للأسف، لم تكن كل عمليات شفائه تسير بسلاسة. تطلّب الأمر أحياناً تدخّل غالتين أو فرايا نيابة عنه، خصوصاً عند التعامل مع الإصابات المعقدة. فقدت إحدى النساء عينها، وحاول جوليوس تجديدها. أكد لاحقاً أن خطأً طفيفاً للغاية جعل مقلة العين تنفجر كبالون مفرط النفخ. صرخت المرأة كأنها خضعت لأسوأ تعذيب متخيل، واستدعى الأمر تدخّل غالتين حتى هدأت. عندما غادرَت الغرفة أخيراً بعينين سليمتين، حرصت على رمق جوليوس بنظرة غاضبة للغاية في طريق خروجها.
بالمقابل، لم ينزعج غالتين قط.
قال: "لا تقلق، كان أمراً حتمياً عاجلاً أم آجلاً، وللحق، تُعد العيون بالغة الصعوبة لأي معالج. لا يملك العديد من المعالجين المحترفين مهارة قوية بما يكفي للتعامل مع مثل هذه العملية المعقدة".
في الجانب المشرق، عُرضت عليه مهارة أخرى — وهذه المرة لمانا الحياة خاصته. لم تكن الأكثر إثارة، لكن فرايا وغالتين آمنا بأنها تستحق النظر فيها. حملت اسم [بنية الشفاء]، ورجح أن السبب يعود إلى الطريقة المعقدة التي ينسج بها مانا الحياة للتعامل مع قوة مفهومه وماناه. حرص الثنائي على جعله يدرك أنه لا يحتاج إلى هذه المهارة بالذات، وشددا على تلك النقطة. اعتقدا أنه قادر على شفاء معظم الناس بنتائج أفضل من المعالجين الآخرين، لمجرد امتلاكه مفهوم العنقاء وتحكمه المتقدم في المانا.
وبما أنه أراد أن يكون مقاتلاً، فلن تؤدي إلا لشغل حيز في قائمة مهاراته المحدودة. لكن ما أثار اهتمامه هو وجود توافق محتمل بين المهارة وتجديد العنقاء. وافق الطرف الآخر. ظنا أنه في حال اندماج المهارات معاً، ستتحول إلى مهارة قوية للغاية، تفوق حتى ما كان عليه تجديد العنقاء بالفعل. ركن هذه الفكرة جانباً في الوقت الحالي. وفي نقطة مضيئة أخرى، كسب مستويين إضافيين في [التحكم الحركي].
بلغت المهارة الآن العتبة التي تسبق ترقيها إلى مهارة نادرة، ولم يبقَ سوى اتخاذ الخطوة الأخيرة. حاول جاهداً، لكن المهارة لم تتطور حتى بمساعدة كين. كان هناك ما يفوته. علاوة على ذلك، عجز حتي الآن عن دمج [الصدع المكاني] و[حاجز القطع]. اكتسب [الصدع المكاني] مستويين إضافيين نتيجة استخدامه المكثف، لكن لم يُحرز أي تقدم في دمجهما. كان في أورولوس لأكثر من ثلاثة أسابيع حتى هذه اللحظة، وسيغادر إلى البطولات خلال ما يزيد قليلاً عن شهر.
لقد نفد وقته للقيام بما يرغب فيه. لهذا السبب اقترح أمراً على كين وفرايا في تلك الليلة.
سألته فرايا: "أمتأكد أنت؟"
في المقابل، أبدى كين دعماً كبيراً لاقتراح جوليوس، وقال: "أظنها فكرة رائعة. دعْه يأخذ مهمة وينطلق بحرية. قد يحتاج إلى القليل من الهواء النقي وتلطيخ يديه بقليل من الغبار".
أشارت معترضة: "لكنه قد يضيع الوقت فحسب. وقتاً يمكنه استغلاله في تعلم أشياء أخرى".
لم يستطيع جوليوس إنكار منطقها، فقد كانت على حق. لم تكن مدرسة الشتاء المحطم مجرد مدرسة عادية، بل امتلكت أعضاء وعلاقات تقود إلى قاعة مهمات شبيهة بنقابة المغامرين. اقترح جوليوس تولي إحدى هذه المهمات لتطوير [التحكم الحركي] لديه وربما دمجها كعادته.
أضافت موضحة: "بالإضافة إلى ذلك، ترتبط المهمات أساساً بالهجمات الأخيرة للقطاع الطرق والأطراف المزعجة الأخرى. قد لا تكون هذه أفضل خطوة لإرساله إليها في الوقت الراهن".
سأل كين زوجته: "ماذا؟ أتخشين ألا يعتني بنفسه؟"
جادلت قائلة: "ليس تماماً، لكن البشر قد يكونون أكثر خطورة وعدم القدرة على التنبؤ مقارنة بالوحوش. لست بحاجة لإخبارك بذلك".
قاطع حديثهما قبل أن يحتد النقاش: "دعوني أخوض مهمة قصيرة. إن لم أعد خلال أسبوع، فليأتِ أحدكم لاصطحابي. أيبدو هذا عادلاً؟"
قالت له فرايا: "الكثير يمكن أن يحدث في أسبوع".
كبح تنهيدة، مدركاً أنها قلقة عليه فحسب، فنظر مباشرة في عينيها محاولاً طمأنتها: "ثقي بي. أنا أعرف كيف أبقى على قيود الحياة. سأكون بخير".
"أنا لا أشكك في قوتك، لكني أشكك في تقديرك للأمور أحياناً. لقد رأيت كيف تتدرب في الليل. أيمكنك لومي بحق؟"
لم يستطع مجادلتها في هذه النقطة. فقد كان مفرط الحماس في جلسات تدريبه الليلية لدرجة ازدادت سوءاً مع عدم اندماج مهاراته كما رغب.
"أريد الذهاب، وأعلم أن بمكانك إيقافي متى شئت، لكني بحاجة لفعل هذا. لم يبقَ لي الكثير من الوقت هنا. لو امتلكته، لكنت أكثر من سعيد بأخذ الأمور ببطء. لكني لا أملكه. دعوني أخخذ هذه المخاطرة، أفق"
أدارت فرايا وجهها وملت برأسها نحو كين. تبادل الاثنان الاتصالات الصامتة على الأرجح، وبدا أن كين قد نجح في إقناع زوجته لأن كتفيها استرختا.
قالت بحزم: "حسناً، أسبوع واحد. ولا ثانية واحدة إضافية".
وعدها جوليوس: "مفهوم".
***لم يستغرق طويلاً حتى عثر على مهمة مناسبة لنفسه. فبإذن من فرايا وكين، سُمح له باختيار أي مهمة أرادها دون الحاجة للمكانة المناسبة. لهذا السبب اختار مهمة اعتبرها صعبة بما يكفي وليست طويلة ومستهلكة للوقت. كانت المهمة بسيطة للغاية. قرية تدعى كاستيلا تتعرض لهجمات متكررة من قطاع الطرق. تبعد مسافة تُقدر بنصف يوم من السفر، لكن السفر على الأقدام أو دون معرفة التضاريس يُعد أمراً بالغ الصعوبة، مما دفع الكثيرين لاختيار المهمات في مناطق أكثر سهولة.
لم تكن القرية الوحيدة التي تواجه هذه المعاملة أيضاً، ولم يتوفر عدد كافٍ من الأفراد لتقديم المساعدة. طُلب حضور شخص من المرتبة الرابعة للمساعدة، لكنهم استثنوا جوليوس. ودون مبالغة في التكبر، كان أفضل حالاً من معظم أصحاب المرتبة الرابعة على أي حال. لم يضيع وقتاً وانطلق في أول ساعات الصباح. نشر جناحيه، وما إن تجاوز بوابات المدينة حتى قفز نحو السماء. تحسنت طاقته الحركية كثيراً في الأسابيع القليلة الماضية، ورغم ذلك، أصابته صدمة حقيقية عند رؤية مدى تغييرها لقدراته على الطيران.
أصبح أكثر كفاءة وأكثر انفجارية من أي وقت مضى، كما تحسنت انسيابية طاقته الحركية بشكل ملحوظ. بفضل هذه التحسينات، أمل أن تكون الرحلة التي تستغرق عادة نصف يوم لمن يركض طوال الطريق، مجرد جزء صغير من ذلك الوقت الآن. شق عباب السماء كالبرق الخاطف. رغم ذلك، كان هناك حد للسرعة التي يمكنه بلوغها؛ فمهما دفع نفسه بقوة، لم يستطع زيادة سرعته أكثر. مع ذلك، فاقت السرعة حاجته بكفاية، واضطر إلى إنشاء درع صغير وضيق أمام وجهه حين بدأت الحشرات العشوائية تصدمه.
واجه أيضاً زوجاً من الوحوش في طريقه. لكنه كان أسرع من أن تتمكن معظمها من مهاجمته، وتلك التي استطاعت لم تحظَ بأي فرصة. استخدم جوليوس الطاقة الحركية التي جمعها أثناء طيرانه ليسحق الوحش قبل أن تصله ضربته قط. ودون حتى تكبد عناء شن هجمات تجاهه، استخدم جسده كقذيفة بحجم إنسان. كان اثر الدماء الذي خلفه وراءه لا يزال يهوي من السماء بينما كان هو على بعد ميل كامل. بدا منظر المنطقة الشمالية شيئاً آخر تماماً.
انتشرت قمم جبلية ضخمة متفرقة عبر المناظر الطبيعية، وتناثر عدد أكبر منها من القمم الأصغر بينها. رصد العديد من البلدات والقرى في طريقه. لم تكن هناك أماكن كثيرة بحجم أورولوس، لكنه لم يتوقع ذلك أيضاً. لمح مدينة ضخمة للغاية من بعيد، مستقرة داخل وادٍ بين جبلين هائلين. انتابه الفضول، لكن مهمته دفعته في الاتجاه المعارض. حرص على استخدام الخريطة التي منحته إياها فرايا لتوجيه طريقه.
لم يكن الأمر صعباً للغاية، فقد شكلت الجبال المحيطة به مراجع ملاحة مثالية. كان البرد خطيراً أيضاً. فعلى الارتفاع الذي يحلق فيه، اضطر لضخ كمية كبيرة من مانا النار عبر جسده ليبقي نفسه دافئاً، وإلا لتحول إلى قطعة جليد خلال الدقائق القليلة الأولى من رحلته. ربما حل معطف مناسب هذه المشكلة. لمح عاصفة بعيدة في الأفق. غطت الغيوم شديدة السواد الجبال الهائلة تحتها. على ما يبدو، كانت إحدى أخطر المناطق في المنطقة الشمالية، وفقاً لكين وفرايا على الأقل.
حُذر من الاقتراب منها لأن العديد من أصحاب المرتبة الخامسة والسادس الأقوياء يعيشون في تلك العاصفة. علاوة على ذلك، لم تتوقف العاصفة قط؛ فقد استمرت هائجة لمئات السنين، وبقي سبب عدم خفوتها لغزاً للكثيرين. لم يعترف جوليوس بذلك لفرايا أو كين، لكنه أراد الذهاب إلى هناك فقط لتجربة ما تبدو عليه. انتابه الفضول. لكنه تمتع بإرادة قوية وحافظ على مساره، مستمراً في طريقه نحو القرية التي كان مفترضاً أن يمدها بالمساعدة.
وصل إلى القرية أخيراً وتفاجأ بمدى عزلتها. كانت مستقرة في منتصف وادٍ صغير، تجري عبره عدة أنهار وجداول، رغم الثلوج الناعمة المتساقطة من السماء. قدم الوادي بعض الحماية من العوامل الجوية، ولمح عدة أعمدة ضخمة لابد وأنها عملت تعاويذ حماية من نوع ما. شأنها شأن أورولوس، بدت هذه التعاويذ دقيقة للغاية، ولم يلاحظها إلا لأنه كان يبحث عنها. لم يمر ظهوره دون ملاحظة. فقد اختبأ أشخاص فوق قمم الوادي ورأوا الشكل الطائر يقترب من القرية.
افترض أنهم أبلغوا من في الأسفل لأنه رأى مجموعة من الرجال يتجمعون فور هبوطه أمام البلدة وخارج تعاويذ الحماية. ارتدى المنتظرون جميعاً دروعاً متشابهة مغطاة بالفراء الأبيض، وخاطبه الرجل الواقع في المنتصف -الذي افترض أنه زعيم المجموعة- مع اقتراب جوليوس.
"توقف! ما شأنك هنا؟"
لم يكن الرجل عجوزاً تماماً، لكن آثار العوامل الجوية ظهرت جلية على وجهه. امتلك شعراً أسود كثيفاً ولحية مهيبة غطاها الثياب.
أوضح جوليوس: "أنا هنا نيابة عن مدرسة الشتاء المحطم"، ومد يده إلى خاتم تخزينه ليخرج الورقة التي منحته إياها فرايا، مثبتاً صدق كلامه.
هدأ الرجل والمنحون حوله بشكل ملحوظ فور سماع توضيحه. ومع ذلك، لا يزال يرصد بعض النظرات المريبة من الحشد المتجمع. لم يلومهم أيضاً؛ فهو غريب وصغير السن، ولن يتفاجأ إن لم يصدقوه. تقدم الزعيم وأخذ الورقة من يدي جوليوس الممدودتين، وقرأها بعناية. وما إن انتهى الرجل حتى أومأ برأسه وفحص جوليوس بنظرة فاحصة. مرت ثوانٍ طويلة بينهما قبل أن يتذمر الرجل.
"كنت أمني نفسي بمساعدة أكبر من صبي صغير، لكن المحتاجين لا يملكون ترف الاختيار".
ظهر القليل من العجز في صوت الرجل، وبدا واضحاً أنه تمنى شيئاً آخر غير صبي وحيد يأتي لنجدتهم.
أخبره الرجل الملتحي: "تعال معي. سأقودك إلى الزعيم، وسيزيدك توجيهات ويشرح لك الوضع".
ابتسم جوليوس بأكثر ابتسامة مهذبة استطاع رسمها وانحنى قليلاً.
"شكراً لك، أقدر ذلك".
تمتم الرجل بشيء ما، وتبع هو والمجموعة الصغيرة التي رحبت بجوليوس في القرية خطاه مباشرة. لم يمتلك المهارات أو القدرات مثل ليلي، لكنه استطاع إدراك خيبتهم فوراً حيال من جاء لمساعدتهم. لم يتطلب الأمر عبقرية لرؤية الوجوه المكتئبة وربط الأمور ببعضها. مع ذلك، وجد هنا لأداء مهمة، وسيحرص على بذل قصارى جهده، بغض النظر عما يفكرون فيه. لكنه احتاج أولاً للتحدث إلى الزعيم وتكوين فهم أفضل للوضع قبل التخطيط لأي خطوة أخرى.