منظور إدووين: بعد الهجوم على القصر، تعرض إدووين لإصابات بالغة وما كاد ينجو بحياته. لم يفلح في الفرار إلا بفضل تضحية لوكاس. على الرغم من تفوق الأعداء عليه عدداً، استطاع لوكاس الصمود بمفرده لفترة. غير أنه مهما بلغت قوته، فهناك حد لما يمكنه صده من أصحاب المرتبة الخامسة الآخرين. في النهاية، أحرق لوكاس روحه ليولد طاقة كافية للقضاء على خصومه. وحدُه إدووين تمكن من الخروج حياً.
حتى في ذلك الحين، تعرض جسده لحروق شديدة جراء الانفجار الناجم، وكانت روحه في حال أسوأ بكثير. استغرقه الأمر شهوراً عديدة لمجرد المشي بصورة طبيعية مجدداً. أفزعه التفكير في تلك الليلة لدرجة تجاوزت كل تصور. ما كان ليخطر بباله أبداً أن صامويل سيتمادى إلى هذا الحد ويخون بيته. ناهيك عن عدد الشيوخ الآخرين الذين تورطوا بوضوح في الأمر. مع ذلك، كانت تلك الليلة والإصابات الناجمة عنها هي ما منحه فرصة أخيرة.
لولا تلك التجربة والغضب المتأجج في داخله، لما أمكنه قط اكتساب مهارة قوية كالتي نالها لاحقاً. في إحدى الليالى، كان يستريح في نزل صغير استأجره، ويتناول دواءً يساعده على التعافي بشكل أسرع، حين شعر بروحه تخضع لتغير هائل. كان التغير أعنف وأكثر جذرية من تطور روحه. لمש يدرِ ما الذي أطلق شرارته. لعل الدواء الذي اشتراه من خيميائي كان السبب. أو ربما مجرد مصادفة بحتة. أعطت هذه التجربة المؤلمة الدفعة الأولى لاكتساب مهارته الجديدة.
لقد كانت أول مهارة أسطورية الرتبة يتعلمها في نهاية المطاف. سُميت المهارة [اضطراب الظل]. طالما ندم إدووين على عقلية شبابه المتعجرفة وقصيرة النظر. لقد ضحى بالكثير من أجل قوة فورية أثرت سلباً على أساسه. وهو ما منعه من التقدم إلى المرتبة الخامسة. كان لوكاس على علم بالأمر وبذل قصارى جهده لمساعدة إدووين. لكنها لم تكن مشكلة بسيطة تُحل بسهولة. فما من قدر من التدريب أو الممارسة كان ليصطلح الضرر الذي ألحقه بأساسه.
بيد أن [اضطراب الظل] غير ذلك. خضعت روحه لتحول عميق، واكتشف معها أن أساسه قد ترمم بأعجوبة. وبات قادراً على مواصلة التقدم باعتباره من المرتبة الرابعة مجردة. لم تقتصر المهارة على شفائه فحسب، بل غذّاها غضبه وحده. منحت [اضطراب الظل] إدووين القدرة القوية على تجاهل إرادات الآخرين، وإلى حد ما، سلطاتهم ومجالاتهم. قد لا يبدو الأمر بهذه القوة، لكن حين تبلغ المرتبة الرابعة، تدور معارك كثيرة بين الإرادات والسلطات لا حول مهارات القتال الصرفة.
فور تعافيه تماماً، شرع في العمل على الخطة التي صاغها حين كان طريح الفراش. أراد معرفة من هاجمهم ثم القضاء عليهم. كان يعلم مسبقاً بتورط عشيرة جينشن. لكنهم لم يكونوا سوى مرتزقة مستأجرين. أدرك ذلك جيداً. فالشخص المسؤول حقاً قد دفع ثمن خدماتهم لا أكثر. لحسن الحظ، كانت لديه بعض المعارف القادرين على تقصي الأمور من أجله. لم يكن صعباً معرفة المتورطين. فما هي إلا فترة قصيرة بعد الهجوم حتى بدأت بيوت عديدة، من ضمنها بيت غرايسون، في الاستحواذ على منطقة فالوربيري.
علم في نهاية المطاف أن بيت غرايسون مرتبط بمنظمة تُدعى الكونكلاف. وعرف أيضاً أن الكونكلاف ارتكب أفعالاً مشابهة في مناطق أخرى. يشير هذا بوضوح إلى احتمال ضلوعه في الهجوم على القصر، إن لم يكن هو الطرف الرئيسي الملام. فور معرفته بذلك، حسم أمره بشأن خطته. أدرك أنه ليس قوياً بما يكفي لمقارعة هؤلاء وجهاً لوجه، ليس إن كانوا قادرين على حشد هذا العدد من أصحاب المرتبة الخامسة لمهاجمة القصر.
لكن كانت لديه مهارات أخرى يمكنه الاستفادة منها. لهذا السبب، وعلى مدار العام الماضي، عمل إدووين ببطء على شق طريقه عبر رتب الكونكلاف. لم يكن الأمر بالغ الصعوبة. فهو من المرتبة الرابعة، وبالتالي، تحظى قدراته بقيمة كبيرة لدى أي منظمة. كانت الصعوبة تكمن في اجتياز الأبواب. ولسوء حظه، امتلك بعض المهارات التي سمحت له بالالتفاف حول بعض قيود الروح. لم تكن خالية من العيوب، لكنها مكنته من دخول المنظمة دون أن يتقيد بسلسلة قسم.
ظل يؤدي مهمات الكونكلاف باطراد بينما يرتقي في الرتب، كاسباً ثقة المنظمة. كانت معظم المهمات هادئة نسبياً وغير مقيتة كما توقع في البداية. أُجبر على قتل عدد قليل فقط من الناس. ولنكن منصفين، فقد استحق أولئك القوم ما نالوه. لقد كانوا مجموعة من المجرمين الذين وقفوا في طريق الكونكلاف، وكُلف إدووين بالتخلص منهم. لقد ارتكب أفعالاً مشكوكاً في أخلاقها بدرجة أكبر في الماضي. مع ذلك، بدأت المهمات اللاحقة تتارجح على حافة الصواب والخطأ.
كانت هناك مهام لم يرغب في إنجازها، لكنه اضطر إليها رغبةً في مواصلة صعوده. ساعدته مهارته [اضطراب الظل] فعلياً على فصل مشاعره وأتاحت له إتمام تلك المهمات. من ناحية أخرى، دهش إدووين لمدى حسن معاملة الكونكلاف لأعضائه. لم يكونوا بخلاء في مشاركة الموارد أو المساعدة في تدريب الأعضاء. لقد ضموا وفرة من الخيميائيين الماهرين الذين صنعوا تشكيلة واسعة من الجرع والحبوب المساعدة لتقدم أصحاب المرتبة الرابعة.
كما كافأوا بسخاء من يذهبون إلى أبعد من الواجب. في الواقع، وحين أدركوا مهارة إدووين، أسندوه إلى أحد الأعضاء الأعلى رتبة. كان توآن وغداً بائساً طوال الوقت تقريباً، لكن إدووين اعترف بقوة صاحب المرتبة الخامسة هذا. لقد علّم إدووين أكثر مما تصور، وكان هذا جزئياً السبب وراء بلوغ إدووين حافة المرتبة الرابعة. بالموارد التي كان يتلقاها والمساعدة الإضافية، لن يتطلب الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يصبح جاهزاً للتقدم.
بغض النظر عن ذلك، كان الرجل وغداً، وكان إدووين يفكر في غرس نصل في جمجمته كل يوم. طبعاً، أدى الارتقاء في الرتب إلى مشكلات أخرى. فمع مراقبة المنظمة له عن كثب، لم يعد قادراً على التحري بحرية كما اعتاد. وفي الجانب المشرق، منحه ذلك إمكانية الوصول إلى معلومات أكثر حساسية لم يكن مطلعاً عليها من قبل. ومن هنا تعرف على الهيكل العام للممنظمة والسبب وراء توسعها السريع. كان هناك أشخاص أقوياء للغاية يقفون وراء هذه المجموعة.
ومن الواضح أن لديهم أجنداتهم الخاصة، لكنه لم يتوصل بعد إلى غايتهم النهائية. أهلكوا بيت هيبرويس لمجرد بسط السيطرة على منطقة فالوربيري؟ أم كانت تلك قطعة أصغر ضمن خطة أوسع؟ هذا ما كان يحاول تبينه. لكن مع هذا الوصول المستجد، ازداد ثقة بأن بيت غرايسون هو من وجه الهجوم على القصر. وبصورة أخص، كان ويزلي غرايسون هو من دبر الهجوم. ولا شك في تورط الكونكلاف أيضاً، رغم جهله بمدى ذلك التورط.
كان منكوباً في منتصف إيجاد طريقة لقتل ويزلي غرايسون. تمثلت خطته الحالية في الانتظار حتى البطولة القادمة في العاصمة. لا شك في حضور الرجل، ومع التدفق الهائل للناس القادمين للمشاهدة، سيكون من السهل على إدووين التسلل هناك. ولم يعتقد أن إقناع توآن سيحتاج إلى جهد كبير. فقد أعرب الرجل العبوس مسبقاً عن اهتمامه بالذهاب إلى العاصمة في مهمة قادمة. تلك مسألة كان عليه التخطيط لها لاحقاً.
في الوقت الحالي، أُرسل إدووين وتوآن إلى الغابة التي لا تنتهي في مهمة لم يخبر بها توآن إدووين إلا في اللحظة الأخيرة. ومع ذلك، فعل توآن ذلك عمداً. فقد أدرك صاحب المرتبة الخامسة أن إدووين لن يتقبل المهمة فكتمها عنه حتى فوات الأوان. تمثلت مهمتهم في الإشراف على هجوم ضد بعثة أرسلتها نقابة المغامرين. واجهوا مشكلات جمة لهذا السبب وحده. لم تكن النقابة تكترث كثيراً بسياسات المجموعات الأخرى، لكنها لم تطيق أن يعبث أحد بها.
رغم أنها لم تكن متماسكة كغيرها من المنظمات، ضمت النقابة واحدة من أكبر تجمعات الأفراد الأقوياء في القارة. في الماضي، سحقت النقابة منظمات ضخمة تجاوزت حدودها وأثارت غضبها. شكل هذا خطورة بالغة، وما زال يجهل الأسباب الدقيقة لخوضهم هذه المخاطرة. انتابه شعور سيء بأن الكونكلاف يستهدف أشخاصاً معينين من هذه البعثة. وقد صدق حدسه. فقد لمح عدة فرق من المرتزقة تهاجم أصحاب المرتبة الثالثة المشتتين.
نجح بعضهم وفشل آخرون. ومما أثار قلقه، لمح أحد الفرق القوية للغاية يُقضى عليه بفضل شخص عشوائي على أطراف ساحة المعركة. لاحظ توآن الأمر بدوره ولم يبد سعيداً البتة وهو يجر إدووين للتحقق. عند الفحص الدقيق، تبين أن الشخص الذي تعامل مع مجموعة المرتبة الرابعة لم يكن سوى صاحب مرتبة ثالثة، وهو أمر صادم حقاً. تجهم إدووين بعمق. لا بد من تفسير ما لكيفية تمكن صاحب مرتبة ثالثة من قتل أربعة من أصحاب المرتبة الرابعة.
لقد رأى أصحاب مرتبة ثالثة يهزمون أصحاب مرتبة رابعة في الماضي. بل وفعلها بنفسه مرات عديدة. لكنه لم يسمع قط عن صاحب مرتبة ثالثة يهزم عدة أصحاب مرتبة رابعة دفعة واحدة. كان الأمر لا يُصَدَّق. كان الفتى صغيراً أيضاً. وقد غطته الدماء تماماً لدرجة يصعب معها تحديد عمره بدقة. بذل إدووين قصارى جهده للبحث عن تجهيزات أو عناصر تفسر كيف تمكن من هزيمة أصحاب المرتبة الرابعة، لكن الفتى لم يحمل شيئاً معه.
لم تكد توجد عليه حتى ملابس، فما بالك بالتجهيزات. لم يرغب قط في قتل شخص بهذه الصيغ، لكنه لم يستطع عصيان الأوامر وتاوان يقف أمامه. لقد اقتراب جداً من أن يصبح عضواً أساسياً في الكونكلاف. فالجهد الذي بذله طوال العام الماضي قد بدأ يؤتي ثماره. ولن يدع ذلك يفلت من بين يديه. سيقتل هذا الفتى إن كان في ذلك سبيل لنيل الانتقام. تمثل قلقه الأكبر في الرجل الواقف على الجانب. لقد كان من حسن طالعهم ألا يبدي رغبة في التدخل.
وانتاب إدووين شعور بأن الأمر سينتهي سريعاً لو اختار غير ذلك. بقلب مثقل، هاجم الفتى المتعب بوضوح. ومنذ البداية، أدرك سبب القضاء على الفريق الآخر. كان الفتى قوياً بصورة سخيفة. وكاد يباغت إدووين في مناسبات عديدة. لم يكن الفتى غافلاً قط عن تصرفات خصمه. كان التعامل مع هذا الأمر مزعجاً وذكر إدووين بفتى معين قام بتدريبه. ومع استمرار القتال، بدأ يلحظ تشابهات مقلقة. لم يكن التقارب الحركي نادراً لدرجة لا تراه كافياً، لكن الجمع بين تقارب النار كان أندر قليلاً.
ومع ذلك، ما أثار قلقه حقاً هو الإحساس الخافت بمانا الحياة الصادر عن الفتى. ما احتمالية ذلك؟ لم يرغب في تصديق الأمر. لقد قضى هذه السنوات الأخيرة جازماً بموت جوليوس وحاسماً أمره بشأنه. لكن إن كان محقاً، لم يكن هذا المكان المناسب ولا الوقت الملائم للظهور والتحقق. كان توآن ما زال واقكاً هناك يتأملهما، وآخر ما رغب فيه هو أن يعي الكونكلاف وجود جوليوس. كاد إدووين يتلقى لكمة في وجهه بسبب قلة تركيزه.
ولم يكن الوحيد الذي شعر بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. فقد لمح الفتى يبدأ في التصرف والحركة بشكل غريب. ولخجل، استغرق إدووين وقتاً أطول مما ينبغي ليدرك ما يفعله الفتى. كبح ابتسامة عندما لمح تماماً تدريبات حركة القدمين ذاتها التي غرسها في جوليوس منذ زمن بعيد. شعر وكأن حملاً ثقيلاً قد أزيح عن صدره، وسمح لنفسه بالاستمتاع بتلك اللحظة، شاكراً القدر على منحه هذه الفرصة.
شعر بغصة تملأ حلقه وتكتم دموعه، لكنه حافظ على اتزانه. وما زال عليه معرفة ما ينبغي فعله. لم يكن بوسعه التوجه واحتضان جوليوس في هذه اللحظة تحديداً. فمضى في القتال ريثما يحين الوقت المناسب. غير أنه بدأ يقدر القتال بدرجة أكبر. وانتبه إلى طريقة حركة جوليوس وقتاله. لاحظ بعض الأخطاء وكاد يجد نفسه يتوقف لتوبيخ جوليوس كما اعتاد من قبل. على الرغم من الأخطاء، لم يستطع إنكار مدى قوة جوليوس الحالية.
كيف بحق الجحيم أصبح الفتى الذي دربه بهذه القوة في فترة قصيرة كهذه؟ كان الأمر لا يُسْتوعَب. شعر إدووين بفخر عارم لكنه حتماً سيستجوب الفتى لاحقاً. رفع نظره نحو جوليوس، الذي تراجع إلى الخلف ووجد نفسه يشرق بريقه حين رأى جوليوس يُخرج عصبة عينين. قال لنفسه بكل الحب والرعاية التي دفنها لأجل الفتى الذي ظن أنه فقده، أيها الفتى الأحمق. بَدَا بوضوح أن جوليوس يفعل ذلك متعمداً وربما تعرف على إدووين أيضاً.
وعند إدراكه للأمر، أومأ برأسه بحزم. ومع رغبته الجارفة في الشعور بالاستياء لأن كل جهوده لاختراق الكونكلاف باتت مهددة الآن، إلا أنه لم يجد في نفسه غضباً. كان الانتقام أمراً عذباً، لكن رؤية جوليوس بعد كل هذا الوقت ربما كانت هدية أعظم بكثير. لقد كاد يحارب الكونكلاف لإيمانه بأنه فقد كل شيء، بيد أن ذلك تغير الآن. والمشكلة تكمن في جهله التام بما ينبغي فعله الآن.