خرج يوليوس من الصدع وألقى نظرة حوله فرأى المئات من المشاركين يغادرون الصدع دفعة واحدة. كانت الفوضى عارمة. الجميع على أعصابهم ويعانون من إصابات شتى. كانت النقابة قد تجهزت مسبقاً بالمعدات الطبية والمعالجين لأولئك الذين قد يتعرضون للأذى. وعلى غير العبد، لم تكن الإصابات بالكثرة التي ظنها يوليوس. بدا أن الكثيرين اختרו إنهاء محاولتهم قبل أن يتعرضوا لأضرار بالغة. وبطبيعة الحال، ظل هناك من تلقى عدداً من الإصابات.
بل إنه لمس عدة حالات تضررت بشدة. كان أحد الفتيان يملك فجوة غائرة في صدره، ولم يدرِ يوليوس كيف لا يزال ذلك الفتى على قيد الحياة. في الواقع، وبعد تفكير ثانٍ، لم يكن متأكداً إن كان الفتى حياً أساساً. كان وجهه شاحباً وفاقداً للوعي تماماً. وفقدت فتاة أخرى كلا ساقيها وكانت تصرخ ألماً بينما سارع المعالجون لمساعدتها قبل أن تنزف حتى الموت. بدأ يدرك سبب إحضار النقابة هذا العدد الهائل من الناس في هذه الرحلة.
ركز المعالجون على المعرضين لخطر الموت الداهم، بينما ساعدت الجرعات وغيرها من المعدات الآخرين ممن عانوا إصابات بالغة لا تهدد الحياة ريثما يتفرغ لهم المعالجون. لم يبقِ يوليوس انتباهه مركزا على هذا لفترة طويلة. مد إدراكه المكاني المطلق وغطى المنطقة المحيطة بحواسه. غير أنه لم يستطع التقاط أي شيء في المحاولة الأولى. لم يكن من ينتظر في الخارج قريباً بما يكفي، أو أنهم نجحوا بطريقة ما في الإفلات من رصده، وهي فكرة كانت أكثر إزعاجاً.
ضيق نطاق إدراكه ووجهه نحو مناطق محددة، مضاعفاً المدى. مع ذلك، عجز عن رصد أي شيء.
همس بخفوت: "أمتيقن أنت أن أحداً سيهاجم؟"، مدركاً أن دورين سيتمكن من سماعه.
قال دورين ظاهراً بجانب يوليوس بغتة ودون اكتراث بالإخفاء: "نعم. لديهم شخص في المرتبة الخامسة يخفي حضوره من مسافة بعيدة بمهارة تسلل لائقة، لكنهم يبدو كأنهم ينتظرون شيئاً ما".
سأل يوليوس متبلوراً بشيء من الدهشة لظهور دورين: "ألا تريد الاختفاء؟ ألا يفترض بنا أن نفعل شيئاً؟".
قهقه دورين.
"لا يمكنهم رؤيتي. أنا غير مرئي تماماً لحواسهم. ولا، أريد بطريقة ما أن أرى ما تخطط له هذه المجموعة".
قال يوليوس متمشياً نحو صاحب المرتبة الخامسة المسؤول عن الحملة: "نعم، لكن إن نبهناهم الآن، فستكون فرصة نجاتهم من الكمائن أكبر".
مع ذلك، وقبل أن يبلغ مدى أبعد، شعر بدفق مفاجئ من الطاقة يشل حركة بالكامل. كانت رقيقة للغاية، لكنه عجز عن فعل أي شيء حين جمده دورين.
سأل يوليوس بنبرة ملتبسة: "ما الذي تفعله؟".
رد دورين بكتفين مرفوعين باعتذار: "لا يفترض بي التدخل في هذه الأمور".
أشار يوليوس: "لن تفعل، أنا من سيتدخل".
اعترف دورين ملوياً وجهه: "نعم، لكني أنا أيضاً من أخبرك عن المجموعة الأخرى. ما كان لي أن أقول ذلك حقاً، لكنه زل لساني عن طريق الخطأ".
حدق يوليوس في الرجل القوي محذراً: "أهذا جاد؟ هناك أرواح على المحك هنا".
هز دورين رأسه بخفة: "أتفهم، لكن إن اكتشف أحدهم أنني تدخلت، فسيكون من حقهم تماماً الرد بالمثل. وثق بي، لا ترغب في ذلك. القليل من الأرواح التي قد أنقذها بإخبارهم سيكون جزءاً ضئيلاً من المذبحة التي بوسع أولئك إطلاق العنان لها".
سأل يوليوس بريبة: "ولماذا قد يكترث شخص بمثل هذه القوة لهذا الكمين؟ أتدرك من يوشك على الهجوم؟".
أجاب دورين ببساطة: "لا، لكني أستشعر علامة قوية موضوعة على أحد هؤلاء المهاجمين، مما يعني أن شخصاً قريباً أو في مستواي له ضلع في هذا الأمر برمته".
سأل يوليوس بعدم تصديق: "إذن لن تفعل شيئاً؟".
هز دورين رأسه غير مكترث بالوضع كثيراً.
صرح الرجل ببريق متحمس في عينيه: "أحاول البقاء على الحياد قدر الإمكان. رغم أنني فضولي لأرى كيف سيتعاملون مع الأمر. يبدو أنهم أعدوا نوعاً نادراً للغاية من السحر. أتَساءل إلى أي مدى يمكنهم التحكم به حقاً".
حدق يوليوس في دورين بنظرة معقدة. لم يستوعب كيف يعمل عقلم هذا الرجل. لن يتطلب الأمر ذلك القدر من الطاقة أو المخاطرة لإخبار الجميع بقدوم هجوم. لكن دورين لم يبد مكترثاً. بالمقابل، اكترث يوليوس، ولهذا كان يستعد بالفعل للتحرر من سيطرة دورين. أخذ يشحن روحه بذات الطريقة التي فعلها حين هرب من نطاق صاحب المرتبة الخامسة، وكان مستعداً لتفجير روحه حين شعر فجأة بسيطرة دورين عليه تتلاشى.
كما فقد السيطرة تماماً على تقنية تفجير الروح حين فعل دورين شيئاً ما. وقبل أن يفعل أي شيء آخر، كان دورين يقف إلى جواره مباشرة، واضعاً يداً رقيقة على كتفه.
"توقف عن فعل أمور كهذه. أولاً، لن تنجح، وثانياً، إنها ببساطة طريقة غبيّة للعبث بإرادة أحدهم. سأريك طريقة أفضل للقيام بذلك، لكن في هذه الأثناء، اهدأ فحسب".
اضطر يوليوس لكبح نفسه عن إظهار حماس زائد حين سمع أن دورين مستعد لتعริفه بتقنية خاصة. لم يستطع تشتيت نفسه عما هو مهم.
أطلق مشاعره قليلاً قائلاً: "لي أصدقاء هنا قد يكونون في خطر، ولن أخاطر بتعرضهم للأذى".
كان قد حدد مكان أصدقائه بالفعل فور خروجه من الصدع. كان ذلك من أوائل الأمور التي فعلها بعد التحقق من مكان هذه المجموعة المجهولة. لم يكونوا بعيدين واستطاع إدراك أن ليلي قد استشعرت مكانه بالفعل. كانت تقود الآخرين وسط الحشد الهائل نحو موضعه. بدا أن هذا جعل دورين يتوقف، وللمرة الأولى، لمس يوليوس بعض التردد منه. تنهد دورين.
"انظر، الأمر لا يقتصر على المجموعة المجهولة وحدها. يبدو أن هناك خططاً متعددة تجري. قد لا تعلم هذا، لكن صاحب المرتبة الخامسة لنقابة المغامرين يبدو عالماً مسبقاً بقدوم هجوم".
سأل يوليوس متلاشياً غضبه: "ماذا؟".
"استشعرت رصد إدراك صاحب المرتبة الخامسة للمنطقة التي تتواجد فيها الجهة المعارضة بالذات. من الواضح تماماً أن هذا الحدث جزء من خطة أكبر بكثير، ولا أرى مبرراً للتدخل بينما لا أملك أدنى فكرة عما يدور. قد يؤذي التسرع كل المعنيين".
ردد يوليوس: "تقول إن صاحب المرتبة الخامسة يعلم أن مجموعة ستهاجم؟".
"يعلم بوجودهم على الأقل. يصعب علي تصديق أنه يمسح تلك المنطقة مراراً وتكراراً بلا سبب. وهو ليس الشخص الوحيد أيضاً. أستشعار وجود أعضاء آخرين في هذه الحملة على دراية بأن شيئاً ما سيحدث".
سأل يوليوس: "وهل ينتظرون فحسب؟".
"هكذا يبدو الأمر".
زاد هذا من حيرة يوليوس. عجز عن فهم ما يجري. لم يهاجم أحدهم حملة بهذا الحجم، ولماذا كانت النقابة مستعدة؟ كانت هناك مجاهيل كثيرة تحول دون شعوره بالارتياح. كاد يخاطب دورين مجدداً حين بلغ الآخرون أمامه.
صاحت أوبري مانحة إياه عناقاً قوياً: "ها أنت ذا! لم لم تأت للبحث عنا؟"
سألت بعبسة. كانت تعرف القدر الكافي عن مهارة إدراك يوليوس لتتيقن من قدرته على العثور عليهم في هذا الحشد الهائل بلا مشاكل.
أجابها: "عذراً، انشغلت".
سألته ليلي مانحة إياه عناقاً خفيفاً أيضاً: "انشغلت؟ انشغلت بما؟".
قال يوليوس متسائلاً بنظرة نحو دورين: "برجل كسول".
لم يبد الآخرون ملاحظين للرجل، رغم وقوفه بجانبهم مباشرة. شعور بمد يوليوس وامنحه ضغطة تحذيرية بهالته، كأنه يتيح ليوليوس إدراك وجوب حذره حيال ما يقوله. لم يعر يوليوس دورين بالاً. بات يوليوس معتاداً إلى حد ما على تفرد الأشخاص الأقوياء. حسب خبرته، لم يحبذ أغلب من هم في المرتبة الخامسة فما فوق تقبيل أقدامهم من قبل العامة. ومع ذلك، لم يبدُ معظم الشخصيات القوية التي تقاطع معها من النوع السيء.
ربما لون ذلك توقعاته. بغض النظر، راوده ذات الشعور حين تفاعل مع دورين. لن يجعله الرجل صعقاً مقابل القليل من المشاكسة. أمل ألا يفعل الرجل ذلك على الأقل. وبما أن دورين علم بامتلاك يوليوس لمهارة شفاء قوية، فقد يرتئي قدرة يوليوس على تحمل الأمر. حدق به أصدقاؤه جميعاً بحيرة.
سمعهم يتمتمون: "رجل كسول؟".
اقترحت أوبري: "لعل راسه تحطم مرات عديدة في الصدع".
كانت مزحة جليلة، لكنه لم يجد طرافة خاصة في رؤية الآخرين يأخذون اقتراحها مأخذ الجد. بدا وكأنهم صدقوا حقاً أن تلك قد تكون المشكلة.
خاطبهم: "هي، لا تستمعوا لها".
سأل إدغار: "أتلومنا؟".
جادلت أوبري: "نعم، فعلت ذلك كفاية".
قال ممتعضاً: "أنتم قساة".
ضحكوا عليه.
سألته ليلي أخيراً، إذ وضعت حاجز العزل خاصتها بالفعل لذا لم يقلق بشأن تنصت أحد: "إذن أنتهيت من تنظيف الصدع؟".
كانت هناك محادثات كثيرة تدور على أي حال، فصعب على أحدهم التركيز على نقاشهم الخاص.
قرر استرداد حقه قليلاً فهز رأسه محبطاً: "الطابق التاسع كان صعباً للغاية".
رأى تبدو عليهم الدهشة بعض الشيء لسماع ذلك.
عبرت أوبري بعبسة: "حقاً؟ ظننت أن أحدهم إن استطاع هزيمته فسيكون أنت".
مع ذلك، لاحظ إغماض ليلي عينيتها وحدقتها إليه بريبة.
سألهم بفضول محاولاً تحويل انتباههم: "أهزم أي منكم الطابق التاسع؟".
هزوا رؤوسهم أجمعين.
عبر دريك بصوت بدا حائراً حقاً إزاء الظروف: "اقتربت، لكن كحالك، كان الطابق التاسع أصعب من أن يتحمل. في أي عالم يجبرك صدق من المرتبة الثالثة على قتال خصم من المرتبة الرابعة؟".
لاحظت أوبري بدهشة: "هاه، ظننت أننا غير قادرين على الحديث عن محتويات الصدع".
تفاجأ يوليوس أيضاً بقدرة دريك على مناقشة قتاله لخصم من المرتبة الرابعة في الطابق التاسع. لظن الصدع يمنع أي شخص من الحديث عنه. بذل يوليوس قصارى جهده لعدم التطلع إلى دورين بعيون متسائلة. ومع ذلك، بدا الرجل مستوعباً لحيرته.
قال دورين بافتخار: "أنتم جزء من الميثاق بالفعل، مما يعني أن الأمر لن يكون شديد التقييد. لكن إن كنتم ستخبرون أشخاصاً آخرين، فسيظل يمنعكم من مناقشته. حرصت أيضاً على ألا يستطيع الناس سماعه عرضاً. لو أن أحداً كان يتنصت، لما استطاع تمييز الكلمات".
تجاهل يوليوس الرجل حالياً. بإمكانه السؤال عن الأمر لاحقاً. لم تبد ليلي مندهشة بالقدر نفسه.
"على الأرجح لأننا جربناه للتو ونعرف المحتويات. كما لن يُسمح لنا بالدخول مجدداً، لذا فلن نتمكن من الاستفادة من المعلومات".
بدا أنهم أخذوا كلامها ووافقوا برؤوسهم.
سأل دريك: "ماذا عن البقية؟".
عبرت ليلي منزعجة بشدة من نفسها: "وصلت إلى الطابق الخامس فحسب. لم أستطع صعود تلك الدرجات الغبية".
عبر إدغار بإحباط: "وصلت إلى الثامن، لكني كنت منهكاً حينها. لم تكن هناك فرص كافية لاستعادة قدرتي أو مانا الخاصة بي".
قالت ملوحة بكتفيها دون أن تبدو منزعجة للغاية من محاولتها: "الأمر سياسي هنا. غادرت الطابق الثامن فوراً أساساً. لم أملك مانا وكنت أجري بفراغ. ما كان لي لأهزم أولئك الشياطين أبداً".
كاد يوليوس يهنئهم على أداء عمل جيد حين التقطت مهارة إدراكه شيئاً في الأفق. رفع بصري وحدق في ذلك الاتجاه.
قال دورين بنبرة فضولية: "همم، أظن أنهم تلقوا إشارة حتماً".
انتاب يوليوس شعور غريب بأن الرجل لا يملك أدنى نية للتدخل. بل آمن برغبة دورين في رؤية كيفية تفاعله مع موقف مماثل.