اقتيد إلى قاعة صغيرة وسط القرية. كانت القرية جميلة حقا. نظيفة وتزخر بمبان متينة. لمح نوافذ تزيينية وشوارعا مرصوفة بعناية في طريقه عبر القرية. أدرك الفارق الجلي بينها وبين مدن مثل أورولوس أو هيستون، إذ خلت المبان هنا من طاقة مانا الطاغية. غالبا ما تضم تلك المدن مباني أو هياكل تخترقها تعويذات ضخمة. ضمت هذه القرية بعض التعويذات، لكن طبيعتها كانت أبسط بكثير. انبعثت غالبية المانا التي استشعرها من الحاجز الواقي المحيط بالقرية.
تبعته مجموعة الرجال، لكنهم لم يرافقوه حتى الباب الأمامي. راقبوه وهو يدخل المبنى. استقبلته امرأة وفرد يدعى غافن فور دخولهما القاعة.
قالت وهي تكتب شيئا على لوحة مشبك: "أتسعى للقاء الزعيم يا غافن؟".
بدت المرأة متقدمة في السن بعض الشيء، لكن دون الشيخوخة. تميزت بملامح حادة وصارمة للغاية.
رد عليها غافن: "نعم، إن أمكنك إخباره بوصول أحدهم من مدرسة شاترد وينتر، فسيكون ذلك رائعا يا إدا".
أومأت برأسها واتجهت نحو الخلف حيث دخلت غرفة. خرجت بعد دقيقة وأشارت إليهما بيدها.
قالت: "إنه يوشك على إنهاء اجتماع هام آخر، لكنه سينتهي خلال دقائق معدودة".
عرض غافن: "أمن الممكن أن ندخل إذن؟ بوسعنا الانتظار إلى أن يفرغ".
هزت إدا رأسها.
قالت: "ذكر أن الأمر قد يكون بحاجة إلى سماعكم على أي حال".
ما زال غافن مترددا وألقى نظرة خاطفة على جوليوس. تمت بخفاء، لكن جوليوس التقطها بمهارة إدراكه.
أوضحت إدا لهما: "لا بأس في ذلك. كونه هنا لمساعدتنا، لا يرى الزعيم أهمية في إخفاء الأسرار عن حلفائنا القلائل. في الواقع، تتواجد مجموعة صغيرة من المغامرين الذين وصلوا قبل يومين هناك أيضا".
تقبل غافن الأمر، فتبعوا المرأة إلى الغرفة التي دار فيها الاجتماع. تواجد الكثير من الأشخاص هناك مسبقا. أدار البعض رؤوسهم لدى دخولهم الغرفة. علقت أعينهم بيوليوس لفترة أطول قليلا من غافن، لكنهم سرعان ما أعادوا تركيزهم على الزعيم المتحدث. لم يكن الزعيم متقدم في السن كما توقع جوليوس. بدا الرجل أصغر سنا من غافن، وهو أمر غير مستغرب نظرا لكونه في المرتبة الخامسة. شأنه شأن الكثير من الرجال الذين صادفهم خلال زيارته للمناطق الشمالية، كان الزعيم طويل القوام وعريض المنكبين.
كان حليق اللحية، وله شعر بني قصير مفصول من جانبي وجهه. أما عيناه الزرقاوان فكانتا لامعتين للغاية. تشعان قوة وثقلا. كان جوليوس الوحيد من المرتبة الخامسة الذي استطاع استشعاره في القرية بأسرها في طريقه عبرها. بالطبع، لم يجزم بذلك يقينا. فقد تختبئ خبرات أخرى في القرية. أو ربما بعض شيوخ المرتبه الخامسة الراغبين في السكينة والهدوء. حاول جوليوس الإنصات إلى ما يقوله الرجل، لكن صعوبة الموقف وغياب السياق جعلا المتابعة عسيرة.
عوضا عن ذلك، أخذ يتفحص الحاضرين في الغرفة. بخلاف الزعيم، بلغ عدد الحاضرين نحو دزينة من البشر. برز المغامرون الذين تحدثت عنهم إدا كأكثرهم لفتات للانتباه. بلغ عددهم ستة، وجميعهم ارتدوا لباس القتال. شارك قائدهم بنشاط في المحادثة مع الزعيم لتنظيم مهمة قادمة. انتموا جميعا إلى المرتبة الرابعة، وأظهرت هالاتهم المحكمة بدقة مستوى معينا من المهارة. تمثل الأشخاص الآخرون الذين لمّحهم في مجموعة من الشيوخ إلى جانب الزعيم.
بدا جليا أنهم الأكبر سنا في الغرفة. بدا أحدهم طاعنا في السن تماما. برز شعره الأبيض الناصع وظهره المحدب. مع ذلك، وعند التفحص عن قرب، استشعار جوليوس وجود شيء خفي تحت المظهر الهرم. لم يستغرق الاجتماع وقتا طويلا حتى انتهى، وفجأة حاصرت جوليوس نظرات عديدة. لم يكن منتبها، لكن أحدهم خاطبه على ما يبدو.
قال: "عفوا؟".
ابتسم الزعيم بلطف.
"سمعت أنك الشخص الذي أرسلته إلينا مدرسة شاترد وينتر. أهذا صحيح؟".
تجاهل جوليوس نظرات الآخرين مؤقتا وأومأ.
"نعم، هذا صحيح".
سأل الزعيم: "أيمكني معرفة اسمك؟".
ابتسم جوليوس بأدب.
"اسمي جوليوس. إنه لشرف لي لقاؤك ايها الزعيم".
"لا تقلق بشأن الألقاب الآن. ثمة الكثير مما يدور بالفعل، يمكنك مناداتي بإميل إن شئت".
أومأ جوليوس بامتنان ورمق المرأة المسنة التي بدت وكأن لديه ما تقوله.
سألت بقلق: "هل سيتبعك المزيد من الأشخاص؟".
هز رأسه.
"لا أظن ذلك. على حد علمي، أنا الشخص الوحيد الذي خاض هذه المهمة"، أجاب.
رأى عدة أشخاص يعبسون عند سماع ذلك. شأنهم شأن أهل الخارج، لم يروا في الأمر بشرى خير. بل سمع امتعاضا ممزوجا بكلمات تخص المرتبة الثالثة. حتى الزعيم، الذي لا يزال مبتسما له، بدا مرهقا بعض الشيء.
قال الرجل بنبرة بدت محبطة بعض الشيء دون أن يشعر جوليوس بأنه يلومه: "أرى ذلك. مع أن المزيد من التعزيزات لكانت نعمة. أنا ممتن لقرارك قطع كل هذه المسافة إلى هنا لمساعدتنا. إنه لعيب حقا ألا تمتلك مدرسة شاترد وينتر أحدا غيرك ترسله".
بدا الأمر أقرب للَوْم المدرسة على إرسال شخص واحد فحسب.
"أنا آسف. لكن، إن كنت صادقا، تواجه العديد من القرى الأخرى مصاعب مماثلة في الوقت الراهن. لن يتلقى الكثير منها أي مساعدة تذكر. تبذل مدرسة صغيرة كشاترد وينتر قصارى جهدها لمساعدة الآخرين"، دافع جوليوس عن المدرسة واختار تقديم تفسير للحاضرين ممن قد يحملون ضغينة تجاه مدرسة شاترد وينتر.
لم يرغب في أن يعتقد هؤلاء أن المدرسة لا تبالي بنداء استغاثتهم. مع ذلك، إن اختاروا لوم المدرسة، فسيتكوّن لدى جوليوس انطباع جيد عن أخلاق هؤلاء القوم. بدا أن الزعيم إميل قد استوعب مغزى كلمات جوليوس وأخذها مأخذ الجد. انحنى الرجل انحناءة خفيفة.
"أعتذر إن بدوت جاحدا. لم أقصد إهانتك أو إهانة مدرسة شاترد وينتر".
أومأ جوليوس مقدرا عدم اضطراره للتصريح بشيء مباشر.
وعده بحزم: "لا، أنا أتفهم خيبة أملك. لكني أعدك بأنني سأبذل قصارى جهدي لمساعدة قريتكم في وقت المحنة هذا".
بينما سخر البعض الآخر من إعلانه، لم يتصرف الزعيم باستخفاف تجاهه. ابتسم له بامتنان وأعاد انحناءة رأسه الخفيفة قبل مخاطبته مجددا.
قال إميل بأدب: "كنت أناقش خطة مع هؤلاء المغامرين للتو، وكنت لأعرض عليك مقعدا في المهمة، لكن الظروف شديدة التعقيد في الوقت الحالي وقد سُوّيت الأمور بالفعل. عوضا عن ذلك، أرى أن الأفضل هو أن يطلعك غافن وإدا على ما نواجهه ومن ثم ننطلق من هناك. أينسبك هذا؟".
أومأ جوليوس برأسه. بدا صوت الزعيم صادقا وخاليا من التكلف المجرد.
سأل إميل فجأة: "أأنت معالج صدفة؟".
صُدم جوليوس مبدئيا لعرفان الرجل بهذا، لكنه أومأ على أي حال. أخفى هالته بإحكام شديد ولم يعتقد قدرة أحد غير كين أو فرايا على اختراقها. لكنه أدرك متأخرا أن الرجل لمح الرداء الذي لا يزال يرتديه جوليوس. ما زال الرداء الأبيض والأزرق يعرض شارة المعالج. مع ذلك، تساءل جوليوس عن كيفية ملاحظة الرجل لهذا. لابد أنه امتلك دراية بممارسات المدرسة إن عرف مغزى الشارة. علاوة على ذلك، أثار ذكر الزعيم للمعالج حماسة بين من سخروا من مظهره سابقا.
بدا أنهم غدوا أسعد حالا بمعرفة قدوم معالج لمساعدتهم، حتى وإن كان من المرتبة الثالثة فحسب. لابد أن إميل شعور بالمثل، إذ لمعت عيناه بهجة أيضا.
"تلك أخبار رائعة. سيتحتم علينا مناقشة خيارات إضافية. عد لرؤيتي بعد اطلاعك على الأمر، أتعلم؟".
ثم أومأ إميل لغافن الذي استوعب مراد الزعيم. رافق جوليوس خارج غرفة الاجتماعات ليوضح له على الأرجح وضع القرية ونوع التهديدات المحدقة بهم. اكتفى جوليوس بالمتابعة والإنصات بينما شرع غافن في شرح تفاصيل الوضع المعقدة. *** حسبما استشفه من شرح غافن. دُعيت المجموعة التي داهمت القرية بعشيرة الدب الجليدي. لم تكن عشيرة بالمعنى المفهوم، بل جماعة من المتوحشين النهمين للسلطة ممن يسرقون وينهبون ما يبتغونه من أهل المنطقة الآخرين، هكذا وصفهم غافن على الأقل.
ما جعلهم خطرين للغاية هو امتلاكهم مهارة مشتركة أتاحت لهم نصب الكمائن للأفراد وطرق الإمداد، لسرقة الطعام والمؤن. يضربون بقوة وبسرعة، ليختفوا في مهب الريح. يُعتقد أنهم بقيادة أحدهم من المرتبة الخامسة، بيد أن أحدا لم يلمح هذا القزع بنفسه. ضمّت صفوفهم أيضا عددا لا بأس به من أصحاب المرتبة الرابعة و数は أكبر بكثير من المرتبة الثالثة. حاول آخرون من القرية تعقب مكان قاعدتهم، لكن دون جدوى.
عجزوا عن استدراجهم وما زالوا عرضة لمضايقات أفراد عشيرة الدب الجليدي هذه. اعترف غافن لجوليوس بشح المؤن في القرية، كأحجار المانا لتشغيل تعويذاتهم وأدواتهم الأخرى. اعتمدوا على التجارة مع البلدات والمدن الأخرى، لكن هؤلاء اللصوص سرقوا معظم مؤنهم. جعلت التضاريس الوعرة حول القرية الرحلة نحو البلدات المجاورة مسعى بالغ الخطورة. ما فاقم الأمور سوءا هو إدراك العشيرة لوضع القرية الحرج واستخدامها أساليب ملتوية، كافتعال الانهيارات الجليدية أو استدراج أفواج ضخمة من الوحوش لمهاجمة القوافل.
زادت حدة الضغوطات أيضا خلال الأسابيع الأخيرة. لهذا السبب أرسلوا استغاثات إلى مختلف النقابات في المنطقة. مع ذلك، ومع موقع القرية النائي، صعب على معظم الناس الوصول إليها. مما دفعهم لتجنب المخاطرة أو اختيار قرية أخرى لمساعدتها. قصة محزنة، لكنها الحقيقة. فضل أغلب الناس تجنب هكذا مخاطرة والعدول عن قدوم قرية نائية متى سنحت لهم مهمات أكثر أمانا. بينما شرح غافن هذا لجوليوس، محاولا إيصال مدى فداحة وضعهم، حاول جوليوس إخفاء ابتسامته.
لم يرغب في الاستخفاف بظروف هؤلاء القوم، لكنه آمن حقا بأن هذه المهمة ستكون المثالية لاختبار نفسه وربما اكتساب مهارات جديدة على طريقي.