بدأ الرجل الضخم المدرّع مخاطبة يوليوس أولاً.
"من أنت وما مقصَدُك في هيستون؟"
بدا صوت الرجل دافئاً ومريحاً رغم هيئته. لم يتكلف يوليوس عناء إخفاء شيء.
"اسمي يوليوس وأخطط لأداء امتحان القبول في أكاديمية غولدنكريست".
التقطت حواس يوليوس شيئاً أثناء ردّه. صدر عن الرجل ذي المعطف الطويل. التفتت عيناها الحارستان فجأة نحو الحارس الآخر وتابعت ما يفعله. بدا الأمر كاستخدام لهالة، ولم يستطع يوليوس تبين ذلك إلا لخبرته السابقة بهالة ساحر الترول. تشابه الرجلان في شدة خفوت الهالة، لكنها بدت أشد تهذيباً لدى هذا الرجل مقارنة بالترول. لاحظ يوليوس ارتفاع حاجبي الرجل الطويل بطفيفة، متفاجئاً بقدرة يوليوس على التقاط المسبار الخفي.
اعتقد يوليوس أن الرجل استعمل هالته بطريقة ما ليتحقق من صدق كلامه. تبدو معرفة الحقيقة منطقية نظراً لمسؤوليتهم عن تحديد من يدخل المدينة. قاطعه الحارس في الخلف بينما همّ صديقه بطرح سؤال آخر.
"ما الذي جرى لك؟"
سأله الحارس ملوحاً بذراعه ليشير إلى ملابس يوليوس. شكّل صوت هذا الرجل نقيضاً تاماً للحارس الأول. كان حاداً وآمراً، كأنه صوت معتاد على إصدار التعليمات. تأكد يوليوس تماماً من انعدام جدوى الكذب، فحرص على قول الحقيقة مع تجنب الإسهاب في التفاصيل. فكر لبرهة في طريقة الرد.
"انفصلت عن عائلتي ووجدت نفسي وحيداً في البرية أصارع الوحوش. شققت طريقي إلى هناك في النهاية".
التفت يوليوس وأشار إلى التل البعيد.
"وها أنا هنا الآن".
شعر يوليوس بهالة الرجل تجتاحه، تفحّصته لتقييم صدق كلامه. تجولت نظرات الرجل الحادة فوق يوليوس أيضاً، فشعر أن جميع أسراره مكشوفة أمامه. اطمأن الرجل أخيراً لقناعة بعدم كذب يوليوس فاسترخى. اقترب الحارس بخطواته من يوليوس وجثا على ركبة واحدة لتصبح هامته بمحاذاة صدر يوليوس. ثم مدّ يده ووضعها على كتف يوليوس المتسخة، ناظراً إليه بنظرة تعاطف خفيفة.
"يحزنني سماع ذلك. هل تدرك مكان وجودك عندما انقطع اتصالك بعائلتك؟"
سأل الحارس يوليوس. أنزل يوليوس رأسه وهزّه نافياً.
"ليس لدي أدنى فكرة عن مكانهم، ولا أعلم حتى إن كانوا أحياء".
"ستتحسن الأمور، لعلهم وجدوا طريقهم إلى هيستون أيضاً. ما أسماؤهم لأتحقق من تسجيل أي عابر برفقتهم".
توقف يوليوس، فلم يتوقع سؤال الرجل عن أسمائهم. فضّل عدم الإفصاح عنهم، فلم تكن أسماء لوكاس وإيدوين نادرة لكنه أراد توخي الحذر. بدا أن الحارس انتبه لتردد يوليوس وأدرك وجود سبب خفي لامتناعه عن ذكر الأسماء.
التفت إلى شريكه وقال: "هيا يا أوروس، سأصحب هذا الشاب إلى مركز الحراسة. راقب المكاني نيابة عني في هذه الأثناء".
اكتفى أوروس الرجل المدرّع بهزّ رأسه رداً عليه وشرع في فحص الشخص التالي في الطابور. ثم التفت الرجل الآخر نحو يوليوس.
"تعال، لننظف هندامك في مركز الحراسة. لا بد من وجود بعض الملابس الاحتياطية هناك أيضاً".
تردد يوليوس في اتباع هذا الرجل نحو مركز الحراسة. مع ذلك، أظهر الرجل لطافة كبيرة مع يوليوس حتى اللحظة، فقرر منحه فرصة. تبع يوليوس الرجل متجاوزاً البوابة الرئيسية، ومارّاً عبر مبانٍ جميلة مصطفة حول ممر حجري واسع يؤدي إلى ساحة فسيحة. بدت الساحة كتقاطع طرق يضم لوحات إرشادية كبيرة تدل على الأقسام المحددة داخل المدينة. لم يقُد الحارس يوليوس نحو الساحة. بل اقتربا من أحد المباني الكبيرة الجانبية للممر.
تدلت لافتة ضخمة صفراء وسوداء من واجهة المبنى، متوسّطها رسم لتنين ذهبي. وقف حارسان آخران في المقدمة، ممسكين برماح وبظهور مستقيمة كالنبال. تنحيا جانباً مع اقتراب حارس البوابة الأمامية، مؤديين التحية العسكرية أثناء عبور يوليوس والرجل. استطاع يوليوس تمييز غرفة معيشة ضخمة فور عبورهما الأبواب. امتدت فيها أعمدة خشبية ضخمة بلون الماهوجني نحو السقف المرتفع وتناثرت طاولات عديدة في أرجاء المكان.
انشغل الكثير من الحراس غير المتناوبين إما بتناول الطعام أو بتبادل الحديث وضاحكين بصوت عالٍ. ارتدى معظمهم أزياء صفراء وسوداء متشابهة، لكن أزرارهم العليا كانت مفكوكة ومفتوحة. نهض العديد من الرجال فور لمّاحهم لدخولهم ومجّدوا بالتحية العسكرية الحارس المرافق ليوليوس. سجّل يوليوس في ذهنه مدى الاحترام الذي يظهره هؤلاء الرجال للحارس الذي أتى به. يجب أن يكون هذا الرجل ضابطاً رفيع المستوى أو شخصية مهمة، هكذا حدّث نفسه.
اجتازا منطقة الاستقبال صاعدين سلالم وصولاً إلى رواق مضاء بدفء. توقف الرجل فجأة عند باب وأدار مقبضه, خطا إلى داخل الغرفة. توقف يوليوس في الرواق بينما أضاء الرجل بعض مصابيح الغرفة.
قال ومؤخرته مقابلة ليوليوس: "لا تقف هناك، تفضل بالدخول".
خطا يوليوس ببطء إلى داخل الغرفة. تلمّس المكان ببصره ملاحظاً مدى راحته. خلا من البذخ الذي تميزت به بعض غرف عقار هيبروس، لكنه تحلى بدفء افتقرته تلك الغرف. حتى إن بعض القطع الفنية الخشبية علقت على الجدار. لم يكن السرير كبيراً للغاية، بل يتسع لشخص واحد، لكنه بدا طرياً ووخماً. حدق فيه يوليوس متخيالاً متعة السماح لنفسه بالانغماس في احتضانه الوثير. أنهى الرجل تفقد الغرفة والتفت إلى يوليوس.
"يمكنك استخدام هذه الغرفة للمدة التي تحتاجها. يوجد حمام خلف ذلك الباب".
وأشار بإصبعه إلى باب خشبي جانبي في الغرفة.
"عليك الاستحمام، فهناك مناشف وصابون أيضاً، فلا تخجل. سأذهب للبحث عن ملابس لك في هذه الأثناء. سأعود فوراً".
التفت الرجل مغادراً. لم يتسنَّ ليوليوس الوقت الكافي لتوقيف الرجل وطرح بعض الأسئلة قبل مغادرته الفورية. توقع قيام الرجل باصطحابه إلى غرفة خاصة لطرح الأسئلة لا منحه غرفة وحماماً. مع ذلك، ابتسم يوليوس لتصرفات الرجل. بدا الرجل مخيفاً وبارداً للوهلة الأولى، لكنه بعث إحساساً بالدفء من الداخل. فهم الآن سبب احترام بقية الحراس له. لم يقدم الأشخاص الآخرون المنتظرون في الطابور أي مساعدة ليوليوس، بل تجاهلوه تماماً أو رمقوه بنظرات مقززة.
بينما لم يتوانَ هذا الرجل عن مد يد العون. آواه ومنحه غرفة وحماماً. على ذكر ذلك، توجّه يوليوس سريعاً نحو الحمام. لم يكن الحمام كبيراً لكنه حوى كل ما يتطلبه الحمام وأكثر. تواجدت مقصورة تحوي دشّاً للاستحمام، ومرحاضاً، ومغسلة تعلوها مرآة معلقة. تخلّص يوليوس سريعاً من بقايا بنطاله وشغل الدش. يشبه هذا العالم عالمه القديم، فتمديدات المياه متوفرة في أغلب المنازل، باستثناء تنقية معظم الفضلات بواسطة وحدات سحرية فردية داخل المنزل قبل وصولها لمنطقة الصرف العامة.
بدا الأمر بارعاً للغاية وأيقن حاجة عالمه القديم لشيء مماثل. خطا يوليوس إلى داخل المقصورة، دافئاً بقطرات ماء رأس الدش المنسابة فوقه. كانت بصراحة إحدى أجمل اللحظات التي عاشها في حياتيه. راوده الظن بأنه ربما تأوه طرباً من متعة غسل المياه الساخنة لأوساخ جسده. مكث لدقائق مستنداً تحت المياه مستمتعاً بها. عثر بجانب المقصورة على زجاجة صابون وليفة خشنة لتقشير جسده. فرك يوليوس جسده بتلك الليفة كأنه يحاول سلخ جلده.
اندفع بحماس ضامناً عدم بقاء شبر واحد لم يمسه التقشير. ما زالت بعض البقع مكسوة بالأوساخ الناتجة عن اكتسابه [تعزيز الحركية]. تألق جلده كجلد الأطفال بعد فترة طويلة وتطبيقات وفيرة من [تجدد الفينيق الزائف]. نظف تماماً لأول مرة منذ أمد بعيد. لم يصدق الأمر على الحمام. فقد تلطخ بقاذوراته فحرص يوليوس على استعمال الليفة لإزالة البقع. شعر بالامتنان الشديد لتأتيحه فرصة الاستحمام، ولن يترك الأوساخ ليتولى شخص آخر تنظيفها.
خرج أخيراً من الحمام مجففاً بدنه بمنشفة مطوية على الطاولة. شعر بأنه رجل جديد، فهذا ألطف استحمام حظي به في حياته. حرص على رمي الليفة التالفة تماماً في سلة المهملات الواقعة بالزاوية، قبل خروجه متلحفاً بالمنشفة. وضعت كومة ملابس على السرير. قطعتان بسيطتان، بنطال أسود، وقميص بلون القشطة، ومع ذلك فقد لائمتا قياسه تماماً. لم يمضِ سوى لحظات على سحب يوليوس للقميص فوق رأسه حتى طرق الباب، ليُفتح سريعاً ويظهر الحارس واقفاً عند العتبة.
ابتسم يوليوس للرجل معبراً عن امتنانه.
"شكراً لك. لا تصور لك مدى حاجتي لذلك، سيدي---"
"ديكلان"، رسمت ابتسامة صغيرة على شفتي الرجل.
قال: "سعيد بلقائك يا ديكلان، أنا يوليوس".
أثنى ديكلان عليه قائلاً: "وأنا أسعد بلقائك يا يوليوس. تبدو مختلفاً تماماً بعد أن نظفت".
"شكراً، لا أذكر متى حظيت باستحمام لطيف آخر".
"يسعدني استمتاعك بذلك. لا بد أنك عانيت الأمرين".
توقف ديكلان لبرهة، ناظراً مباشرة في عيني يوليوس.
"انتابني إحساس عند البوابة برغبتك في كتمان أسماء عائلتك. أهناك سبب معين لذلك؟"
لم يردّ يوليوس فوراً. ما زال جاهلا برغبته في مشاركة كل شيء حالياً. لكن جانباً منه أراد الاستفسار من ديكلان رغبةً في معرفة ما حلّ بهم وعما إذا كانت هناك أخبار تخص وضع عائلة هيبروس. عمّه هو بطريرك عائلة ماركيز وإذا قتلهم صامويل، فلا يعتقد يوليوس إمكانية إخفاء اختفاء لوكاس للأبد. سيضطرون غالباً لاختلاق تفسير منطقي ما. بقدر ما رغب يوليوس بالاحتياط، سيتعين عليه البدء بالثقة بأحدهم إن أراد بلوغ الإجابات، وقد يمثل ديكلان خياراً مثالياً له في هذه المرحلة.
فقد عامله أفضل بكثير من التزام أي شخص وكان ضابطاً فائق الاحترام بين الحراس. لعل لديه معارف سيساعدونه. علاوة على ذلك، اتضح بأس ديكلان. جهل يوليوس مدى قوة ديكلان فحالته مغطاة تماماً واستحيل على يوليوس تقديرها بدقة. لكن غرائزه أخبرته بوجوده على مستوى إيدوين على الأقل. إن حانت فرصة للمصارحة، فقد لا تلوح فرصة أفضل منها.