أدى الانتقال المتكرر عبر الفضاء خلال يوم واحد إلى إصابته بالدوار. ساعده مفهومه كثيراً، لكن مسافة الانتقال تحكمت بمدى شعوره بالدوخة. كانت المسافة التي قطع للتو هائلة، إذ شعر بأنه علق في التموجات المكانية لفترة أطول من المعتاد. حين فتح عينيه، كان أول ما لاحظه هو قطرات الثلج البيضاء الناعمة وهي تتساقط برفق من السماء. كان الوقت منتصف الصيف، لذا بدا هذا الطقس مفاجئاً.
دفعه ذلك للاعتقاد بأنه بات شمالياً أكثر بكثير مما كان عليه من قبل. تذكر وجود عشائر شمالية تستخدم الطاقة الحركية، وربما كان كاين فرداً من إحدى هذه العشائر. كانت تلك نظريته على الأقل. تفحص محيطه بعناية أكبر ولاحظ أنه يقف وسط الجبال. أحاطت به منحدرات ثلجية بيضاء شاهقة ولامعة. بدت المدينة القابعة في الأفق البعيد مكاناً سحرياً. كان يتوقع قرى بدائية حين سمع عن العشائر الشمالية.
لكن رؤية مدينة مصممة بهذه البراعة غيرت تصوره تماماً. اصطفت الهياكل الخشبية النقية على جانبي المدينة بينما أشارت بضع أبراج ضخمة نحو السماوات. كانا يقفان على مسافة ما من المدينة، لكنه استطاع رؤية عدد كبير من أضواء المانا الدافئة وهي تنير المدينة بأسرها بوهج مبهر.
— أليست جميلة؟
تحدث دورن مبتسماً بينما كان يتأمل المشهد.
— أين نحن؟
سأل.
— شمال كورفوس.
تقنياً، هي ليست دولة معترفاً بها رسمياً، لكن الكثيرين يطلقون عليها اسم المنطقة القطبية. أومأ يوليوس برأسه وتبع دورن وهما يتجهان نحو البلدة. لصدمته، لم يَر أي نوع من الجدران أو التحصينات في المحيط. كانت هناك بوابة صغيرة، لكنها بدت زخرفية في المقام الأول بلا تطبيق عملي حقيقي. لاحظ دورن نظراته فخمن أفكاره بدقة.
— أتساءل لمَ لا توجد جدران أو خنادق؟
سأل بابتسامة خبيثة. سعى يوليوس وراء فضوله دون أي محاولة للإخفاء.
— نعم.
— انظر عن كثب.
قال دورن وهو يشير بنظره إلى الجبال. حدق يوليوس لكنه لم يعثر على شيء. لم يدرك ما يقصده دورن إلا بعد أن وسع نطاق إدراكه. أطلق ضحكة وابتسم اتساعاً وهو يتفحص المصفوفة الهائلة الماثلة أمامه. لم تكن البلدة بحاجة إلى بوابة أو جدران مسحورة. فقد أحاطت بها تعويذة ضخمة بالفعل.
— أهي طبيعية؟
سأل ذاهلاً دون أن يتمكن من كبح نفسه.
— ليست بنسبة مئوية تامة، لكنها كذلك في الغالب.
قال دورن وهو يتأمل التعويذة جنباً إلى جنب مع يوليوس. لم يصدق عينيه، لكنه فهم لمَ قرر المستوطنون الأوائل اختيار هذا المكان. لم تكن الجبال المحيطة بالمدينة مجرد ديكور جمالي، بل كانت ركائز عملية تربط شبكة ضخمة ومعقدة بشكل سخيف من التعويذات التي غطت القمة بأكملها. لم ير قط شيئاً بمثل هذه القوة ومع ذلك كان بالغ الدقة لدرجة بالكاد تمكنه من استشعاره. لمש تكن لديه أي فكرة عن كيف تمكن ذلك الشيء من إخفاء توقيع المانا الهائل الذي كان ينبغي أن يتصاعد منه.
— كيف؟
سأل دورن بعينين متقدتين بالحماس.
— هذا ليس سراً أبيح به.
قال دورن، وكان واضحاً أنه يعرف الإجابة لكنه يرفض منحها ليوليوس بمثل هذه السهولة. لم يكن مهتماً بذلك حقاً. سيكتشف الأمر بمفرده. لم يكن بحاجة لدورن ليلقمه الإجابات. سيكون الأمر أكثر متعة بهذه الطريقة. كانت لديه بالفعل عدة أفكار تتفتح في ذهنه.
— هيا، سيكون لديك متسع من الوقت لفحصها طوال فترة إقامتك هنا.
قال ليوليوس.
— لقد قلت فقط إن عليّ لقاء كاين.
أشار يوليوس. هز دورن كتفيه ودفع نظارته أعلى أنفه.
— نعم، لكن ذلك كان قبل أن أسدي لك خدمة أخرى.
الآن عليك البقاء.
— هذا ليس عادلاً.
احتج. قدم دورن تنازلات بسهولة أكبر بكثير مما ظن يوليوس أنه فاعل.
— حسناً، أعدني على الأقل بأن تفكر بجدية في البقاء.
قال في طلب منطقي للغاية. لم يجد يوليوس سبباً لرفض هذا فأومأ.
— حسناً.
كان الأمر أكثر من عادل. لدرجة جعلته يشك في وجود أمر يخفيه دورن عنه. بغض النظر عن ذلك، سيمنح شخصاً يدعى كاين فرصة صادقة وسيبقى إن كان مهتماً. بصراحة، ربما اختار البقاء لمجرد التحقيق في التعويذة التي تحمي هذه المدينة. لقد كانت مبهرة إلى ذلك الحد. تبع يوليوس دورناً عبر الممر نحو البلدة. كان البرد قارساً لولا دفء جسده الطبيعي النابع من مانا النار، لكان قد تحول إلى فتى متجمد حقاً.
ومع اقترابهما، لمس أشخاصاً يدخلون البوابات ويخرجون منها بالطريقة ذاتها. كان هؤلاء القوم أذكياء ويرتدون معاطف لطيفة ودافئة. ارتدى القليل منهم فقط سراويل وقمصاناً. تنحى جانباً حين لمح مجموعة من الأطفال الصغار يركضون متجاوزين إياه. كانوا يقذفون كرات الثلج على بعضهم ويضحكون ببهجة. لم يكن هناك حراس يفتشونهم عند دخول البلدة. نالا بعض النظرات من السكان المحليين، لكنها لم تكن نظرات استنكار، بل فضول محض.
— أيمكننا تناول الطعام قبل أن نلتقي بكاين هذا؟
سأل يوليوس دورناً. كان يشعر بقليل من الجوع بعد تلك المعمعة بأكملها. كانت آخر وجبة حقيقية تناولها هي تلك التي سبق ذهابه هو وأصدقائه في الاستكشاف. توقف دورن وفكر في الأمر لحظة وجيزة قبل أن يومئ.
— بالتأكيد، يمكنني تناول بعض الطعام.
يوجد مكان لطيف قريب، دعنا نحصل على شيء لنأكله هناك ثم ننطلق لرؤية كاين. ابتسم يوليوس بحماس وسار بسعادة خلف دورن. كان دائماً مستعداً لوجبة طعام شهية.
* * *
فرك يوليوس بطمنه متجشئاً برضى. كان دورن محقاً تماماً حين قال إن المكان يقدم طعاماً جيداً. كان الحساء والخبز وحدهما كفيلين بجعل لعاب يوليوس يسيل على الطاولة. استشعر دراسل استمتاعه وتوسل ليتم إطلاق سراحه. لم يجد يوليوس سبباً للرفض، فأخرج الصغير خفية وترك ه يجلس على الطاولة بجانبه. لقد استمتع بمزيجه الخاص من مانا يوليوس. لم يبدو دورن مصدوماً لظهور دراسل. على الأرجح أنه كان على علم مسبق بروح الحياة.
التهم يوليوس ودورن طبقين من الطعام الشهي حتى شبعا أخيراً. لم يكن المطعم كبيراً بذلك الحد. كان ثقباً صغيراً في الجدار، لكن بالكاد توجد مساحة للجلوس في المكان. كان مفضلاً بوضوح لدى المحليين، ولم يكن يوليوس ليحملهم الذنب على ذلك. سيتردد على هذا المكان كثيراً إن عاش هنا. تم إخفاء دراسل داخل ياقة معطف يوليوس، إذ لم يرغب في دخول مساحة روحه. لقد انزعج بالفعل لكونه محشوراً طويلاً لدرجة عجز معها يوليوس عن رفض طلب هذا الكابتن الصغير اللطيف.
كما صنع يوليوس طبقة رقيقة من مانا النار التف حول جسد دراسل الصغير. كانت الطبقة مثالية للحفاظ على دفء دراسل في هذا الطقس البارد. سارا عبر البلدة، وتفحص يوليوس كل شيء بابتسامة عريضة. كان المكان بأسره نظيفاً للغاية وأنيقاً جداً. كما كان الناس أجمعون لطفاء. رحب أهل المطعم بهما وأوصوا حتى ببعض الأطباق اللذیذة لتجربتها. ما لاحظه حقاً، مع ذلك، هو أن المستوى المتوسط للمواطنين كان أعلى بكثير.
حتى مقارنة هيستون، كان متوسط قوة كل شخص أقوى بكثير. لم يكن ذلك مقتصراً على مستواهم فحسب. بل كان هالتهم هي ما بارز بوضوح أكبر. امتلك الجميع تقريبا هالة متينة ومتحكماً بها جيداً. تساءل عن نوع البيئة التي يوفرها هذا المكان لتفسير مثل هذا الفارق. لاحظ أيضاً أن المانا المحيطة كانت مركزة للغاية. كانت أعلى حتى من حافة الغابة التي لا تنتهي. راوده الفضول حول تأثير ذلك على الوحوش والشقوق.
وصل يوليوس ودورن أخيراً إلى وجهتهما بعد مسير قصير. بخلاف ما اعتقد، لم يأخذه دورن إلى أحد الأبراج. بل وجد نفسه ينظر إلى عقار بسيط لكنه مصان جيداً. لم ينتظر دورن بل اقتحم الفناء فوراً. استشعر يوليوس الحاجز المحيط بالمكان ولم يتفاجأ حين ظهرت امرأة جميلة ذات شعر أبيض أمامهما مباشرة.
— ماذا تريد يا دورن؟
سالت المرأة، ولم تبدو سعيدة لرؤية الرجل الأشقر. ضاقت عيناها الزرقاوان الباردتان نحوه.
— أهلاً يا فرايا.
كيف حالك؟ سأل دورن، وكأن الترحيب الفاتر لا يعنيه.
— كنت بخير.
لكنني أعيد التفكير في الأمر الآن. قالت بنظرة حارقة.
— لا تكوني هكذا.
لقد مر عامان تقريباً منذ ذلك الحين. قال دورن بملامح حزينة.
— لا أهتم.
ما زلت غاضبة. قالت فرايا بحزم.
— كم مرة يجب أن أقول آسف؟
— لا أعرف، ربما اعتذر عشر مرات أخرى وحينها سأفكر في مسامحتك.
قالت ساخرة وهي ترد عليه.
— ماذا فعلت؟
همس يوليوس لدورن، وشعر فجأة بقلق طفيف حيال مرافقته لهذا الرجل. إن كانت هذه المرأة لا تحب دورن، فالمرجح إذن أنها لن ترحب بيوليوس بطفة. تجهم دورن.
— ربما ارتكبت خطأً صغيراً قبل عامين.
اعترف.
— صغيراً؟
قالت فرايا بنبرة تحذيرية.
— متوسطاً.
صحح دورن. مع ذلك، لم تقدر المرأة ذلك، وأصيب يوليوس بالذعر حين انطلقت شظيفة جليدية طائرة لتصفع دورن على وجهه مباشرة. أُرسلت الشظيفة بسرعة جعلت يوليوس عاجزاً عن تتبعها.
— آسف.
اعتذر دورن مجدداً، وبدا هذه المرة أكثر صدقاً وهو يمسح الجليد عن وجهه. لم تبد الشظيفة مؤذية له، رغم اصطدامها به بقوة كافية لاختراق جدار فولاذي. بدا أن الهجوم قد خفف بعض غضب المرأة.
— ماذا تريد؟
— لقد أحضرت هدية.
قال دورن بابتسامة وهو يشير إلى يوليوس. لم يكن يعرف شعوره حيال وصفه بهذه الطريقة، وبصراحة، لم يكن متأكداً إن كان يريد تركيز المرأة عليه حتى الآن. ليس إن كان ذلك يعني التعرض للهجوم بشظايا جليدية ضخمة. لو ضربته تلك الشظيفة لما تبقى له رأس أصلاً. مع ذلك، قرر أن يكون مهذباً وانحنى باحترام.
— أهلاً سيدتي.
اسمي يوليوس. لارتياحه، بدا أن غضب المرأة يقتصر على دورن وحده.
— أهلاً يا عزيزي.
اسمي فرايا. هل خطفك هذا الأحمق أم ماذا؟ يمكنك إخباري، سأبرحه ضرباً إن احتجت. قالت بابتسامة مشرقة. وحين خف غضبها، تمكن حقاً من تقدير مدى جمالها. كان شعرها الأبيض ملفتاً للغاية، لكنها امتلكت ابتسامة دافئة وودودة بحق. اتضح فوراً أنها شخص يبتسم كثيراً.
— ليس تماماً.
رغم أنه جعلني أواجه بعض اختباراته وجعلني أقاتل أعداء أقوياء لتسليته الخاصة. أخبرها بصدق، آملاً في تسجيل نقاط إضافية لديها عبر الإطاحة بدورن تحت الحافلة. عملت فكرته بشكل أفضل مما تمناه، فمنحته عبوساً متعاطفاً قبل أن تلتفت إلى دورن.
— تباً لك.
— لم أجبره.
لقد دخل أحد شقوقي بمحض إرادته. احتج دورن. سعال يوليوس.
— ماذا عن الطابق التاسع؟
تجهم دورن.
— حسناً، نقطة مقبولة.
— وتركيو وحيداً لأقاتل هؤلاء المهاجمين؟
— أردت أن أرى كيف ستدير الأمر.
احتج دورن.
— أترى؟
قال يوليوس، وكأن حجته قد أثبتت.
— هل ما زلت تفعل تلك الأشياء حقاً يا دورن؟
قالت فرايا وهي تقرص أنفها.
— أيفعل هذه الأشياء كثيراً؟
سأل يوليوس.
— أكثر مما تتخيل.
يفعل ذلك لأنه يستمتع برؤية الناس يستخدمون مهاراتهم ويستخدمها لأبحاث أو تجارب لاحقاً. لا يهم الموقف، فقد يكون غير مناسب تماماً، لكنه سيفعله مع ذلك. قالت متنهدة. نظر يوليوس نحو دورن بنظرة حارقة. هذا تحدد ما حدث ليوليوس بالضبط. بدا أنه ليس الشخص الوحيد الذي يفعل دورن به ذلك. على الجانب المشرق، كان لديه شعور بأنه وفرايا سيتفقان على ما يرام.