نفض الغبار عن ملابسه وأطلق صوت استهجان بلسانه. كان ينبغي له توقع ذلك. الانفجار الداخلي يشبه تماماً آخر مرة تسببت فيها لانهيار تصدع مكاني. بيد أن الضرر هذه المرة بدا أشد عنفاً بمراحل. من الواضح أن الأمر بلغ سوءاً دفع كين لسماع الضجيج والقدوم للاطلاع. استشعار جوليوس اقتراب الرجل بمهارة إدراكه أتاح له الإحساس بغطاء رقيق من الهالة يلف الغرفة. ما إن دلف حتى رأى كين سلامة جوليوس وحدّق في الموضع الدقيق لوقوع الانفجار.
لاحظ جوليوس ارتداء كين طقماً من بيجاما النوم وخذين وثيرين. رغم هذا الزي غير المهدد، نجح الرجل في الاحتفاظ بهيبته الطاغية. لم يكلف كين نفسه عناء مخاطبة جوليوس. اكتفى الرجل بإطالة النظر إلى جوليوس الملطخ بقليل من الدماء وقد شفي جراحه بالفعل، واستدار خارجاً من الغرفة في صمت مطبق. بدا الأمر وكأن تفجير جوليوس لنفسه لا يمثل حدثاً جللاً وعاد إلى فراشه. قبيل إغلاق كين الباب، استشعار جوليوس حاجزاً ضئيلاً يُنصب.
ظنّ في البداية أنه نوع من الحواجز لمراقبته. غير أنه بعد تفحص دقيق، أدرك شبهاً كبيراً بينه وبين الحاجز الذي تستخدمه ليلي لعزل الصوت. لم يكلف الرجل نفسه عناء بناء حاجز لحماية جوليوس. بل فعله لمجرد منع جوليوس من تعكير صفو نومه. قرر جوليوس إعادة تركيز انتباهه على دمج المهارات. حتى وإن آلت نتيجة المحاولة الأولى إلى الفشل الذريع. فقد حصد الكثير من الدروس الفورية. أولاً، لا يمكنه إغراق التصدع بمجرد المانا الحادة.
عليه توخي اللطف. تلك هي الأولوية القصوى. وثانياً، تطلبت المحاولة تركيزاً وقوة إرادة مضاعفتين للحفاظ على التصدع مفتوحاً. علاوة على ذلك، تمثلت الأهمية الكبرى في رغبته بإعطاء الأولوية لمسار تطور المهارة نحو أداة قابلة للاستخدام السريع. المشكلة الأساسية في [التصدع المكاني] تكمن في بطء تفعيلها. وحين يُنشئ واحداً، يكون العدو قد باغته بالهجوم أو على الأقل غير مكانه. لذا أراد استكشاف إمكانية توجيه المهارة في هذا الاتجاه بطريقة ما.
لقد تعلم سابقاً أن النية تلعب دوراً بالغ الأهمية في اكتساب المهارات. طقطق جوليوس عنقه جانباً واستأنف عمله. أراد معرفة ما إذا كان بمقدوره إتمام هذه المهمة قبل حلول الصباح. مع اقتراب موعد البطولة وضيق الوقت، كان على وشك كسر بعض العادات الصحية التي رسخها لنفسه. سيعتمد على مهارة الاستشفاء لإبقائه مستيقظاً سعياً لتحقيق أقصى قدر ممكن من التطور في هذه الفترة الوجيزة. وذكّر نفسه أيضاً بعدم إخبار أصدقائه بأمر هذا إطلاقاً.
فلن يجني سوى غضبهم. بالطبع، سيأخذ قسطاً من النوم بين الحين والآخر، لكنه أمل الا يحتاج سوى لليلتين أسبوعياً، وربما أقل إن ضغط على نفسه. أخرج دراسيل من حيز روحه أيضاً. الشره الأخضر أدرك نوايا جوليوس فور خروجه من الحيز فرمقه بنظرة عبوس مشوبة بخيبة الأمل.
"ماذا؟ آمل بمساعدتك أن نحد من إجهاد الروح هذه المرة. فضلاً عن أنني لم أختبرها قط مع [تجدد العنقاء] في رصيدي"
— هكذا حاجج دراسيل.
أطلق دراسيل صفيرة خفيفة معترضاً عليه.
"مهلاً، إن كانت قادرة على شفاء أضرار روحي، فلا بد أنها ستساعد في منع تفاقم الأرر طالما تحلينا بالحذر".
تغريدة أخرى من دراسيل دفعت جوليوس لحمل الروح الفاتنة بين كفيه.
"أعدك. فور أن تأمرني بالنوم، سأنام"
— أقسم لروحه الصغيرة المتطلبة.
هذا أرضى دراسيل بما يكفي لتقبل ما يفعله جوليوس، رغم تحفظاته. بعد تسوية الأمر، كان على جوليوس إنجاز بعض العمل. وربما تسبب في انهيار بضع تشوهات مكانية أخرى في غمرة ذلك.
* * *
استيقظ على وقع خطوات شخص يدلف الغرفة. ومما أثار دهشته، لم يكن كين كما افترض. بل كانت فرايا. بدا بوضوح أن المرأة استيقظت لتوها وارتدت طقماً مطابقاً للبيجاما التي رصدها جوليوس على كين الليلة الفائتة. على الأرجح لم ينل سوى ساعة من النوم، لكنه اعتبرها كافية. بعد ومضة سريعة من مهارة الاستشفاء، تبدد إرهاقه. حرص على إبقاء الأمر في غاية اللطف. لقد ساعده تدريبه مع فرايا على إدراك أن مانا الحياة تصبح أكثر كفاءة بمراحل حين يتأنى.
كمية مانا الحياة التي استهلكها انخفضت إلى النصف تقريبا. يعود جزء من ذلك إلى موهبته في التلاعب بالمانيا، لكنه صار أكثر وعياً الآن أيضاً.
"صباح الخير"
— نادت عليه فرايا.
أدرك أنها لم تدخل الغرفة خالية الوفاض. بل قدمت حاملة هدية تفوح برائحة شديدة الشهية. عبق اللحم المشوي المنبعث من الصينية التي وضعتها على الطاولة بدأ يتسلل نحوه. رائحة اللحم المشوي الشهية تراقصت بانسجام مع أريج الخبز الطازج لتخلق مزيجاً رائعاً يسيل له اللعاب. نهض على الفور.
"صباح النور"
— أجابها بابتسامة.
"ما كان عليك إحضار الإفطار"
— قال بامتنان.
لوحت بيدها متجاهلة الأمر.
"لم أصنعه بنفسي. طلبت حصة إضافية من الطهاة فحسب"
— أخبرته وهي تقضم لقمة من الطعام.
"أقدر ذلك على أي حال"
— قال وهو يستعين بقليل من الطاقة الحركية ليندفع نحو الطعام.
ما طلبه منه كين ليلة أمس هو محاولة استخدام الطاقة الحركية في كل تحركاته طوال اليوم. حتى في المشي، أراد جوليوس أن يتحكم بجسده كدمية محركة بالخيوط. كاد هذا يدمر كل شيء لأنه أوشك على تجاوز نقطة الوصول ليصطدم بالطعام. لحسن الحظ، استشعرت فرايا حركته فوراً وغطت الطعام بطبقة واقية من المانا. ما إن بلغ طبق الطعام حتى انحنى للأمام ليستنشق العبير. بدا الطبق ضخماً ويحوي كل ما يمكن للمرء اشتهاؤه في الإفطار.
تنوعت عدة أشكال من اللحوم المجففة المشوية بإتقان. اصطفت معجنات عديدة ذات طبقات هشة لدرجة تتهشم مع مجرد التقاطها. وتناثرت حولها البيض والبطاطس وأطباق أخرى. عجز عن تحديد نقطة البداية، فتناول معجنات شهية المظهر وغرس أسنانه فيها بقوة.
"ما الذي كنت تفعله طوال ليلة أمس بحق الجحيم؟ أتراك تحاول ابتكار مفهوم أو مهارة جديدة؟"
— سألت.
مسح الفتات عن فمه وكبح أنيناً بينما ذابت الطبقات على لسانه وتدفقت غزارة الزبد ومذاق الحشوة الخفي.
"عذراً، ماذا قلت؟"
— سأل، إذ فاته حديثه لانشغاله بلحظة غيرت مجرى حياته.
"ماذا كنت تفعل البارحة؟"
— كررت سؤالها.
"كنت أحاول دمج مهاراتين"
— أجاب بصدق.
لم يخفِ الأمر عنها؛ فلم تكن لتخفق في تخمينه قبل لحظات.
"مهارة تتطلب انهيار وتفجير نقاط عدة في الفضاء؟"
هز كتفيه.
"لم أفلح في ضبطها. انهارت وحدها لأنني أخفقت"
— أوضح.
كان ذلك صحيحاً. عجز عن فك شفرة الخدعة. كل ما فعله باء بالفشل، رغم محاولاته العديدة. نحو النهاية، اقترب الأمر من الحماقة. حاول صنع سيف كامل من [تصدع مكاني]. هكذا بلغ به اليأس بحثاً عن إجابة. الأنباء السارة الوحيدة تمثلت في حصد مستويات عدة نظير إصراره وعناده.
[التصدع المكاني مستوى 12 -> مستوى 15]
حصيلة وفيرة من المستويات، رغم كون المهارة نادرة فحسب. بيد أنه كان عليه الاعتبار بحصوله مسبقاً على مفهوم مكاني وتحقيقه تقدماً ملحوظاً في [خطوة الفراغ]، وهي مهارة بالغة الصعوبة. ربما ساعده ذلك كثيراً في التعامل مع [التصدع المكاني].
"إلى أي نوع من المهارات تسعى؟"
— سألت فرايا وهي تجلس على أحد الكاحسي وأمامها طبق زاخر بالطعام.
"رجوت الحصول على مهارة هجومية توظف مفهوم الحدة بشكل أفضل. أشعر أنني، رغم شيوع استخدام هذا المفهوم في الهجوم، أجد نفسي غالباً أوظفه لأغراض دفاعية أو مساعدة. أطمح أيضاً لفتح خانة مهارة جديدة"
— أوضح قدر استطاعته.
"عليك طلب العون من كين. يمتلك خبرات قد تفيدك. لست بارعة في سحر الفضاء. أمتلك الحد الأدنى مما يحتاجه المستوى السادس، لا أكثر".
تلك المرة الأولى التي تسمع فيها تأكيدها لمستواها. كان يرجح بلوغها المستوى السادس على الأقل، لكن اليقين بدا صعباً. هالتها محكومة بإتقان شديد حال دون استشعاره لأي شيء يتجاوز المستوى الثالث.
"هل يمتلك مهارات مكانية؟"
— سأل بفضول.
"نعل، يملك مهارة حركة قوية تتضمن جوانب مكانية وهجوماً يستغل خصائص مكانية فريدة"
— أخبرته.
"معلومة مفيدة، شكراً"
— ابتسم لها.
"أخبرني بعرضه عليك لتصبح تلميذه"
— صرحت فجأة.
"أستنوي القبول؟"
"لا أرى سبباً للرفض، لكنني لن أمكث طويلاً هنا. أشعر أنني سأكون تلميذاً سيئاً إن قضيت شهراً أو شهرين فحسب قبل الرحيل"
— أشار.
ابتسمت بتهكم.
"يمكنه مرافققتك إلى العاصمة أيضاً، أتعلم؟ أراهن أن إقناعه بالحضور لن يتطلب جهداً كذالك. يعشق مشاهدة البطولات"
— قالت بحب.
"أترين ذلك؟"
هزت رأسها بيقين.
"أجل وبشدة. فضلاً عن إمكانية مساعدتك في التدريب أثناء البطولة. غالباً ستتخللها استراحات تستغلها للتدريب قبيل انطلاق الجولة التالية".
ارتفع حاجبا سامعاً الخبر. غدت تلك احتمالية قائمة بالفعل. ولن يتجاهلها. لا بد أن دراسيل شمّ رائحة الطعام الزكية أيضاً، إذ تخبط الشره فوق الوسادة التي غط فيها بنوم عميق وهرع نحو جوليوس. فتح دراسيل فمه محدقاً بجوليوس بتعبير توسل فاتن. أوراق تاجه الصغيرة ارتجفت بينما التمس دراسيل بعض المانا. جوليوس، الضعيف بطبعه، انهار فوراً وناول كره من المانا الشديدة الضغط. استمتع دراسيل مؤخراً بأنواع مفهوم الحدة، وتضاعف ذلك في جبال البرد التي نزلا بها.
"تتمتع بحظ وافر لتكوين عقد مع الصغير دراسيل. معظم الناس لا يثمنون استخدام روح حياة لأغراض القتال. كما يخفقون في إدراك المسار اللامحدود لنمو الأرواح"
— علقت فرايا.
"أجل، جوع لا محدود للمانا في حالته"
— تمتم جوليوس، مما جلب له صفعة من الروح الأخضر.
ضحكت فرايا بخفة لرؤية المشهد، وانكب الثلاثة على حشو بطونهم بالطعام أو المانا. بيد أنهم أثناء الأكل، شعرت بفرايا تمد مجالها نحوه برفق. بدا الأمر وكأنها تستأذنه، فسمح لها بالوصول ولمس هالته. مجالها اتسم بالبرودة، لكنها برودة لطيفة. شبيهة بنسيم عليل ومنعش في يوم صيفي قائظ. شعر بها تستخدم مهارة الاستشفاء عليه. المرة الأولى التي تفعل فيها ذلك، لكنه أدرك فوراً ضآلة مهارته مقارنة بمهارة عنقاء الجليد خاصتها.
عمقها البالغ جعل مهارته تبدو كنسخة رخيصة ومسخوطة. بدا مرتبكاً في البداية حيال ما تفعله، لكنه أدرك لاحقاً سعيها لتخفيف إرهاقه وأوجاعه من الليلة الفارطة. ورغم اعتقاده بشفاء كل شيء، أثبتت خطأ ظنونه. استيقظ عقله فجأة وأصبح أكثر صفاء ووعياً. كما تجددت روحه، رغم عدم تعرضها لضغط قاسٍ مؤخراً. وأدرك أيضاً أن جلسة الاستشفاء المصغرة تلك بالغة القيمة. توقع دفع الأثرياء مبالغ طائلة مقابل تلقي علاج مماثل لما ناله لتوّه.
"شكراً لك"
— قال بامتنان.
"تستطيع شكري بتوخي الحذر. سأحرص على سلامتك، لكن إياك واتخاذ هذا عادة. أدرك الأسباب، لكنه مضر بك"
— أوضحت بحزم.
أطلق ضحكة خفيفة.
"ثقي بي. لقد تعلمت هذا الدرس منذ زمن بعيد"
— أجابها.
لم تفعل سوى هز رأسها، كمن توقعت رداً مماثلاً ولم تملك طاقة لتبدو مندهشة.
"أعلم. تظهر روحك ذلك بوضوح صارخ"
— سخرت.
آثر تجاهل الأمر وتركيز انتباهه على طبق الطعام الذي رتبه لنفسه. قضى ليلة طويلة، وبدا الإفطار الدسم تمام ما يحتاجه. أدرك أحياناً تفوق الطعام على مانا الحياة كأداة شفاء. مثّل ذلك مثالاً مثالياً على الأمر.