توقّف جوليوس وإدوين عن حراكهما تماماً ليُطيل كل منهما النظر إلى الآخر. خامرت جوليوس رغبة عارمة في الاندفاع ليمنح مدربه القديم عناقاً. كان يعلم أنّ إدوين ليس من نوع الرجال الذين يعانقون، لكنه استبعد أن يقوم ذلك العجوز النكِد بتوبيخه على فعلته تلك.
"ما الذي تفعله؟"
سمع جوليوس الرجل من رتبة الخمسة ينادي بنبرة نفاد صبر. تجاهلاه كلاهما معاً. عوضاً عن ذلك، استدار جوليوس ليُطيل النظر إلى دورين.
"أتوجه إليك بطلب إن تفضلت؟"
سال بنظرة هادئة وثابتة استقرت في عيني دورين الزرقاواتين المتموجتين.
"طلب آخر؟"
بدا دورين مستمتعاً أكثر من أي شيء آخر.
"نعم"، أجاب بحزم.
لا بد أن دورين قد التقط نبرة صوته لأنه أخذ جوليوس بجدية أكبر قليلاً.
"ما هو الطلب؟"
وقبل أن يهم جوليوس بالإجابة، أبصر صاحب رتبة الخمسة يشق طريقه نحوهما بخطوات متوعدة.
"لقد سألتك عما تفعله—"
التقط الرجل أنفاسه بصعوبة وقد أُخذ هواؤه منه بغتةً. أطال دورين النظر ببرود إلى صاحب رتبة الخمسة.
"أأخبرتك أن بإمكانك التحرك؟"
غرق المكان بهالة ضاغطة وانتقل دورين آنياً إلى جوار صاحب رتبة الخمسة.
"في المرة القادمة التي اضطر فيها لتذكيرك، ستكون الأخيرة. أأنت مفهوم؟"
قال دورين وهو يُطل من فوق نظارته ليُحدق في الرجل وطاقته تفور وتفيض فوق السطح. بدا صاحب رتبة الخمسة وكأنه أدرك الموقف الذي وُضع فيه فتحول بغتةً إلى شخص مطواع للغاية. خفض بصره وأومأ بذلة ليدل على الفهم.
"جيد"، قال دورين ببهجة، واختفت الهالة التي غرقت المكان كأنها لم تكن قط.
ثم استدار الرجل إلى جوليوس وقد بدت علامات الفضول واضحة على وجهه.
"إذن، ما هو الطلب؟ لا أود تذكيرك، لكنك مدين لي بالفعل"، قال دورين باقتضاب لجوليوس.
أطال جوليوس النظر إلى صاحب رتبة الخمسة الذي كان يتعرق بتوتر وهو يراقبهما. لمح دورين نظراته فلوح بيده مبعداً إياه.
"لا تقلق بشأنه. لا يمكنه سماع شيء. إن أردت، أستطيع طرحه أرضاً للحظة"، عرض دورين.
فكّر جوليوس في الأمر قليلاً، لكنه لم يكن الشخص المقصود بإجابة دورين.
"سيكون ذلك رائعاً يا سيدي"، أعلن إدوين باحترام.
مع ذلك، لم يمنح دورين إدوين حتى نظرة واحدة أو تلميحاً بأنه أقر بكلامه. بل واصل النظر إلى جوليوس بانتظار ردّ. وثق جوليوس بأن لإدوين سبباً وراء هذا فأومأ.
"حتماً، اطرحه أرضاً. آمل فقط ألا يورطك هذا أكثر من اللازم"، قال بعبوس مشوب بالاعتذار.
"فوات الأوان على ذلك. لقد تورطت بالفعل أكثر مما ينبغي. ولعلني أفعل ما يحلو لي"، قال دورين بصوت بدا أقل انزعاجاً مما توقعه جوليوس.
لقد صور الأمر لجوليوس سابقاً على أن التورط المفرط سيكون مشكلة كبرى، لذا ظن جوليوس أنه سيكون أكثر ضيقاً بالانغماس في هذا أكثر. صاحب رتبة الخمسة، الذي كان يشد بصره باتجاههما، انهار بغتةً على الأرض كدمية خيوط قُطعت أوتارها. لم يكن هناك أثر قط لأي مانا أو هالة تنبعث من دورين وهو يُسقط بعرضية شخصاً أقوى بكثير من جوليوس.
"حسناً، إذن ما هو؟"
سأل دورين. توقف جوليوس لبرهة وهو يراقب إدوين يزيل غطاء وجهه ويمنحه ابتسامة مشرقة. لم يتردد حتى في الانتقال الآني واستطاع إحاطة الحاجب الصارم بعناق شديد. لم يتذمر إدوين قط. بل لفّ ذراعيه حول جوليوس بالقوة ذاتها. ابتسم جوليوس وهو يكبح الدموع التي تجمعت في مقلتيه. ولم يمضِ سوى دقيقة أو نحوها حتى دفعه إدوين بعيداً وأمعن النظر في دورين الذي كان يرمقهما. لم يستغرق جوليوس وقتاً طويلاً ليُطلع دورين على أمر إدوين وكيف تولى تدريب جوليوس في صباه.
وأخبره أيضاً كيف افترقا إثر تعرضهما لهجوم من عشيرة جينشن وغيرهم. لم يقاطعه دورين بل استمع إليه بصبر. وما إن فرغ، حتى رمق إدوين بابتسامة خفيفة كأن أمراً ما استقام أخيراً وبدا منطقياً.
"إذن أنت السبب وراء كونه هكذا، هاه؟"
هز إدوين رأسه بتركيز ونفي.
"كلا، لقد كان هكذا قبل أن أشرع في تعليمه بفترة طويلة. أذكر حين كان يجوب الأرجاء دافعاً بأي شيء يعثر عليه في كل فجوة من جسده".
"مهلاً! لا تجعل الأمر يبدو هكذا"، اعترض جوليوس دفاعاً عن نفسه.
وكل ما فعله إدوين كان الابتسام وهز رأسه بضجر مستمتع.
* * *
بعد لمّ شملهما المؤثر، تصرف إدوين فوراً تماماً كما عهده جوليوس.
"لماذا أنت هنا؟"
سأله إدوين مقلصاً حدقة عينيه الصارمتين.
"ماذا تقصد؟ أنا هنا من أجل حملة الاستكشاف في الصدع. ينبغي أن تعلم ذلك بما أنك ورفيقك كنتما تهاجماننا"، قال جوليوس باتهام.
"هو ليس رفيقي"، قال إدوين وقد بدا مستاءً بوضوح من ذلك.
"لكنك كنت تهاجمنا مع ذلك"، أشار جوليوس.
"نجل، وقد أخبرتك بالسبب مسبقاً"، قال إدوين وهو يشيح بوجهه ملمحاً إلى مسحة من الشعور بالذنب.
تمتم جوليوس بتذمر وألقى نظرة على المعركة المحتدمة حولهما. على ما يبدو، كان لدى إدوين سبب وجيه لوجوده هنا، ورغم تعرض أصدقائه للهجوم، لمל يستطع جوليوس العثور على عيب كبير في أفعال إدوين. كان إدوين يعمل لصالح المجلس للتغلغل في شبكتهم. وكان يحرز تقدماً جيدا للغاية في ترقياتهم أيضاً؛ ويا للأسف، فقد أدى هذا اللقاء القصير إلى وضع عصا في الدواليب وتعطيل خططه.
" والأهم من ذلك، لأي جحيم صرت بالفعل في الرتبة الثالثة؟"
سأل إدوين بنبرة أب خائب الأمل. أمال جوليوس رأسه نحو إدوين.
"ماذا تقصد بكيف؟ لقد ترقيت فحسب"، أجاب بعرضية وهو يعلم أن نبرته ستزعج إدوين، وقد كان محقاً تماماً.
كبح إدوين انزعاجه بضم شفتيه المعتاد. آه، كم افتقد جوليوس هذا. ما زال يستمتع بتلك الأوقات التي كان يشاكس فيها إدوين هكذا في الماضي. لم يبدُ إدوين مستمتعاً.
"أنسيت ما أخبرتك به عن الترقي المبكر؟"
لم يلتقِ جوليوس بنظراته.
"بالتأكيد لا!"
قال بنبرة غير مقنعة. لم يحج إدوين سوى نظرة واحدة ليجعله يتهاوى.
"حسناً، ربما قليلاً، لكن أساسي متين، صدقني"، أكد لإدوين.
كان إدوين سيعترض بوضوح أو يقول شيئاً ما لكنه تراجع في اللحظة الأخيرة. اختار دورين هذا الوقت ليتدخل.
"إذن، ماذا قررتما أنتما الاثنين؟"
سألهما ويبدو عليه أنه يستمتع بهذه اللحظة. بعد أن شرح جوليوس الموقف لدورين، أدركا جميعاً أنهما بحاجة إلى اتخاذ إجراء. ومع ذلك، لم يقررا بعد ما سيفعلانه.
"حسناً، سيغدو جلياً تماماً أن ثمة أمراً يُحاك. توآن وغد، لكنه ليس أحمق. سيتمكن من ربط بعض الأمور ببعضها"، شرح إدوين.
"ماذا لو قتلناه؟"
اقترح جوليوس متجاهلاً نظرة إدوين المذعورة والمتباينة في غرابتها بين الفخر والذهول.
"إن قتلنا توآن، فمن المؤكد أن المجلس سيشك في أن شيئاً ما يدبّر".
"نجل، لكنه حاول أيضاً قتل وأصدقائي، لذا لا أود له أن يفلت هكذا فحسب"، قال جوليوس.
قاطعه دورين.
"لن أقتل ذلك الرجل لأجلك"، قال بحزم.
أدرك جوليوس فوراً أنه جاد في هذا ولم يحاول المجادلة.
"إذن ماذا بعد؟ أستعود إليهم؟"
"أنا قريب جداً من معرفة ما يريدونه حقاً، لذا أود مواصلة التغلغل".
"وإن كان توآن مرتاباً منك؟"
أشار جوليوس.
"سأجد عذراً ما، لا تقلق بشأني. يمكنني دائماً إخباره بأن دورين أمرني بالتساهل معك"، قال إدوين بابتسامة مشاكسة.
"التساهل؟ كأنك تساهلت معي يوماً"، سخر جوليوس.
ابتسم إدوين حين رأى أن جوليوس يشعر بروح التنافس.
"هو لا يعلم ذلك. لكن هذا سيجعل تصرفاتنا أكثر قابلية للتصديق".
لم يجد جوليوس عيباً يُذكر في منطقه. كان يعلم منطقياً أن جعل إدوين يتجسس على المجلس أمر مفيد للغاية. لم يدرك كيف اجتاز إدوين قسم اليمين الروحي وما شابه، لكن حقيقة أنه كان بالفعل في وضع جيد للمساعدة في إسقاط المجلس، وبالتبعية آل غرايسون، كانت مغرية للغاية. فرصة ظن أنهما لا يملكان رفاهية تفويتها. وبينما كان يناقش بعض التفاصيل الدقيقة لخضتهما مع إدوين، حول انتباهه فجأة إلى الوافد الجديد الذي كان يقترب منهما.
وفي غمرة حديثهما، كان صاحب رتبة الخمسة التابع لنقابة المغامرين قد أجهز أخيراً على وحش البرق. لقد فعّل الوحش قدرة ملاذ أخير وتحول إلى صاعقة برق خالصة. كان المسخ شبيه القطط يعيث فساداً في المنطقة. ورأى أصحاب رتبة الأربعة وقد احترقوا حتى صاروا فحماً على بُعد مئات الأقدام فقط لمجرد لمسهم بشرارة ضئيلة. لقد كانت جلده تقشعر فعلاً حتى من هذه المسافة. وكان باقي الناجين من الحملة يتراجعون هم أيضاً.
كانوا أعقل من أن يبقوا ضمن مرمى البرق. لقد كان سيئاً بما يكفي أن الوحش استولى تماماً على مجريات القتال. وكانت القطة تضغط على صاحب رتبة الخمسة بقوة حتى كادت تقتله. ولربما قتلته حقاً لولا ظهور مفاجئ وصادم لصاحب رتبة خمسة آخر مخفي داخل السفينة. امرأة ترتدي شورت لا غير وقميصاً بسيطاً أنقذت سيمون. لقد امتصت البرق القوي كأنه نسيم عليل ومزقت الوحش إلى شطيرين بيدين عاريتين، غير آبهة قط بتموجات البرق القوية التي كانت تقرقر فوق جسدها.
أدرك فوراً أنها مخيفة. ولربما كانت في مستوى ماركوس ذاته. عسر تصديق ذلك، لكنها تعاملت مع وحش البرق هذا بكل عرضية وسرعة فائقة. تلك المرأة ذاتها كانت تتجه نحوهما بالفعل. وكان شعرها الكستنائي يتلألأ في الضوء، ولم تغادر عيناها دورين طوال الوقت. لم يدرِ أإن كان دورين يختبئ منها أم أن لديها مهارة تمكنها من استشعاره. على كل حال، كانت تقترب بخطى حثيثة. وحين وصلت أخيراً، وجهت ركلة قوية تجريبية إلى صاحب رتبة الخمسة.
وحين رضيت عما كانت تختبره، استدارت لتحدق في دورين مجدداً.
"لماذا وُجد شخص مثلك هنا؟"
سألت دورين باستقامة.
"ماذا؟ ألا يُفترض بي أن أكون هنا؟"
قال دورين ممیلاً رأسه.
"عدد قليل فقط من الناس يعرفون هذا المكان"، قالت بهدوء.
"على ما يبدو، عدد كافٍ ليقوم شخص ما بتسريب الموقع لهؤلاء المهاجمين"، تمتم جوليوس قبل أن يتمالك نفسه.
كان لا يزال منزعجاً بعض الشيء من أن أحدهم كان يحاول قتل أصدقائه. نال إدوين تصريحاً لكونه إدوين، لكن كل ما عدا ذلك كان هدفاً مباحاً.
"وأنت من تكون؟"
التفتت المرأة إليه وبمسحة طفيفة من الاهتمام على وجهها، ولم تبدُ مصدومة بنبرته على نحو صادم.
"لاشيء مهم"، قال بازدراء.
لم تصدقه للحظة واحدة وخطت خطوة لتظهر أمامه. لم تكن حتى مهارة انتقال آني. لقد تحركت بسرعة محضة.
"كي تعلم فقط، نحن من أردنا منهم أن يهاجموا"، قالت له لتفاجئه بإجابتها.
"أردتم؟ لقد مات الكثير من الشباب، لتعلمي ذلك"، سخر.
نظرت إليه بعبوس طفيف.
"نجل، كان هناك عدد أكبر بكثير من الوحوش والأعداء مما كان متوقعاً، ومع ذلك، لم تقع سوى حالات قليلة من الوفيات. لقد تدبرت أمر إنقاذ معظم من كانوا على وشك الموت".
"إنقاذ؟"
سأل بسخرية أخرى، مشيراً عمداً إلى الجثث المنتشرة في كل مكان بالحقل. لم يدرِ إن كانت عمياء أم لا، لكن الكثير من البشر كانوا موتى بوضوح.
"نعم، هم على شفا الموت، لكنني استطعت استخدام مهارة تمنعهم من قطع الخطوة الأخيرة نحو حضن الموت. لحسن الحظ، كان معظمهم في الرتبة الثالثة، لذا كانت مهمة بسيطة".
لم يفهم جوليوس ما كانت تقوله. كيف تمكنت من إنقاذ البشر الذين اعتقد أنهم ماتوا؟ لم يكونوا يتحركون حسب حواسه. حتى المانا الخاصة بهم كانت ساكنة. مع ذلك، بدت واثقة للغاية، لذا تفحص الأمر عن قرب. استغرقت الأمر وقتاً أطول مما يود الفخر به، لكنه شعر بإحساس غريب لمانا الحياة تنبعث من الجثث الموتى. علاوة على ذلك، لم يكن قادراً على استشعار أي مانا تصدر عنهم لوجود قشرة خفية أخرى تحيط بأجسادهم.
بدا الأمر شبيهاً بالسحر الذي استشعاره من ستيلا، مما يعني أنه على الأرجح سحر زمني. وربما كان نوعاً من تعويذة السكون.
"أأنت معالجة؟"
سأل. هزت كتفيها.
"بطريقة ما، لذا لا تقلق بشأنهم. سأتعامل معهم قريباً"، قالت من دون عجلة تذكر للذهاب لمساعدتهم الآن.
كان على وشك إثارة الأمر معها، لكنها مشت نحوه ونقرت هالة طاقته.
"رأيتك تتعامل مع أصحاب رتبة الأربعة هؤلاء. كيف فعلت ذلك؟"
سألت وهي ترمقه كما يُرمق حيوان مثير للاهتمام في حديقة الحيوان. كان هذا يشبه نوعاً ما نظرة دورين له حين التقيا للمرة الأولى. لم يعجبه أنها شاهدت قتاله.
"تلقيت المساعدة من عنصر قوي وذاك"، كذب جوليوس وأشار إلى دورين، محولاً بعض الانتباه بعيداً عنه.
"همم"، قالت غير قنعة تماماً بإجابته.
مع ذلك، كانت لديه هموم ملحة أكثر لتعالجها فنحت فضولها جانباً قبل مخاطبة دورين مجدداً. استغل جوليوس هذا الوقت ليحاول الاختفاء عن ناظريها، متسللاً نحو ظهر إدوين. كان يفكر بالفعل في سبل للخروج. لكن في الوقت الحالي، ظل يراقبها وهي تطرح على دورين بعض الأسئلة الخاصة بها، محاولة بلا جدوى انتزاع قدر كبير من المعلومات من الرجل الأشقر.