لم ينل جوليوس وقتاً للاستعداد. لم يكد يجهّز نفسه حتى انقضّ الرجل لقتله. اختفى مع تفعيل سريع لمانا الظلال. أمر رمقه جوليوس بريبة. في خبرته، غالباً ما ينتمي مستخدمو مانا الظلال إلى عشيرة جينشين أو يعملون قتلة مأجورين. أيعني هذا أن هؤلاء يتبعون عشيرة جينشين؟ سيبدو ذلك منطقياً بالتأكيد. أم أنهم جزء من المؤتمر؟ سيبدو ذلك منطقياً أيضاً. لكنه كان ليسأل لولا ظنه أنهم لن يجيبوه الآن.
كان خصمه سريعاً. أسرع بكثير من مقاتلي المرتبة الرابعة الآخرين الذين خاض معهم المعركة للتو. أدرك فوراً أن هذا الشخص في مستوى مختلف. ربما لم يبلغ مستوى سافاث، لكنه حتماً شخص يستوجب منه التعامل بجدية. لحسن الحظ، لم يكن هناك ثلاثة آخرون يدعمونه؛ لكان ذلك مقلقاً حقاً. تجنب جوليوس النصلين المزدوجين اللذين أخرجهما الرجل، مستعيناً بدفقات حادة من الطاقة الحركية. غلفت مانا الظلال كل ضربة، محجبة المسار الحقيقي للنصل.
تسبب هذا بإزعاج بالغ لأن عينيه أخبرتاه بشيء، بينما أخبره [إدراك مكاني مطلَق] بشيء آخر. لم تقتصر مانا الظلال على حجب النصل. كان ذلك مجرد تأثير ثانوي. انبعث شعور بالخطر منها. راود جوليوس شعور قوي بأن التعرض لقطع بهذه النصال لن يكون تجربة لطيفة. استخدم هالته ليحاول تمزيق هذه التقنية، لكنه تفاجأ حين أطاح الرجل بهذا المحاولة بكل سهولة. استغل سلطته لصالحه وأرغم جوليوس على تحملها في كل خطوة.
كان جوليوس يتراجع قسراً. لم يفرط في طاقة جسده، لكنه وجد صعوبة بالغة في مواكبة الأمر. كان الرجل أسرع وأبرع منه — مشكلة ضخمة. دفع جوليوس طاقة حركية في وجه عدوه مستغلاً هذا الزخم للقفز إلى الوراء. ثم رمى شوكة نحو الشخص الملثم مستخدماً أقصى قوة تمكن من حشدها. شقت الشوكة الهواء بصفير حاد. لم يقم الرجل بأي حركة لتفاديها. وقف مكانه وسمح للشوكة بإصابته. لكن فور ملامستها للرداء، بدا أن الظلال المحيطة بالرجل التهمت الشوكة كهاوية مظلمة بلا قرار.
فقد جوليوس كل اتصال بالشوكة وعجز عن تفجيرها. أياً كانت المهارة التي استعملها الرجل، فقد مزق الشوكة بسهولة أكبر من أي مقاتل في المرتبة الرابعة أظهرها حتى الآن. ثم قبل أن يتمكن خصمه من تقليص المسافة مجدداً، أذاب جوليوس أساور المانا المنسوجة من الهالة وأعاد تشكيلها لتصير أجنحة. دفع نفسه إلى الأعلى وحام في السماء. فعل ذلك لأسباب عدة. أولاً، احتاج إلى بعض الوقت لاستعادة بعض المانا.
استنزفت المعارك المتتالية مخزونه الهائل أكثر مما يحب. ثانياً، احتاج إلى ابتكار استراتيجية لمناورة هذا الخصم. كانت فكرته الأصلية تقوم على قصف خصمه بالإنشاءات. لكنه شعر أن ذلك لن يجدي نفعاً كبيراً. كما تعذر عليه مقاتلة الرجل عن كثب. فهذا اللقيط مستخدم الظلال أسرع منه. السبيل الوحيد لينافسه يكمن في إرهاق جسده بالطاقة. للأسف، لم يمتلك ما يكفي من المانا لفعل ذلك. أو بالأحرى، كان يمتلكها، لكن لو نجح الرجل في الصمود لأكثر من دقيقة أو دقيقتين، لتعرض جوليوس لهلاك محقق.
أظهر خصمه بسرعة أيضاً أن هالته لم تكن فعالة بما يكفي ضد سلطته. تلك سلاح آخر من أسلحة جوليوس صار عديم الفائدة. أخذ يدرك حقاً مدى تمركز بنيته حول امتلاك مانا كافية لاستخدام مهارة العلاج الخاصة به. وبينما كان يفكر في طريقة تعامله مع ملثم المرتبة الرابعة، قذف نفسه إلى الجانب مستعيناً بأجنحته. كان الرجل قد انتقل أنياً بطريقة ما عبر أحد ظلاله وكاد يقطع رأسه. لم تكن سحراً مكانياً بحتاً، لذا لم يستطع رصدها بالسهولة نفسها، لكنه وصل في اللحظة المناسبة تماماً لينقذ نفسه.
ورغم رد فعله السريع، نجح الرجل مع ذلك في شق أسفل عموده الفقري. بدأت مانا الظلال تتسرب فوراً إلى لحمه. بدأت بالنمو على جلده كفيروس. استخدم جوليوس هالته فوراً لمسحها قبل أن تلوث جسده بالكامل، لكن قبل أن يتمكن من معالجتها، تحولت مانا الظلال فجأة إلى أشواك حادة. مزقت هذه الأشواك ظهره. كانت الأشواك خبيثة وتغلغلت عميقاً في لحمه، مطلقة نوعاً من السم أثناء ذلك. لم يقتصر سم هذا على تسميم جسده فحسب، بل بدا أنه يلتهم ماناه ويعطل مهاراته بمعدل مرعب.
أُغمِر لاستخدام هالته ومانا النار معاً لاختراق هذه الأشواك حرقاً. كان الألم هائلاً، لكنه أفضل من السماح لها بالتفاقم. وبينما كان يهوي ساقطاً من السماء، اتخذ قراراً. لقد عرف كيف يريد مواجهة هذا الشخص. سمح لنفسه بالارتطام بالأرض بصوت أصم. استخلص أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية من هذا الارتطام. ثم أمسك بها واستخدم تلك الطاقة الحركية لتغذية جسده،ناهضاً من الحفرة التي صنعها.
ثم أحكم سيطرته على أجنحة المانا المنسوجة من الهالة وشكلها حول نفسه. لم يعد بحاجة إلى الأجنحة. فضل ألا يكون هدفاً سهلاً لمقاتل المرتبة الرابعة، سيما وأنه أثبت أن الطيران لن يبعده. عوضاً عن ذلك، استعمل تقنية لم يستخدمها منذ فترة. تشكّل ببطء حوله درع كامل مصنوع بالكامل من المانا حصرياً. كانت الطاقة المنبعثة من المانا المنسوجة بالهالة تئز وتنبض برفق بلون أزرق. وحين ظهر الرجل من ظل آخر، كان مستعداً.
كان قد صنع بالفعل سيفين قصيرين خاصين به وبدأ يلتقي بهجمات رجل الظلال بهما. لجأ خصمه إلى المكر فانزلق بنصليه إلى الأعلى محاولاً خدش جوليوس بحافة النصلين. بيد أن الدرع الذي صنعه كان أكثر من كافٍ للتعامل مع هذا. انزلق النصلان عن الدرع مباشرة، واستغل جوليوس هذه الفرصة لتقليص المسافة. اتضح فوراً مدى تباعدهما من حيث المهارة. استغل خصمه كل ذرة من سرعته لصالحه، مما جعل جوليوس يقع في فخ الخدع رغم امتلاكه مهارة إدراك فائقة.
مع ذلك، لم يمتلك الخصم الدرع الذي يملكه جوليوس أيضاً. شيء بدأ يصنع فارقاً بالفعل. لم اضطر جوليوس إلى توخي الحذر الشديد بشأن ترك نفسه مكشوفاً. وحتى لو ارتكب خطأ، فإن درعه كان يغطي عليه. نشر الرجل بضعة نصال ظلال خبيثة من الخلف، وعجز جوليوس عن تفاديها. لم يُثقب ظهره إلا بفضل درعه. كانت المانا المنسوجة بالهالة قوية للغاية. أمر أدركه الرجل مبكراً جداً، فبدأ يستهدف مفاصل جوليوس.
تكمن المشكلة في خلو الدرع من أي مفاصل على غرار الدروع التقليدية. وبما أنه صُنِع بالمانا، تمكن جوليوس من جعله يخلو من أي مفاصل تماماً. بطبيعة الحال، لين الدرع في مناطق مثل بواطن مرفقيه وركبتيه، لكنه ظل محصناً بدرجة كبيرة. تعامل مع أشواك الظلال المزعجة التي حاولت طعنه من الخلف. استمر كر وفر الجين بينهما. كان جوليوس أبطأ من أن يوجه ضربة قوية للرجل، لكنه لم يكن يستهلك طاقة كبيرة أيضاً.
كان يستخلص الطاقة الحركية لخصمه ويستخدمها لتغذية تعزيز جسده إلى جانب هالته. ظل يستخدم المانا، لكن الكمية كانت ضئيلة للغاية مقارنة بما استهلكه طوال المعارك القليلة الماضية. بذل قصارى جهده لإمساك خصمه، لكن الرجل كان شديد المراوغة. فكلما حاصره جوليوس، اختفى الرجل في ظل مجبر إياه على تكرار الكرة مراراً وتكراراً. بيد أنه كلما طال أمده في قتال مقاتل المرتبة الرابعة هذا، بدأ يشعر بشيء غريب.
تفحص عدوه عن كثب أكبر. لقد واجه هذا الاسلوب ذاته من قبل. بدأت حفرة متنامية تتفتح في معدته. لا توجد طريقة، أليس كذلك؟ حدث جوليوس نفسه بأنه يتصرف بحماقة. ومع ذلك، وحالما راودته الشكوك، بدأ يلمح أوجه التشابه. طريقة استخدام الرجل لعدوانية جوليوس ضده. المكر الذي يقاتل به. حتى وضعيته وقامته كانتا مألوفتين. وكلما استمر في القتال، بدأ يتساءل عما إذا كان الأمر حقيقياً فعلاً. تقارب ظلال وأسلوب قتال متطابق عملياً؟
ما هي الاحتمالات؟ أخذ جوليوس يفكر في الأسباب التي قد تتيح له التواجد هنا. إن صح ذلك، فأي دفيح يمكن أن يملكه ليكون هنا؟ احتاج إلى نظرة واحدة فقط نحو صاحب المرتبة الخامسة ليبدأ في رؤية الاحتمالات. لكن قبل أن يقتنع تماماً، قرر اختبار بعض الأمور. عوضاً عن محاولة تحطيم الرجل، آثر العودة إلى روتينه القديم. لقد ترَسّخ في جسده لدرجة أنه استطيع حتى بعد كل هذه السنوات الانسياق معه بسهولة.
جميع تدريبات حركة القدمين والتمارين التي تعلمها. لم يهم إن كان الرجل يزيد ضغطه عليه أكثر فأكثر. واصل ترديد التمارين مراقباً الرجل عن كثب. لم يتفاعل خصمه مع هذا؛ بل واسي الاستمرار في مهاجمة جوليوس بتركيز تام. مع ذلك، تماماً حين كان جوليوس على وشك الاستسلام، لمح أخيراً أبسط رد فعل من الرجل. كان مزيجاً من الحيرة والتردد. وحالما رآه جوليوس، تراجع خطوة إلى الوراء فوراً، وأخرج قطعة قماش سوداء من خاتمه، ولفها حول وجهه.
كان هذا الاختبار الأخير؛ فإن كان هذا هو من ظنه حقاً، فسيدرك تماماً ما يعنيه هذا. ففي نهاية المطاف، كان إدوين أول شخص علم بالمهارة التي اكتسبها جوليوس. كان الارتجاف وموجات المشاعر التي غمرت جوليوس حين رأى الرجل يتوقف في مكانه لا توصف؛ وبالكاد نجح في السيطرة عليها. سقط النعلان، اللذان ارتفعا للإيقاع بجوليوس، إلى جانبيه بسرعة. أتحتمل أن تكون فرصة حقيقية؟ حدث نفسه، بينما ومضت شرارة أمل في روحه.
مهما بلغ حرصه، ظل عاجزاً عن تصديق احتمال صحة الأمر.