أرسى لنفسه روتينا مريحا خطط فيه لكل لحظة من يومه بعناية فائقة. يحضر تدريبات الطاقة الحركية في الصباح ليجد نفسه متمرغا على الأرض مرارا بفعل خصومه. ثم يتوجه مباشرة إلى فرايا لدرسه اليومي. بعد ذلك، يقصد العيادة حيث يريه غالتن بعض الأساسيات بينما يمنعه تماما من استخدام سحر الشفاء على الآخرين خوفا من أن يتسبب يوليوس في تحول أحدهم. وما إن يفرغ من ذلك حتى يتناول عشاءه ويصير حرا طليقا بقية يومه.
غير أنه يكرس معظم ذلك الوقت لتدريب مهاراته الأخرى أو أمور شتى كمحاولة دمج مهاراتين. ثم ينام بالوقت اليسير المتبقي له ليستيقظ لاحقا. وتلك سيرته تتكرر بلا انقطاع. كان الآن في خضم نزال في الطاقة الحركية. ذاق مرارة الأرضيات الخشنة مرات تعذر عليه إحصاؤها في الأسابيع الماضية حتى باتت طيفا يطارده في منامه. ولا علاقة للأمر بمهارة القتال. فهو واثق من أنه يملك حسا قتاليا فصيحا يفوق أي شخص آخر.
ولم يجد غضاضة قط بفطرته في مجاراة بقية الطلاب. إنما خانه التحكم الدقيق في الطاقة الحركية. فقد اعتاد تعويض ذلك دائما بالاستعانة بكميات هائلة منها. لكنه وجد استحالة في فعل ذلك في ظل القيود الحالية. وطبيعي أن السبيل الوحيد أمامه لكسب ميزة يكمن في الارتقاء بمستواه تدريجيا ليوافق مستواهم. وهو أمر بدأ الجميع في الصف يدركون أنه بات أقرب من أي وقت مضى. قلما يفوز بنزالاته، لكن خصومه باتوا يجدون صعوبة أكبر في طرحه أرضا مع مرور كل يوم.
بل إن بعض الطلاب الأضعف بدأ يغلبهم بانتظام متزايد. ولا يعني هذا أن هؤلاء الناس ضعفاء حقا. أبدا. في الواقع، كان يعتقد أن هؤلاء الطلاب أفضل بكثير من كثير ممن التقاهم في غولدنكريست، باستثناء أفراد معدودين. فقد أظهر بعض الفتيان والفتيات حسا قتاليا مبدعا رغم أنهم في الرتبة الثانية فحسب. إلا أن مهارات هؤلاء الطلاب هي التي دفعته إلى صقل قدراته خلال فترة وجيزة. فهو لا يرغب في التخلف عن الركب والاستمرار في الهزيمة.
مرت بضعة أسابيع حتى الآن وهو يقابل باراث للمرة الثانية بعد المرة العاشرة. كان الفتى الأكبر الآخر يحدق في يوليوس بتركيز شديد. وببطء ولكل وثوق، بدأ باراث يحترم يوليوس. ومثله فعلت جماعة أصدقائه. وكأنما نسوا تماما أنه في الأصل معالج متدرب وباتوا يعاملونه كأنه أحد الطلاب الآخرين. لم يوجه إليه شتم قط طوال الأسبوع الماضي. صحيح أنه لا يزال يتعرض لبعض المزاح الخفيف والسخرية، لكن قياسا بالأسبوع الأول.
صار الأمر أشبه بتعزيز إيجابي لا أكثر. وقبل أن يتحرك يوليوس، كان باراث قد هجم مسبقا. إن كان من شيء يؤرق يوليوس أكثر من غيره عند قتال باراث، فهو عدوانية هذا الفتى الجامحة التي تضاعفت بفراسة القوة المتفجرة الكامنة وراء ضرباته. كان باراث ماهرا حقا في الحفاظ على كل ذرة من الطاقة الحركية في تحركاته. ومثله تماما الآن، سدد ركلة نحو ركبتي يوليوس ليوظف ذلك الزخم في دفع المرفق المندفع نحو رأسه.
لم يدر يوليوس على وجه الدقة كيف يفعل باراث ذلك، لكن الفتى حظي بمصدر سحري للطاقة الحركية يستطيع استدعاءه في أي لحظة. والأكثر من ذلك، قدرته على استخلاص طاقة أكبر من الكمية ذاتها مقارنة بيوليوس. رجح أن الأمر مجرد مهارة أو مفهوم ما. وتلك كانت تذكرة صارخة بعواقب اختيار ثلاث سمات مختلفة. لو ركز يوليوس على الطاقة الحركية وحدها لاختار على الأرجح مهارات أقوى وأكثر تخصيصا.
غير أنه طمع وأراد الثلاث معا. ولا يعني هذا أن الأمور سارت سيئا حتى هذه النقطة. لا يريد التمادي في الغرور، لكن هزيمة أصحاب الرتبة الرابعة بسهولة مؤشر واضح على أن شيئا ما يسير على ما يرام. ومع ذلك، يعني أيضا صعوبة وقوفه ندّاً لمن يتخصص في سمة معينة كباراث حين يستخدم الطاقة الحركية وحدها. أبعد يوليوس تلك الأفكار عن ذهنه وانحنى تفاديا لضربة باراث العنيفة. واقترب بالقدر الذي مكنه من شفط الطاقة الحركية منه.
حاول الفتى صاحب الرتبة الثالثة المقاومة، لكن إن برع يوليوس في شيء تفوق فيه على بقية الطلاب، فهو قوة إرادته. وهذا ما مكّنه ليس فقط من منع الآخرين من التحكم بطاقته الحركية، بل ومن سرقة طاقتهم بيسر أكبر. وساعدته كذلك مهارته النادرة الجديدة المكتسبة حديثا. ما كان أحد منهم يطيق قدرته على شفط طاقتهم وتراهم يتذمرون بلا توقف. ولم ينكر أنه استمتع بتذمرهم. فقد جعل هذا شعوره بالهزيمة طوال الوقت أخف وطأة.
ومناسبة الكلام، تجهم باراث إذ عجز عن فعل شيء بينما سلب يوليوس جانبا من طاقته و أعاد توظيفه لهجومه الخاص. غير أن ما استطاع فعله ظل محدودا. فليس لديه المهارات التي يملكها الآخرون. ولا يحوز أي مهارات تضخيم فارهة أو حيل خاصة تعينه. إنه مجرد تحكم خام وقوة تجتاح وجه باراث فتدفعه إلى الوراء. استغل يوليوس تلك الثغرة واقتحم دفاع الفتى. مسددا قبضة أخرى في جوفه. حاول باراث الإمساك بذراعه وجره إليه، ملتفا حوله كأفعى.
أدرك الفتى الآخر أنه أقوى من يوليوس فصار يحاول مصارعته كلما احتدم الأمر. لكن يوليوس تفطن لحيله خلال الأسابيع القليلة الماضية. ولهذا أرجح رأسه إلى الوراء وتهشم أنف باراث بقمة رأسه مستخدما أقصى طاقة حركية تسمح بها قيوده. دوى صوت تهشم الغضاريف والعظام في أرجاء الغرفة. وأحس بالطلاب الآخرين الذين اقتطعوا وقتا من تدريبهم للمشاهدة وهم ينكمشون ألما مع وقوع الضربة. فنزالاتهم ممتعة دوما، أو هكذا يخبر كثير من الطلاب المدربين حين يوبخون لانشغالهم بالمشاهدة.
ولم يكن مخطئا تماما في ذلك. فبطريقة ما، ينتهي المطاف بيوليوس وباراث دائما بالتمرغ على الأرض كحفنة من الأطفال المشاكسين. وغالبا ما أسفر هذا عن فوز باراث بسبب تلك القيود السخيفة. أو هكذا اعتادت الأمور أن تكون. أما اليوم، فقد غير يوليوس روتينه، وأطاحت النطحة بباراث إلى الوراء ذاهلا بالكامل. ثم استعان بدفق بسيط من الطاقة الحركية ليقترب. ومع أن باراث بدا مشدوها، إلا أنه لم يخرج من المعركة تماما.
إذ مزق شعاع خطر مضغوط من الطاقة الحركية وجه يوليوس، لكنه استشعره مسبقا مما مكنه من تفاديه بفارق شعرة. ثم قبل أن يمنعه باراث، سوت قبضة يوليوس أنف الفتى المكسور أصلا في رذاذ من الدماء. واضطر إلى كبح نفسه عن التمادي. فهذا نزال بعد كل شيء، وقد جاوز الحد المقبول اعتيادا من العنف. وما غض الطرف سوى لمألوف عبثهما. كذلك لم يبادر باراث بأي هجوم إضافي. فقد أدرك هزيمته، وبشكل مثير للدهشة تقبل الأمر أفضل مما توقع يوليوس.
انتظر الفتى نصف توقع أن يشتمه. لكنه عوض ذلك حدق في الأرض بتجهم كئيب بينما يسيل الدماء من وجهه. أقبلت كورا، الفتاة المعالجة بدورها، تركض فورا. كانت هي وأصدقاؤها يتابعون مجريات القتال. وما إن انتهى النزال حتى صارت بجوار باراث تعالج أنفه ببريق أخضر ساطع من مانا الحياة. أخذ باقي الصف ممن شاهدوا النزال يتبادلون التمتمات. فهذه المرة الأولى التي يهزم فيها يوليوس باراث. وقبل أسابيع معدودة، لم تكن ليوليوس أي حظوظ أمامه.
والآن، ظفر أخيرا بنزال. وابتلع بعضهم صدمتهم بالطبع. لكنه أدرك أن كثيرين لم يفاجئوا بهذا المآل كثيرا.
سمع أحدهم يتمتم: "كان أمرا حتميا عاجلا أم آجلا".
فأجاب آخر: "نعم، لقد تحسن بشكل متسارع خلال الأسابيع القليلة الماضية. لا أدري كيف يفعلها".
أعرض يوليوس عن القيل والقال وأعاد تركيزه إلى الإشعار الذي تلقاه لتوه.
[التحكم في الطاقة الحركية المستوى 8 -> المستوى 12]
مر نحو أسبوع منذ أن نال المهارة، وحقق تقدما طيبا فيها. وقربه هذا المستوى الأخير خطوة أخرى من عتبتها. تملكه الفضول حيال نوع المهارة التي ستعرض عليه. غير أن كين أخبره مسبقا بأنه لن يتلقى على الأرجح سوى خيارات معدودة. فتلك هي طبيعة مهارات الإتقان العامة فيما يبدو. وحدها النية الواعية لاكتساب مهارة متخصصة تؤثر فيها، وهو أمر لا يخطط لفعله. في هذه الأثناء، جلس يتأمل. لقد استشعار بعض الأمور التي يحتاج إلى تغييرها خلال ذلك القتال وأراد تبين ما إذا كان باستطاعته تطبيقها في المرة القادمة.
وحين كان يفعل ذلك، لم يلق بالا لنظرات بقية الطلاب الموجهة إليه.
* * *
وجهة نظر كورا انكمشت ألما بينما تعالج باراث متأملة الأضرار التي لحقت به. لقد تحطمت عظام أنفه بالكامل. لا بد أن تلك النطحة أوجعته حقا. ونادرا ما رأت تلك الموهبة الفتية تتهاوى على هذا النحو.
همست بصوت خفيض: "أنت بخير؟"
سخر وأشاح بوجهه عنها: "جسديا، نعم. لكني أكاد أحتاج إلى من يعالج كبريائي إن استطعت".
هزت رأسها ساخرة بمزيج من الأسى: "أخشى ألا أملك المهارة المناسبة لإصلاح تلك فيك".
لم يرد كعادته المعهودة. وتلك كانت أول إشارة واضحة على أن أمرا ما يدبر بليل.
سألت هذه المرة بجدية أكبر: "حسنا، ما الأمر؟"
نظر إليها مذهولا: "أحقا تحتاجين إلى السؤال؟"
فردت عليه: "وما الأمر؟ لقد خسرت. لقد خسرت أمامي مرارا وتكرارا".
قال متجهمام: "نعم، لكنك تتدربين منذ فترة طويلة أيضا. أما هو فلا".
"أتفاجأ برؤية شخص موهوب أكثر منك؟"
دهشت لرؤية باراث يتصرف على هذا النحو. فهو عادة لا يكترث بمثل هذه الأمور. كما أنه رأى الكثير من الموهوبين؛ ولا المفترض بهذا الطالب الجديد أن يزعجه إلى هذا الحد.
"تلك هي المشكلة. لا أظنه موهبا أكثر مني تقنيا"، سمعته يهمس بصوت خفيض يكاد لا يسمع.
"ماذا تقصد؟"
رفع نظره إليها: "أعني أنني أملك سمة جيدة جدا للطاقة الحركية، لكنني لا أظن أنه يحوزها. بل لا أظنه حصل على مهارة إتقان عامة إلا مؤخرا".
أذهلها هذا: "ماذا؟"
وتساءلت كيف توصل إلى هذا الاستنتاج.
"نعم، بدا الأمر وكأن مهارته في الطاقة الحركية تحسنت بشكل جذري قبل أسبوع. وكأنه حاز مهارة جديدة أو شيئا من هذا القبيل. وليست شيئا قويا أيضا، فالطريقة التي يتحكم بها لا تزال بسيطة للغاية بحيث لا ترقى لتكون مهارة نادرة أو ملحمية"، قال ذلك بثقة مثيرة للقلق.
ثم سخر: "بحق الجحيم، لا أظنه يأخذنا على محمل الجد إطلاقاً. غرائزه القتالية مصقولة أكثر من أن تخص نبيلًا ثريًا لم يخض قتالًا طوال حياته، مثلما اعتقدت في البداية. كما أنني لا أصدق قصة كونه معالجًا".
هزت رأسها: "هذا سخيف. لقد رأيته في العيادة بنفسي. عليك التوقف عن التفكير بهذه الطريقة، فهذا لا يناسبك. ركز على تدريبك فحسب"، نصحته.
غير أنها في قرارة نفسها كانت تفكر في شيء مشابه. لم تخبره بذلك، لكن شاعات تدور حول يوليوس بين المعالجين. يبدو أن الفتى يحظى باهتمام بالغ من المعلم غالتن. أحد أفضل المعالجين في مدرسة الشتاء المتهدمة ومن ألمع المعالجين في أورولوس قاطبة. وثمة تساؤلات كثيرة حول سبب نيل وافد جديد مثل هذا الحظوة من شخصية بمثل هذه الأهمية. وسمعت أيضا أن يوليوس لم يُسمح له بمعالجة أحد حتى الآن.
مما زاد حيرة الناس. فلا معنى إطلاقاً لسبب قيام شخص بمكانة المعلم غالتن بتعليم من لا يستطيع استخدام سحر الحياة على الآخرين. وإن لم يكن هذا كافياً، فالناس يتحدثون عن انشغال المعلمة فرايا أكثر من المعتاد. وهي لا تعلم يقينا، لكن استنادا إلى التوقيت، يظن الناس أن هذا الفتى قد يكون السبب أيضا. لم تدر بما تحتار. لكنها أيقنت شيئا واحدا على اليقين: أسرار مثيرة تحيط بظهور يوليوس.