لم يقم جوليوس بالكثير لمساعدتهم. بدا أنهم يسيطرون على الأمور في الغالب. تخلص فقط من الوحوش التي لم يشعر بها الآخرون. كانت مهمة بسيطة لاصطيادها من الهواء. معظمها كان من الفئة الثالثة، ولم يكتشف أي وحش من الفئة الرابعة يشق طريقه نحوهم. كانت الأمور تسير على ما يرام إلى أن هز انفجار مفاجئ الميدان. لحسن الحظ، كانوا على مسافة بعيدة بما يكفي لعدم تعرضهم للإصابة، لكنه رفع نظره ليجد أن وحش الفئة الرابعة المفقود قد ظهر.
أثناء اختفائه خلف أي مهارة تسلل استخدَمها، أطلق الوحش هجوماً عنيفاً على وحش الفئة الخامسة أدى إلى تفجير كل شيء في محيط مئة قدم من وحش الفئة الخامسة وحده. أدت موجة الصدمة وحدها إلى إصابة وحوش الفئة الرابعة القريبة وقليل من وحوش الفئة الثالثة الشجاعة بما يكفي للبقاء حول مثل هذه الكائنات القوية. أنقذ الانفجار وحش البرق الآخر من الفئة الخامسة، الذي كان سيمون، وهو من الفئة الخامسة ينتمي إلى نقابة المغامرين، يضعفه ببطء.
والآن بعد أن أصبح هناك وحشان من الفئة الخامسة يتعين على الرجل التعامل معهما، بات الوضع أخطر بكثير. كان هذا الوحش الجديد فاتناً للغاية. كان رمادي اللون وبدا شبابهاً بغبلن من حيث الملامح الجسدية، لكن جوليوس استطاع أن يدرك من طريقة اختفائه أنه فائق السرعة. علاوة على ذلك، بدا أنه يمتلك القدرة على الهجوم بانفجارات من الهالة عالية الكثافة. هذا ما تسبب في الانفجار السابق وما كان على سيمون التعامل معه.
كان جوليوس مشغولاً لدرجة جعلته يكاد لا يكتشف مقذوفات المانا القادمة من السماء بسبب القتال الدائر بين وحوش الفئة الخامسة الثلاثة. أدرك سريعاً أن هذه المقذوفات لم تصدر من الفئة الثالثة فخلق فوراً عشرة أشواك فوق كتفه. لم ينتظر لثانية أخرى وأرسلها تصرخ نحو المقذوفات القادمة، مستخدماً تحكمه المتقدم في المانا لاعتراضها. ثم فجرها بمجرد أن اقتربت بما يكفي من المقذوفات.
لقد نجح تماماً، إذ كانت الانفجارات كافية لزعزعة استقرار المقذوفات. لم ينجح في العبور سوى القليل منها، فأنشأ سريعاً حاجزاً فوق ذراعيه، دافعاً نفسه إلى الأعلى لصد المقذوفات بجسده. كان من أطلق الهجوم قوياً، وأطلق أُناثاً خافتاً بينما بالكاد نجح في فرض حاجزه عندما اصطدمت به المقذوفات بصوت مدوٍ. سمع الآخرين يصرخون فزعاً عندما رأوه يتلقى الضربة، لكنهم هدؤوا حين انقشع الغبار وكان بخير.
نظر جوليوس بعيداً نحو الأفق حيث جاء الهجوم ولمح رجلاً يطفو في الهواء فوق الأشجار مباشرة. لم تفاجئه رؤية إنسان آخر يهاجمهم. كان يعلم مسبقاً أن هذا جزء من خطة شخص ما، لكنه تفاجأ لكونه هو الهدف. بينما كان يعلم أن المجمع وعشيرة جينشين يريدان موته، لم يظن أنهما سيذهبان إلى هذا الحد لقتله بعد تحذير بيت فيوليت. تساءل أيضاً عن كيفية معرفتهم بمكانه. هل تمكن أحدهم من إخبارهم؟
كان جوليوس على وشك الاندفاع نحو الساحر في البعيد للحصول على بعض الإجابات عندما تجمد في مكانه. حدث ذلك فقط لأنه كان قلقاً على سلامتهم، لكنه خصص جزءاً من عقله لمراقبة أصدقائه. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعله ينجح في إدراك تموج مكاني صغير وسط أصدقائه مباشرة. لم يمنح نفسه حتى وقتاً للتفكير. استخدم مفهوم الفضاء لا شعورياً للتواصل مع هذا التموج المكاني واستخدم هالته لتأخير أي شيء يحاول العبور.
ثم استخدم [خطوة الفراغ] وظهر مباشرة أمام التموج المكاني. وعندها فقط أطلق قيده على الثقب الضئيل في الفضاء. ظهر رجل نحيل يلوح بسيف من هذا التموج المكاني، واتسعت عيناه صدمة عندما شق سيفه صدر جوليوس بدلاً من هدفه الأصلي. ومع ذلك، قبل أن يتمكن المهاجم من رد الفعل، كان جوليوس قد غرز شفرته في جذع الرجل بالمقابل بشفرة من المانا المنسوجة بالهالة. بينما كان يفعل ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بدهشة هائلة لتمكن شخص ما من استخدام مهارة مكانية داخل الغابة.
على حد علمهم، كان الانتقال الفني صعباً داخل الحاجز. ورغم سماعه بأن الانتقالات قصيرة المدى مثل [الخطوة الفورية] مسموح بها، إلا أن المسافة كانت مقيدة بشدة. حقيقة أن هذا الرجل استطاع الظهور من خارج نطاق إدراكه تعني أن المسافة كانت أكبر من مئتي قدم. لابد من وجود خدعة ما. ومع ذلك، هز رأسه مذكراً نفسه بالبقاء مركزاً على المهاجم. وبالحديث عن المهاجم، لا تزال شفرة جوليوس غارقة في صدره، لكنه تفاعل بسرعة أيضاً.
تراجع جوليوس إلى الوراء عندما أرسل الرجل انفجاراً مركزاً من المانا المشبعة بسلطته نحو جوليوس. اللحظة التي فعل فيها ذلك، اتضح أن هذا الرجل يمتلك مفهوماً يدور حول الموت أو الفساد. لحسن الحظ، لم يكن ذلك فعالاً للغاية نظراً لأن جوليوس لم يكن هناك بعد الآن. لقد استخدم [خطوة الفراغ] أخرى ليظهر مرة أخرى خلف الرجل ويوجه ضربة لصدر الرجل مرة أخرى. أطلق الرجل أنيناً آخر من الألم لكنه استدار بسرعة ليقبض على ذراع جوليوس.
في اللحظة التي أمسك فيها المهاجم بذراعه، شعري جوليوس بسلطتهم تلتف حوله وتحاول منعه من الهرب بمهارته المكانية. ومع ذلك، إذا كانت ساباث لم تستطع منعه من الانتقال، فإن هذا الرجل كان مخطئاً بشدة إن ظن أنه يستطيع ذلك. اختفى جوليوس في الهواء الطلق وظهر فوق الرجل. تشكلت أجنحة من المانا من شرائط المانا السميكة التي كان يجهزها منذ أن هاجمت الوحوش، وحافظ على طفوحه بالطاقة الحركية.
كان الآخرون الذين أصيبوا بالصدمة من الهجوم المفاجئ قد ابتعدوا بالفعل عن العدو وكانوا في منتصف رمي كل ما يملكونه على الرجل. شعر جوليوس بأن المهاجم على وشك تفعيل نفس المهارة المكانية التي استخدمها للاقتراب، لكن جوليوس اختار استغلال هذه اللحظة لتفجير الشفرة التي تركها داخل صدر الرجل. يعني تجمع هالته وطبيعة المانا المضغوطة أن الانفجار كان هائلاً. كما ضمنت هالته تعطل مهارة الرجل في اللحظة الأخيرة، مما تركَه يفعّل حاجزاً بيأس ليحمي نفسه من سيل الهجمات.
كان الحاجز قوياً وصمد أمام هذه الهجمات وهي تصطدم به. لم تكن رمح ديريك المغطى بالبرق الذي رماه كافياً لاختراق الحاجز. مع ذلك، لم يكن هذا مفاجئاً للغاية لأن الرجل كان من الفئة الرابعة بعدทั้งหมด. ومع ذلك، شعر جوليوس بليل ترسل تدفقاً قوياً من الطاقة النفسية تسبب في تعثر الرجل، وللحظة قصيرة، اهتز تحكمه في الحاجز. استغل جوليوس هذه الفتحة ليرسل شوكة من المانا صاغها من طرف أحد أجنحته.
كان الرجل على دراية كاملة بالتهديد الذي يمثله جوليوس ولاحظ الهجوم بوجه مذعور. على عكس هجمات الآخرين، لابد أن الرجل اعتقد أن هناك احتمالاً بأن جوليوس سيخترق حاجزه بالفعل وحاول استخدام مهارة حركة لتفادي الشوكة. ومع ذلك، قسم جوليوس الشوكة إلى عدة قطع أصغر. وبما أن الرجل لم يكن يكلف نفسه عناء استخدام حاجز، ستكون الهجمات الأصغر أكثر فعالية. تحكم جوليوس في هذه الشظايا لتتبع وحش الفئة الرابعة.
كان الرجل النحيل سريعاً، مع ذلك، فرقص خارج المسار في عرض مبهر للألعاب البوعية. ورغم أفضل محاولات جوليوس، نجح الرجل في تفادي معظم الشظايا. لم تنغرس سوى شظيتين في ذراع المهاجم عندما رفعها لحماية وجهه. بدا أن المهاجم تعلم الدرس السابق أيضاً لأنه راقب الرجل وهو يستخدم هالته لانتزاع الشظايا من ذراعيه قبل أن يتمكن جوليوس من تفجيرها. راقب جوليوس خصمه وهو يتنفس بثقل، ينزف من الإصابات التي ألحقها به جوليوس مسبقاً.
كانت جرح الصدر سيئاً للغاية، ورغم وقف الرجل للنزف بالمانا، فقد أثر ذلك بشكل كبير على حركاته. وحدها التحمل الفطري والحيوية التي يتمتع بها وحش الفئة الرابعة هي ما جعلته حيّاً حتى الآن. كان جوليوس على وشك الاندفاع والإجهاز عليه عندما أجبر على دفع نفسه بعيداً عن المزيد من المقذوفات. جعلت أجنحته المناورة عبر الهواء أكثر سهولة، وانفجرت المقذوفات في الهواء مخلفة إياه في الغالب.
المقذوف الوحيد الذي وصل إليه، قام بصده بأحد أجنحته، ولم يكاد الانفجار يزعجه. مع ذلك، وبينما كان مشغولاً، لاحظ أن الرجل المصاب كان يحاول التراجع. سدد جوليوس إرادته بسرعة على المهاجم ومزق المهارة المكانية. كان هناك بضع أسباب لتمكنه من فعل ذلك، رغم امتلاك المهاجم لسلطة تعزز مهاراته. أحدها أن مفهوم الفضاء لدى جوليوس بدا متفوقاً في هذا النوع من الأمور. أرادت الطبيعة المكانية الفوضوية للمفهوم بطبيعتها زعزعة استقرار الهياكل المكانية الأخرى.
والسبب الآخر هو أن بعض بقايا هالته المدمرة كانت لا تزال مغروسة في صدر الرجل من الشفرة المنفجرة. والأهم من ذلك أن إرادة جوليوس كانت أقوى من إرادة هذا الرجل النحيل. ولولا سلطته، لكان جوليوس قد قتله بالفعل. أدرك المهاجم الحامل للسيف أنه لن يتمكن من الهرب بسهولة وبدأ في الركض مستخدماً مهارة حركته. تفادى جوليوس هجوماً آخر من الساحر البعيد وأرسل وابلاً من الشواك إلى الرجل المصاب بالأسفل قبل أن يتمكن من الهرب.
ومع ذلك، ظهر حاجز حماية قوي فجأة حول سياف متراجع. شعر جوليوس فوراً بأن هذا الحاجز لم يكن من صنع الرجل نفسه. كانت بصمة المانا مختلفة جداً. كانت من شخص آخر. هرب المهاجم إلى الغابة حيث كان الساحر متمركزاً وحيث شك جوليوس أن باقي فريق الرجل كان يختبئ. بقدر ما أراد جوليوس مطاردة المهاجم، اختار ألا يفعل. وبدلاً من ذلك، طار عائداً نحو أصدقائه، الذين ما زالوا في حالة فزع بعد تعرضهم لهجوم مفاجئ من أشخاص يفوقونهم بفئة كاملة.
بدا ديريك، على وجه الخصوص، أهدأ قليلاً من المعتاد. استطاع جوليوس الشعور بنبضات قلب ديريك المتسارعة، رغم أن مهارة تركيز السليل قد تفعّلت بلا شك. ولم يلوم ديريك على رد فعله أيضاً. فبعد كل شيء، كان جوليوس مخطئاً عندما اعتقد أنه هدف الهجوم. لم يكن الهدف على الإطلاق. كان الهدف الحقيقي هو ديريك، ولولا استشعار جوليوس للتموج المكاني الصغير في اللحظة الأخيرة، لكان المهاجم حامل السيف قد شق رأس ديريك على الأرجح قبل أن يلاحظ أحد، وأدرك ديريك ذلك أيضاً.
التقى جوليوس بنظرات صديقه الأكبر وتلقى إيماءة امتنان بالمقابل. لكن لم يكن ذلك ضرورياً. لم يحتاج جوليوس إلى الشكر لإنقاذ أصدقائه. ما كان عليه فعله هو قتل اللعناء الذين ظنوا أنهم يستطيعون محاولة قتل صديقه والإفلات من الفعل.
* * *
وجهة نظر إريس مراقب هي وفريقها في صمت مذهل الشبيبة وهو يبرح وحش الفئة الرابعة ضرباً الذي هاجمهم فجأة. لقد رأت بعض الأشخاص الأقوياء وكانت تحب اعتبار نفسها واحدة منهم، لكنها لم تر قط شخصاً من الفئة الثالثة يتعامل مع خصم يفوقه بفئة كاملة بمثل هذه السهولة. بالكاد استطاعت تتبع تحركاته، وكانت بنياته تمتلك بوضوح ما يكفي من القوة لإيذاء الفئة الرابعة. وإضافة إلى كل ذلك، كان قادراً على الطيران.
وهي قدرة نادرة حتى بين وحوش الفئة الرابعة. لم ترغب حتى في الحديث عن مهارة الانتقال الفني التي أظهرها. لم تكن تعلم إن كان عقلها قادراً على استيعاب المزيد من المفاجآت. بعد أن صد جوليوس الهجوم، وقف هناك بصمت، يحدق بهدوء في الاتجاه الذي هرب إليه المهاجم. مع ذلك، بالكاد استطاعت التنفس وهي تتعرض لهالة الشاب ذي الشعر الأسود المرعبة. لم يكن يكلف نفسه عناء إخفائها بعد الآن وكان يغطي المنطقة بأكملها بها.
جعل الضغط الناجم عن الهالة من الصعب عليها التحكم في مهاراتها. لم تكن وحدها أيضاً. واجه باقي فريقها هذا الأمر أيضاً. مع ذلك، لابد أنه لاحظ انزعاجهم لأنه نظر في جهتهم، وفجأة زال الضغط.
"دورين، لم يعد هذا مضحكاً"، سمعت الصبي يهمس برفق، لكن غضبه كان يفيض بالكاد تحت السطح.
"لا أعلم إن كانت هذه لعبتك التي تلعبها، لكني لن أسايرها بعد الآن".
ظنته مجنوناً وهو يتحدث إلى نفسه هكذا، لكنها فزعت عندما سمعت غريباً يرد فجأة.
"لا تسخط علي. لم أرسلهم"، قال الرجل الذي ظهر بجانبها بنبرة مرحة.
فزعت لدرجة أنها كادت تهاجمه غريزياً. ورغم أنها لم تهاجم بالفعل، إلا أنها لم تستطِع قول ذلك عن كوين. كان الدبابة الضخم على أعصابها ولم يتردد في الهجوم عندما ظهر عدو محتمل آخر وسط مجموعتهم. مع ذلك، لم يرفض الغريب حتى عندما اصطدمت فأس كوين به بصوت مكتوم. نظر فحسب إلى كوين وكأن مزعج وتجاهله. كانت سعيدة فقط لأن الرجل لم يقرر محو كوين من مكانه بسبب محاولته. كان واضحاً أنه قادر على أكثر من ذلك بكثير.
تراجعت إريس خوفاً، مدركة بسرعة أن هذا الغريب كان شخصاً أقوى بكثير من أن يتمكنوا من التعامل معه. لم يسعها سوى الأمل في ألا يقرر إيذاءهم.