شعر بشيء من الرضا حين ومض الخوف على وجوههم جميعاً. لكنهم استعادوا توازنهم بسرعة. بادر السياف بالهجوم هذه المرة، غير أنه لم يندفع برعونة. لا بد أنه لاحظ امتلاك جوليوس مهارة إدراك تمكنه من تعقبه حتى لو التف من خلفه. لم يهتم جوليوس بالأمر. كان وقته مقيداً على أي حال. لم تتعاف طاقته تماماً، لذا فإن استخدام هذه التقنية سيكون شاقاً. ولم يستعد دراسل إلا نزراً يسِيراً من طاقة حياته أيضاً.
لذلك، وجّه جل تركيزه نحو الحفاظ على التوازن. دفع جوليوس نفسه أمام صدر السياف وسدد قبضة مشحونة بحركية فائقة نحو عظم قصّه. أطاحت الضربة بعدة ضلاع، ولم يفاجأ حين وجد المدافع في وجهه فجأة طاعناً برمحه نحو وجه جوليوس. غير أن هذا ما كان يأمله تماماً. غمر المكان بهالته فوراً. غطت هالة الخراب خصمه، وراقب جوليوس الرجل وهو يتعثر من الهجوم غير المتوقع. استغل جوليوس هذه الفرصة لينقضّ عليه.
صنع رمحين كبيرين عند طرفي قبضتيه بطاقة منسوجة من الهالة. كما حرص على حقن قدر المستطاع من القطع النقي. ثم، قبل أن يتفادى المحارب الضربة، دفع جوليوس الرمحين بقوة في درع الصدر. مع أن الدرع كان متيناً، والمهارة التي تدعم الرجل كانت قوية، إلا أنها لم تكن كافية لإيقاف جوليوس. ليس حين كان يحقن نفسه بهذا القدر الهائل من الطاقة. استخدم جوليوس القوة الغاشمة حرفياً ليحفر فجوة في درع الرجل.
أرسل بنية صغيرة أعدها مسبقاً نحو السياف، مجبراً الرجل إما على المراوغة أو تلقي رمح في وجهه. أرسلت المعالجة نبضة من طاقة الشفاء إلى زميلها لإبقائه على قيد الحياة، لكن جوليوس كان قد أرسل هالته لتعطيلها. عمل سحر الشفاء، لكنه تأثر بشدة بهالته. ثم أدار رمحي الطاقة الحادين ليخترقا عمقاً ويحدثا أضراراً أكبر. أدى هذا إلى زئير المحارب ألماً وهو يتخبط محاولاً إبعاد جوليوس عن صدره.
بيد أن جوليوس كان لصقاً عنيداً وحافظ على قبضته المحكمة. ثم صنع كرة صغيرة من الطاقة المضغوطة للغاية ودفعها بعمق في صدر المدافع. رفس بقدمه وابتعد دون أن ينتظر ليراقب الكرة تنفجر، ممزقة صدر خصمه كقصاصات الورق. كان مشغولاً جداً بالاندفاع نحو المعالجة بنية القتل. *** وجهة نظر جيلا كانت تتوقع مهمة شاقة، لا سيما بالنظر إلى المبلغ الهائل الذي يتقاضونه. ومع ذلك، لم تظن أن العميل كان يتوقع هذا أيضاً.
كان هذا المرتبة الثالثة يمزقهم إرباً. لقد أطاح بإيران بالفعل، وها قد قضى على غونتر. كانت تعلم حقاً أن الأمر قد انتهى. لقد استخدم نيد بالفعل أداة المكان الخاصة بهم والتي تتيح له الانتقال الآني عبر مسافة أكبر بكثير مما هو ممكن عادة في الغابة التي لا تهادن. كانت باهظة الثمن للغاية، ولم يمتلكوا واحدة أخرى. لم يكن ذلك ليساعدهم. كانت تشتبه في أن هذا الوحش كان ليقفي أثرهم.
كان إدراكه مرعباً بحق، وكان قادراً بطريقة ما على استخدام مهارته المكانية بلا حدود. كان الأمر سخيفاً، وهو أيضاً كيف تمكن من القضاء على إيران بهذه السرعة. رفعت بيأس كل الحواجز التي استطاعت التفكير فيها. ومع ذلك، بغض النظر عن كيفية تكييفها، نجح في الانتقال الآني مخترقاً إياها تماماً. حاول نيد مساعدتها. لكنه لم يمتلك مهارة مثل غونتر، وكان عليه استخدام جسده لحمايتها. نصله، الذي كان عادة يؤكل كل من يلمسه بسحر الموت، لم يبد فعالاً.
الفتى تلقى تلك الضربات ببساطة دون أن يظهر أدنى ذرة من القلق. مهما كانت مهارة الشفاء التي يمتلكها، فقد كانت أقوى بكثير من مهاراتها الخاصة. كست وجهها عبسة استسلام لنفسها. لم تكن سوى مهارة مرعبة أخرى يخبئها هذا الوحش في جعبته. لم تكن تعتقد حتى أنه من المرتبة الثالثة، إذ لم تكن هناك طريقة أخرى لتفسير الأمر. لم يصمد نيد طويلاً أمام هذا الفتى الذي أصبح فجأة أسرع منه وأقوى من غونتر.
لقد أبلى بلاء حسناً، لكنها راقبته عاجزة بينما كان نيد يمزق أشلاءً. لم يكن سحر الشفاء الخاص بها ليقوى على فعل الكثير، ومع استخدام الفتى نوعاً من الهالة المدمرة لإضعافه، كانت الآثار أقل شأناً بكثير. ثم جاء دورها. نجح الفتى في خطف السيف من نيد، واستطاعت بالكاد الالتفاف إلى الجانب في الوقت المناسب بينما طار السيف نحو وجهها. بيد أنه، وبينما كانت مشغولة، كان الفتى قد قلص المسافة بالفعل، ولم تستطع إلا أن ترتجف بينما اصطدمت قبضة بوجهها.
أُصيبت بالذهول وأطلقت دفعات هائلة من الطاقة، غير آبهة بالكفاءة. ومع ذلك، تعاملت الفتى مع هذه الدفعات بوحشية باردة. لم يرتجف حتى حين تساقطت أجزاء من جلده. لقد قبض على حنجرتها، ولم تستطع إلا صفعه بضعف بينما كسر عنقها. قضت لحظاتها الأخيرة نادمة على أن فريقها وهي قبلا بهذه الوظيفة. *** وجهة نظر جوليوس أطلق تقنيته سريعاً ودع مهارته تشفي الضرر الذي ألحقه بها. نظر نحو جثث المهاجمين ثم إلى حيث يعلم أن دورين واقف.
قال وهو يعاني بعض ضيق النفس، ويقسح وجهه بظهر كده، دون أن يدرك أنه كان يلطخ المزيد من الدماء في جميع أنحاء وجهه: "عذراً، استغرقت وقتاً أطول مما ظننت".
كان مغطى بالدماء واللحم الممزق تماماً. لكنه كان متعباً جداً بحيث لا يبالي بالامر في هذه اللحظة.
ظهر دورين أمامه مرة أخرى وقال: "لا بأس، يمكننا التحدث عن أجري مقابل إنقاذ أصدقائك".
سأل جوليوس متفاجئاً بعض الشيء من أن رجلاً مثل دورين يحتاج إلى أي مساعدة أو أجر من جوليوس في المقام الأول: "بالتأكيد، ماذا تريد؟".
صرح دورين: "أريدك أن تأتي معي لمقابلة كين".
سأل جوليوس مندهشاً من الطلب: "هاه؟ هذا كل ما في الأمر؟".
كان يفكر في الأمر بالفعل في المقام الأول، لذا كان من المدهش بعض الشيء سماع دورين يطلب ذلك.
شرح دورين وهو يمشي نحو جوليوس: "بدوت متردداً، وأعتقد حقاً أنه يجب عليك مقابلته".
قال جوليوس بنبرة حاسمة وهزة رأس: "حسناً. ما زلت أظن أن هذا ليس كافياً، لكن لا بأس".
إن كانت مقابلة شخص يدعى كين هذا هي كل ما يتطلبه الأمر لضمان سلامة صديقه، فقد كان قراراً سهلاً. لم يضطر للتفكير فيه مرتين.
أقحم دورين كلامه: "أه، وأريدك أن تحاول مجاراة رغباتي ليوم أو نحو ذلك".
كاد جوليوس أن يجادل، لكنه أدرك أن هذا لا يزال أجراً جيداً تماماً.
أجاب: "حسناً".
ابتسم دورين بسعادة، وكأنه للتو قد فاز بجائزة رائعة. لم يعلم جوليوس إن كان يريد معرفة سبب تلك الابتسامة.
سأل دورين ناظراً إلى المنطقة المحيطة: "إذن ماذا الآن؟".
بدأ القتال للتو في الخمود، ورأى أن المعركة قد امتدت إلى ما هو أبعد بكثير من الموقع الأولي. اتخذ الناس قرارات مشابهة لقراراتهم وأبعدوا فريقهم عن الفوضى. لمس العديد من جثث الوحوش الملقاة في ارجاء الغابة. كما لاحظ عدة أشخاص أمواتاً. لم يكن الأمر سيئاً بقدر ما كان يمكن أن يكون، رغم ذلك. مع عدد الوحوش التي هاجمتهم وحالة الناس عند مغادرتهم الصدع، كانت هذه نتيجة جيدة للغاية.
لقد أظهرت الجودة الاستثنائية لهؤلاء أصحاب المرتبة الثالثة. حتى أصحاب المرتبة الرابعة تم الاعتناء بهم من قبل طاقم النقابة. كانوا ينهون بعض المتخلفين في هذه الأثناء. نظر نحو حيث شعرت بأكبر قدر من الدمار وهز رأسه حين رأى الحفرة الهائلة التي كان أصحاب المرتبة الخامسة يقاتلون فيها ولا يزالون. كان الوحش الذي يمتلك مهارة التخفي ميتاً بالفعل. لقد اعتنى سيمون، ممثل النقابة، بالأمر.
ولم يتبق على قيد الحياة سوى وحش البرق. ومع ذلك، فلن يدوم ذلك طويلاً. بينما كان الرجل مكدوداً إلى حد ما، كان الوحش في حالة أسوأ بكثير. لقد فقد إحدى ساقيه وسُحق نصف وجهه. وكأن درع سيمون قد هشمها. كان بعض أصحاب المرتبة الرابعة الذين انتهوا من القتال يلقون هجمات عشوائية على هذا صاحب المرتبة الخامسة، ولكن حتى في حالته اليأس، بالكاد فعلت الهجمات شيئاً. كان أصحاب المرتبة الخامسة في مستوى آخر تماماً.
أدار جوليوس وجهه وفحص بقية الميدان، ولصدمته، لمح جثثاً أخرى لا تنتمي إلى المجموعة الأصلية. كان يعتقد في البداية أن ديريك كان الهدف الوحيد. مع ذلك، بدأ يدرك الآن أن من خطط لهذا قد استغل الفرصة لمهاجمة أشخاص آخرين افترض جوليوس أنهم أبناء ذوو شأن أيضاً. لحسن الحظ، ساعد بعض طاقم النقابة في حماية هؤلاء الصغار من المرتبة الثالثة. لكن جوليوس استطاع تمييز أن بعضهم لم يكونوا محظوظين مثلهم أو مثل أصدقائه.
كان سيستمر في التأمل في من وراء هذا، لكنه شعر فجاية بشخصين يدخلان نطاق إدراكه. ما كان مقلقاً هو أن هذين الشخصين لم يبدوا وكأنهما جزء من النقابة. وما كان أكثر إقلاقاً هو أن أحدهما كان من المرتبة الخامسة والآخر من المرتبة الرابعة. استطاع استشعار أنهما مستعدان للهجوم بالفعل، ولكن حين لمحا دورين واقفاً هناك بهدوء، أوقفهم ذلك في مساراتيهما. كان كلاهما يرتديان عباءات سوداء أخفت ملامحهما، لكنه استطاع استشعار التردد في حركاتهما.
لم يلمهما أيضاً. كان دورين قادراً على الاختباء عن حواسهما بسهولة، مما يشير إلى أن شخصاً ماهراً أو قوياً بما يكفي للقيام بذلك كان يعمل هنا. حتى مع مهارة إدراك فائقة القوة، لم يكن جوليوس قادراً على اكتشاف الرجل. لم يستطع إلا لأن دورين سمح له بذلك.
سأل صاحب المرتبة الخامسة دورين بنبرة محترمة: "من أنت؟".
قال دورين بازدراء، دون أن يبدي اهتماماً يذكر بأي منهما: "لا أحد مهم".
كان تناقضاً تاماً مع طريقة معاملة دورين لجوليوس. بدا أن هذا يزعج الشخص المجهول، وشعر جوليوس بيديها تقبضان لفترة وجيزة. لم يكن الشخص الآخر يفعل شيئاً. كان هادئاً واكتفى بالنظر إليهما بفضول. شعر جوليوس بهالة هذا الرجل تمد يدها لتجس هالته، واستطاع جوليوس تقريباً الإحساس به يتراجع عند لمس هالة جوليوس. ومع ذلك، كان جوليوس مشغولاً جداً بالشعور الغريب الذي كان يراوده في باطنه.
لم يكن لديه أي فكرة ما هو.
سأل صاحب المرتبة الخامسة دورين بينما كان يختلس النظر إلى جوليوس: "هل يعني هذا أنك لن تعترض إن اعتنيت بذلك الفتى هناك؟".
قيلت بعفوية شديدة، لدرجة أن المرء قد يظن أنه كان يتخلص من القامة أو يقتل ذبابة.
سأل دورين باحتقار، محتقراً هذا الرجل تقريباً: "أأنت، صاحب المرتبة الخامسة، تستأذنني للعناية بصاحب المرتبة الثالثة؟".
لم يرد صاحب المرتبة الخامسة الملثم واكتفى بهز رأسه بجمود.
قال دورين محذراً: "لا، لن أجلس هنا وأشاهد صاحب المرتبة الخامسة يتنمر على طفل يقل عنه بمرتبتين كاملتين. سأجد ذلك مقززاً للغاية".
لكنه غير نبرته فجأة إلى أخرى أخف وأكثر مرحاً، قال مشيراً إلى صاحب المرتبة الرابعة بابتسامة: "لكن بإمكانه محاولة التنمر عليه قدر ما يشاء".
ابن العاهرة هذا، عرف جوليوس تماماً ما كان دورين يفعله. كان يحاول إجبار جوليوس على إظهار جميع مهاراته، وكان على الأرجح في صدد تحليل مهاراته بالفعل. وكما هو متوقع من باحث. نظر صاحب المرتبة الخامسة بهدوء وهو يحدد ما إذا كان دورين يمزح أم لا. حين توصل إلى قرار، دفع صاحب المرتبة الرابعة نحو جوليوس.
وقال دون أدنى ذرة قلق في صوته: "اذهب وخذ".
لم يعلم جوليوس إن كان الرجل قد رأى المعارك الأخيرة أم لا، لكنه بدا واثقاً جداً من أن صاحب المرتبة الرابعة هذا يمكنه التعامل مع جوليوس. انتاب جوليوس شعور بأن صاحب المرتبة الرابعة هذا لم يكن مثل الآخرين الذين واجههم. بدا هذا أشد جمعاً، وكان حضوره ثقيلاً. منح جوليوس دورين نظرة أخيرة محبطة وأعد جسده المنهك لمعركة أخرى. حين ينتهي من هذه الاستكشاف، أراد وجبة شهية واستراحة طويلة.