين حادتين وهي تشير للصوص: "وما بال هؤلاء؟"
أجاب بمقتضى: "لي خطة بهم".
بدت راغبة في مجادلته، غير أن عارضاً ردهّا. اكتفت بالإيماء لتلحق بقومها نحو الخارج. وقبل مغادرته، دنا من صاحب المرتبة الرابعة المحدق بيوليوس بعينين زائغتين. أشبه بالمصاب بارتجاج دماغيّ. وهو ما حدث بالفعل على مستوى الروح. أعرض يوليوس عن مخاطبته وانحنى لانتزاع الخاتم المكانيّ من أصبعه. خالفت خواتم الأتباع، إذ حظي هذا بحماية إضافية وبدا أغلى ثمناً. دسّه في جيبه موقتاً وعالج مَنَوُهُ بحذر.
سرّب المانا إلى أديم جلد الرجل، مستوحياً علامة سافاث التي تركت أثراً، ليرسم توقيعاً بصمياً على الكف. أدمج فيه شيئاً من مفهوم الفكان، بَيْدَ عدم تيقنه من نجاحه. راقب مهارات التتبع عند سواه فحاول محاكاتها. عاث قليلاً برفاقه دون بذل طاقة تذكر. تُعدّ هذه محاولته الجادة الأولى لابتكار منارة تتبع. أجرى تعديلات وعبث بالعلامة. وما إن رضي حتى تراجع متأملاً صنيعه. غاب عنها الكمال، لكنه استشعر نبضات العلامة تسري.
كمنت العقدة في نسق إشارة تخلو من وضوح منارة التتبع. لذا عدّل العلامة ببطء لتطابق توقيع المانا الخاص بصاحب المرتبة الرابعة. لم تطابقه تماماً، لكنها قربت بما يكفي للآن. أقلّقه أيضاً مدى بلوغ الإشارة أقصاها. جهل الحد الأقصى، لكنه أمّل كفايته لتحديد موقع معسكر اللصوص عامة. أطلق يوليوس زفرة وهو يرمق بقية اللصوص. أراد وسم الجميع ابتداء، ثم أدرك استنزافه للوقت. فمواءمة التوقيع لكل منهم ستكون عسيرة.
فكر بإبقائهم أحياء دون حراك، لكنه استعاد لوعة أسرى هالاتهم. مما أوشى بجرائم نكراء اقترفها هؤلاء اللصوص. كره الفعل، لكنه استعان بهالته للضغط على أجسادهم الخاملة. وسهل اختراق دفاعاته لغياب وعيهم. فور اختراقه، بثّ نبضة همجيّة مدمرة عبر أجسادهم. تشنجت الأجسام لهنيهات قبل أن تسكن تماماً. ثم انبرى نحو وسط الخيمة، وقبض بيده على عمود معدنيّ مغروس بالأرض قبل رحيله النهائيّ.
مثّل هذا جذر الحاجز المحيط بالمعسكر، والأرجح أنه أداة سحرية نفيسة. حالت دونه حمايات عن اقتلاعه، لكن ومضة هالة زعزعت التعاويذ طويلاً كافياً لنزعه من جذوره. فحصه مقلباً إياه بكفيه. ابتسم لرؤية تعاويذ ممتعة منقوشة على قاعدته. دس العمود في الجيْب ذاته مع الخاتم، ورما بنظرة أخيرة نحو صاحب المرتبة الرابعة الغائب عن الوعي. رمق الجثث في الخيمة بتأوه أخير، وخرج حيث ينتظره الأسرى.
رأى نظراتهم المذعورة تقع عليه لملاحظة قتلى المعسكر. لم يحفل طويلاً بنظراتهم وأشار لمتابعته. استجابوا فوراً دون حاجة لتكرار النداء. أدى انتزاع العمود لانقشاع الحاجز، لتهبط الثلوج المحجوبة وتبدأ بتغطيتهم مجدداً. بسط كفه مراقباً ذوبان الندف على جلده، ثم غادر المعسكر عائداً. ما التفت يوليوس ليعلم تبعة من أنقذهم له. ورغم خوفهم منه، أدركوا حمايتهم طالما ظلوا بقربه. رمق بنظرة خاطفة المراقب لحركاتهم وحدد سبل التعامل معه.