منظور فيلتون أغلق العلبة المعدنية بعنف وراقب الصورة أمام مباشرة وهي تختفي. كان ذلك ستين، وقد سأله عن المهمة. أخفى فيلتون بعض التفاصيل، لكن ذلك كان أمراً معتاداً. سيغضب ستين، وسيضطر فيلتون لتحمل مسؤولية أفعال فرقته. تعلم فيلتون أن إخفاء قراراتهم السيئة أسهل بكثير من محاولة تغيير سلوكهم. حاول فعل ذلك بضع مرات في الماضي. ولن يعود لذلك أبداً. كلما تقدم الليل، زاد استرخاؤهم.
أغار هو ورجاله للتو على قرية صغيرة على حافة الجبال. كان وصفها بالقرية كَرماً زائداً، حتى لو كانت كذلك. لم يملكوا سوى بضع رتب رابعة، وهو أمر ضئيل نسبياً بالنظر إلى أن المناطق الشمالية عادة ما تطور رتباً رابعة أكثر من المعتاد بسبب البيئة القاسية. ما زاد الأمر سوءاً بالنسبة لهم هو أن شخصاً واحداً فقط من أولئك امتلك مساراً قتالياً. كان الباقون حرفيين وليسوا مقاتلين قط.
قضى فيلتون وفرقته عليهم سريعاً. لم يملكوا الكثير لسرقته. تردد فيلتون فيما إذا كان الأمر يستحق العناء أم لا. الميزة الوحيدة هي أن بضعة رجال لم يكن يطيقهم قد لقوا حتفهم خلال تلك الغارة. كاد يرغب في الضحط عليهم. كان عليه أن يخجلوا لموتهم على يد مجموعة من الرعاع. لم تضم القرية عناصر أو كنوزاً ثمينة كثيرة، بل حفنة من الزهور والنباتات فقط. مع ذلك، كان السكان قصة أخرى. مع أن العبودية لم تكن قانونية عموماً في أماكن عديدة بالقارة، إلا أن الكثيرين ظلوا يعبثون بهذا المجال.
عرضوا سعراً مرتفعة للعبيد وحافظوا على علاقة جيدة مع عشيرة الدب الجليدي، عارفين أنهم يوفرون قدراً كبيراً من "المؤونة".
كانت العبودية موضوعاً معقداً. أدرك معظمهم في النهاية أنها، في غالب الأحيان، لم تكن قوة العمل الأمثل والأكفأ. بدا دفع المال لأحدهم وتركهم يعملون طوعاً أسهل أحياناً. وهناك أيضاً عامل كيفية معاقبة تجار العبيد على مر السنين. استعاد قصة اعتاد جده روايتها له. قبل زمن بعيد جداً، حين ظلت العبودية قائمة، نجح صبي عبد صغير في الافلات من خاطفيه. مضى هذا الصبي نفسه بعد ذلك ليصبح أحد أقوى البشر في القارة بهدف واحد واضح في محفظته.
قتل جميع تجار العبيد. بدا جده مبجلاً تقريباً لطريقة ذلك الرجل في ذبح مئات الآلاف بوحشية في طريقه لمحو العبودية. ومع يقين ذلك، لم يمتلك فيلتون رأياً قوياً حقاً في العبودية. لم يهتم بها خصيصاً، لكنه أحب المال والمكافآت التي جناها مقابل جلبهم. وحدها نقاط الاستحقاق التي كسبها من العشيرة كفت لإقناعه بأن الأمر يستحق العناء. كان يستمتع بالليل، لكنه تمنى لو تمكنوا من العودة إلى القاعدة مع السجناء.
جعلت إضافتهم المهمة أكثر صعوبة بكثير. وربما كان ذلك للأفضل. شكل التخييم تغييراً لطيفاً في الإيقاع. هم بالنهوض والذهاب إلى الفراش حين شعور بوز غريب يقرصه صادر عن [تقييم الخطر المتقدم]. زم شفتيه وبث حواسه نحو الخارج. عجز عن رصد أي شيء خارج الحاجز وهز كتفيه بمجرد تأكده من خلو المكان من أي خطر. مع ذلك، جاء رصد حواسه مصادفة بحتة مرة أخرى. شعر هذه المرة بصدوره من داخل المعسكر.
بدا ذلك غريباً لأن العنصر الذي حماهم سلمه إياه ستين شخصياً. لن يستطيع حتى صاحب الرتبة الرابعة اختراقه دون مهارة بالغة القوة. لو حدث ذلك، لوجب على الحاجز تنبيههم بالخرق. ومع ذلك، حقيقة أن مهارته أخبرته بوجود شيء خطير داخل جدران الحاجز كانت واقعاً. بعث بحواسه سريعاً إلى الخيمة التي احتجز فيها السجناء. تمنى حقاً ألا يكون أحد الأغبياء الشهوانيين قد راودته أفكار طائشة.
لم يُسمح لهم بلمس البضاعة، ولو اكتشفت العشيرة لأوقعوا أنفسهم في ورطة عارمة. بعد لحظات ودون رصد أي شيء، وسع بحثه، واتسعت عيناه حين رأى الجثتين الهامدتين محشورين خلف بعض الخيام. أرسل طوارئ فورياً إلى بقية رجاله، والذين لم يتجاوبوا بالسرعة التي كان يودها. كانوا أكثر سكر واضطراباً عند سماع الإنذار. أُجبر بعضهم على إهدار جرعة شفاء للتخلص من حالة السكر لديهم.
قال بصوت حازم: "تفرقوا واعثروا على الدخيل!".
مع ذلك، شعر بتوتر شديد في داخله. لابد أن هذا الشخص الذي تسلل قد تجاوز الحاجز بطريقة ما. أو أنه تواجد بالداخل منذ البداية. كانت تلك فكرة أشد إزعاجاً. جمع بعض الرجال سريعاً وتوجه نحو الخيمة المركزية حيث تواجد السجناء. حين وصل، توقف عند لمح شخص غطته عباءة سوداء يقف أمام الحاجز الذي احتجز السجناء. السبب الوحيد لعدم هجوم فيلتون فوراً هو أن مهارة استشعار الخطر لديه كانت تصرخ فيه بألا يفعل.
جهل سبب تصرفها على هذا النحو. لم تفعل ذلك إلا بالقرب من أشخاص أشد قوة منه بكثير. لكن هذا الشخص أمامه لم يمتلك الحضور الذي خبره من أصحاب الرتبة الخامسة الآخرين أو أصحاب الرتبة الرابعة الأقوياء. في الواقع، لم يستشعر شيئاً. لا هالة، ولا يكاد يوجد مانا، ولم يبدوا طوال البناء أو ضخام الحجم خصيصاً. مع ذلك، نجح هذا الشخص في التسلل إلى معسكرهم بطريقة ما، ما يعني أنه لم يكن مجرد عامي عشوائي ضل طريقه.
ما زاد حذر فيلتون هو أن هذا الشخص لم يبد مهتماً بوجودهم أيضاً. لم يلتفت حتى إلى الوراء رغم استحالة عدم ملاحظته لدخولهم. بينما لم يقم فيلتون بأي تحركات، لم يستطع قول الشيء نفسه عن باقي رجاله. قبل أن يتمكن من إيقافهم، كان اثنان منهم يتحركان بالفعل لمهاجمة هذا الدخيل المجهول، مهاجمين إياه بسيوفهم. مع ذلك، وقبل اقترابهم، تفجرت موجة طاقة قوية من الشخص المجهول، ووجد الجميع، بما فيهم فيلتون، أنفسهم عاجزين عن تحريك شبر واحد.
بدا الأمر كأن شيئاً ما قد قيد أجسادهم إلى الأرض. صرخ بعض الرجال محاولين تحرير أنفسهم. لم يملكوا أي فرصة. كانت القسوة وحشية تماماً، وبدأ بعض الرجال يئنون ألماً أثناء شللهم. أذوا أنفسهم محاولين الهرب. حتى فيلتون عجز بصعوبة عن تحريك عضلة رغم استخدام سلطته لمقاومة هذه المهارة. بدا الأمر كمن يحاول صد انهيار جليدي بملعقة. وجد إرادته مهزومة بلا حول ولا قوة. قرر الشخص المتشح بالعباءة الالتفات أخيراً والنظر إلى مجموعتهم.
تغطى وجهه جزئياً، لكن فيلتون تمكن من رؤية بعض ملامحه وصُدم لرؤية مدى صغر سن الوجه. بدا صبياً صغيراً من الانطباعات الأولى. لكن ما لفت انتباهه حقاً كانت العيون الفارغة الشبيهة بالفراغ والتي تلألأت بمانا حمراء قانئة. ترمقان فيلتون كأنهما تستطيعان رؤية أعماق روحه، كأن كل شيء مكشوف. صعد من سلطته وبدأ المقاومة ضد هذه المهارة الغريبة. ساعدته روحه القوية بطبيعتها وإرادته المستمدتان من كونه من الرتبة الرابعة.
بدا الأمر بطيئاً وشاقاً، لكنه نجح أخيراً في اتخاذ خطوة واحدة نحو هذا الشخص. ومع ذلك، كان هذا كل ما استطاعه. قبل أن يتمكن من خطو خطوة أخرى، هوى بطنه إلى ركبتيه، وشعر بموجة هالة أشد قوة تستهدفه تحديداً. لم تشبه هذه الهالة شيئاً خبره من قبل. إن وُجد ما يقارنها به، فستكون شبيهة بالدمار الخالص. اخترقته مباشرة ودمرت هالته وماناه ومهاراته كافة. لم تستطع حتى سلطته الصمود أمام ضغط هذا الهجوم.
مُحقت المقاومة الطفيفة التي نجح في جمعها، وتُرك يلهث على ركبتيه. استقر تقنية التقييد في مكانها، وشُل نهائياً. لابد أن هذا الصبي الصغير قد ظن أنه انتهى وتوقف عن تركيز انتباهه عليه. شيء شكر فيلتون سيّده عليه إذ خف الضغط قليلاً، لكنه لم يجسر على تحريك عضلية أخرى. راقب الصبي يقترب من الحاجز الذي احتجز السجناء. لاحظ لتوه قطعة المانا الغريبة التي أحاطت بيد الصبي. بالكاد أمكن رصدها، لكن أياً كانت، فقد كانت فريدة.
بدت تقريباً وكأنها نوع من سحر الفضاء. جهل كنهها، لكنه توتر حقاً وهو ينظر إلى الهواء المهتز. استخدم الصبي تلك اليد إذن ليشق الحاجز عرضياً، واتسعت عيناها فيلتون بذهول حين تمزق الحاجز مفتوحاً. ظهرت مقاومة طفيفة في البداية، لكن الحاجز كان أول ما استسلم ومُزق كقطع الورق. انهار هيكل الحاجز بأسره وتحطم إلى مليون قطعة. رى فيلتون وجوه السجناء المخفيين سابقاً ترفع نحو الحاجز المدمر الآن.
افتقر إلى أي أدنى فكرة عن كيفية نجاح هذا الصبي في فعل ذلك. كما جهل كيفية نج بحه في الدخول إلى المعسكر من الأساس. من بحق الجحيم هذا الشخص؟ ماذا يريد؟ هل اختطفنا شخصاً عرفه؟ تدافعت عشرات الأفكار في عقله وهو يراقب الصبي يساعد السجناء بلطف على الوقوف. ما بدا أشد إزعاجاً هو عجزه عن استشعار أي سلطة من هذا الصبي. بقدر ما رغب في الاعتقاد بأنه نوع من العناصر أو الكنوز، عرف فيلتون مهارته ووثق بها.
لن تأخذ المهارة هذه الأشياء بالحسبان عند تحذيره. ستمنحه مسباراً أدق لو لم يكن الخطر خاصاً بشخص بل بعنصر. كان هذا إحساساً كبيراً وثقيلاً. رجح أكثر أنه كان يخفي سلطته بطريقة ما. جهل ما فعلوه لإغضاب شخص كهذا، لكنه بدأ يندم على قراراته حتى هذه اللحظة. كان قد شعر مسبقاً بالفرق بينهما حين حاول مقاومة أي مهارة استخدمها الصبي لتقييده، وعلم باستحالة وجود أي شيء يفعله لإيقاف هذا الصبي عن قتله متى شاء.
تيقن من ذلك تماماً. بدأ للتو يرى ما حذره منه استشعار الخطر لديه. لم يحذره مجرد تحذير من وجود عدو قريب. بل حذره من الهرب إلى أبعد مسافة ممكنة.