استشفّ البقيّة وجود خلل ما من ردّة فعل جوليوس. وحدقوا جميعاً في الاتجاه ذاته الذي كان ينظر إليه.
سألت ليلي بقلق: "ما الأمر؟"
أوضح بسرعة: "حشد من الوحوش يقترب من جهتنا"، لكنّه لم يكلف نفسه عناء الالتفات إليهم.
وظلّ تركيزه منصباً على المجموعة المندفعة بسرعة. بدا أنّهم عجزوا عن الاختفاء عن مدار إدراكه؛ فكانوا أبعد من أن يستشعرهم ببساطة. تلك كانت الأنباء الطيبة. أمّا الأنباء السيئة فهي أنّ عدد الوحوش لم يكن ما يثير قلقه. بل قوة هذه الوحوش. فقد وُجد عدد كبير من وحوش المستوى الثالث وعدد لا بأس به من وحوش المستوى الرابع فيما بينها. تمّاماً مثل الطابق السابع، كانت هذه خليطاً من الوحوش.
ولم يُوجد نوع محدد للتركيز عليه. وبدأ يدرك ما كان دورن يتحدث عنه حين أشار إلى وجود شخص يتحكم في هذه الوحوش.
سألت أودري بعدم تصديق: "حشد من الوحوش؟"، لكن جوليوس لاحظ أنها والبقيّة كانا يستعدّان لمهاراتهما بالفعل.
ومع ذلك، استطاع تبيّن أنهما لا يزالان شديدي التعب جرّاء توغلهما. وبدت كل طاقتهما والهالة الصادرة عنهما متثاقلتين على غير العادة. لم يعجبه ذلك. أبداً.
سأل بهمهمة هادئة من خلفه: "أتستطيعين حمايتهم؟"
سأله إدغار بارتباك من سؤاله: "ماذا قلت؟"
نظر جوليوس خلفه ولاحظ اختفاء دورن تماماً. فقد تلاشى الرجل في الهواء الطلق. ولم يقوَ حتى إدراكه على التقاط الوجه الذي هرب إليه دورن.
قال جوليوس بنبرة مظلمة: "لاشيء".
لا بأس؛ إن لم يكن دورن راغباً في المساعدة، فسيتعين عليه حماية أصدقائه وحده. وكانت المشكلة الرئيسية تتمثل في أنّه لم يستشعر وحوش المستوى الرابع فحسب وسط هذا الحشد. بل قاد قطيع الوحوش هذا وحشان من المستوى الخامس على الأقل. وكانا أميل إلى المؤخرة، لكنّه استطاع استشعار تدفقات الهالة المألوفة والقوية في الخلفية. ومثل كثير من الوحوش، لم يبدُ أنّ وحوش المستوى الخامس هذه تأبه لإخفاء هالاتها.
بل عرضتاها بفخر بوصفها أشكالاً للترهيب. في الواقع، أدرك أنه لم يكن الوحيد في مجموعته من استشعر هذا. وبدت على وجه ليلي شحوب وهي تمدّ نظرهتا نحو الأفق بذعر.
قال مقترباً منها ومنحه أثقل ابتسامة واثقة استطاع حشدها: "سنكون بخير".
"لكننا لا نمتلك—"
قاطعها: "أعرف، دعيني أتولى معظم القتال. حاولوا أن تستعيدوا أكبر قدر ممكن من الطاقة ريثما أفعل. دعوا الأشخاص الآخرين في الجوار يتحملون الهجوم، ولا تقاتلوا إلّا حين يتعذر الفاجعة".
ومهما اشتدّ رغبته في معرفة الوجه الذي هرب إليه دورن، لم يستطيع التركيز على ذلك الآن. فقد كانت أمامه أمور أهمّ. ولن يعتمد على ظهور الرجل المفاجئ لمساعدتهم أيضاً. فقد أثبان دورن مسبقاً أنه لا يكترث كثيراً بحياة الموجودين هنا. ولن يخاطر جوليوس بذلك. ولن يتفاجأ لو اختفى الباحث لمجرد الفضول حيال ردة فعل جوليوس. خلال وقته القصير مع دورن، كان جوليوس واثقاً تماماً من أنّ الرجل الأشقر كان يولي فضوله الأسبقية على أي شيء آخر.
وما كان ليلاطفه إلى هذا الحدّ إلا لفضوله بشأنه.
سأل إدغار فجأة: "أنتوجه نحو طاقم النقابة؟"
توقف جوليوس. كان هذا سؤالاً وجيهاً. في هذه اللحظة، كانوا بمعزل قليلاً عن كتلة الحشد الكبرى. وإذا اختاروا التوجه إلى حيث يتواجد معظم الطاقم، فقد يكونون أكثر حماية بفضل الأفراد الأقوى ضمن الحملة. ربّما كان ذلك هو التصرف الذكي نظراً لهجوم هذه الوحوش القوية. تفرّس نحو مكان الطاقم ولاحظ أنهم لم يكونوا المجموعة الوحيدة التي بدأت تدرك خطبًا ما. فقد شرعت مجموعات أخرى وطاقم النقابة في التجمع بينما حاولوا تجنب الذعر.
ومع ذلك، انتشر النبأ بسرعة، وهناك بدأ الهرج والمرج. كان معظم أفراد هذه الحملة من المستوى الثالث، وما زاد الأمر سوءاً هو وجودهم في وضع شبيه بمجموعة أصدقائه. وعنى ذلك أنهم كانوا متعبين ويعانون من شحّ في الطاقة. وتعرض بعضهم لإصابات بالغة أيضاً. لم يدرِ من يقف خلف هذا الهجوم، ولولا كلام دورن، لظنّ أنه سرب وحوش عشوائي لقربه الشديد من موسم تدفق الوحوش. وأياً كانت هذه المجموعة، فقد اختارت التوقيت الأسوأ.
أو الأفضل، في حالة العدو. ساورت جوليوس شكوك حيال المدبر. ومع ذلك، لم يرغب في استباق الأمور. ولم يملك دليلاً يدعم هذا الاعتقاد أو يشير باللوم إليهم. نظر إلى حيث يقف الطاقم ثم عاد ببصره نحو قطيع الوحوش. ومن خلال ما شاهده في غالبية المعارك، تعلم أن وحوش المستوى الرابع والخامس غالباً ما تبحث عن بعضها البعض. وعنى ذلك أنهم إن اقتربوا أكثر من اللازم، فقد يقعون في مرمى النيران الصديقة.
تحدث دريك حسمًا للأمر: "لنحافظ على مسافة بيننا الآن. لا أُريد أن يباغتني أحد هجمات وحوش المستوى الخامس بالخطأ".
أومأوا موافقين على منطقه واستعدوا، لأنه بعد ثوانٍ، وجدوا أنفسهم وجهاً لوجه مع حشد من الوحوش الهائجة. وقف جوليوس في المقدمة وأنشأ حاجزاً سريعاً من الطاقة حولهم، ليضمن عدم تسلل أي شيء من خلفهم. ولم يكن الشخص الوحيد الذي يستعد للدفاع. كانت ليلي قد نشرت حاجزاً خاصاً بها بالفعل. وبدا نفسياً بطبيعته ومن المرجح أنه سيعبث بإدراك الوحوش أو أفكارها. أنشأت أودري بضع نسخ متطابقة وجعلتها تحرسهم.
واستدعى كلّ من دريك وإدغار بدلة دروع من خواتم التخزين لتغطية أجسادهم. وسمع جوليوس حديثهما عن الدروع الجديدة التي حصلا عليها قبل المجيء، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يراها فيها قيد العمل. تشابه درعاهما في الطراز. واحتوى درع إدغار على مساحة أقل بكثير، اقتصرت على صفيحة صدر وبعض الدروع الخفيفة حول ذراعيه وساقيه. وكان دريك يرتدي فعلياً مجموعة دروع كاملة، لكنّها لم تبدُ معوقة لحركته.
لم يبدُ أي منهما فاخراً. وصُنِعتا من معدن باهت رمادي داكن أدى دوراً ممتازاً في عزل القدر الهائل من القوة التي شعر بانبعاثها منهما. وتذكر شرح إدغار له بأن الدرع سيساعد مهارة تعزيز الجسد لديه. وستساعد البذلة الرجل الضخم على ضخّ مزيد من الطاقة في جسده دون إجهاد عقله وإرادته. ولم يملك جوليوس سوى الأمل في امتلاك إدغار طاقة كافية لاستخدام الدرع. رصد بعض نوى الطاقة، لكنه شعُر بندرة ما تبقّى فيها.
ومن المرجح أنها استنزفت خلال محاولة الصدع. وشكّ في امتلاك إدغار وقتاً لإعادة شحنها. صُدمت المجموعات الأخرى المتعافية من الصدع لرؤية الهجوم المفاجئ. ومع ذلك، لم يمنعهم ذلك من الاستعداد. وحين ضرب حشد الوحوش المجموعة، كان جلهم مستعداً. كانت الموجة الأولى فوضى عارمة. وغابت التشكيلات الحقيقية؛ بل انحصرت في بشر يبذلون قسوة جهدهم لقتل الوحوش ووحوش تبذل جهدها لقتل البشر. ولحسن الحظ، أثبتت الموجة الأولى تفوق البشر.
ورغم أن معظم الوفيات جاءت من جهة الوحوش، فقد ظلت مجزرة. منع حاجز ليلي وجوليوس جميع الوحوش من مهاجمتهم، باستثناء وحش فضولي واحد يشبه الثور. ومع ذلك، وقبل أن يحاول الاندفاع نحوهم، أرسل جوليوس إبرة طاقة نحو جبهته. وأثناء انتظاره، كان قد أنشأ مسبقاً بعض التراكيب المنسوجة بالهالة تحسّباً لأي طارئ. واستخدم شظية صغيرة من شوكة ليهاجم بها الثور. واستخدم طاقة حركية أساساً لدفع طيران الإبرة.
ومع ذلك، كان ذلك أكثر من كافٍ. اخترقت الإبرة جمجمة الثور وخرجت من الخلف بصوت رطب ومكتوم. ولم يحظَ الثور حتى بفرصة لرد الفعل قبل أن تعود الإبرة مباشرة إلى كتف جوليوس، بانتظار توجيهات أخرى. لاحظ إطالة كل واحد من الأصدقاء نظراته نحوه لفترة أطول من المعتاد. لكنه لم يكلف نفسه عناء التعمق في الأمر. وبدلًا من ذلك، راقب المعركة المحيطة بينما تعامل في الوقت ذاته مع أي تهديد يداهمهم.
كان وحش المستوى الخامس، ممثل النقابة في هذه الحملة، يواجه الوحوش في الحشد بالفعل. وبدا كإعصار مميت. وتمزق العديد من الوحوش إلى أشلاء فور دخولهم نطاق الرجل. وحتى وحوش المستوى الرابع صُدّت بلا مشاكل. وبعد صدهم، اندفع بسرعة بسيفه ودرعه ليقتل أي وحش لم يسقط في نطاقه. وكان سريعاً وكفوءاً. وقتلت كل حركة وحشاً، وكل جزء مستخدم من الطاقة كان متعمداً. ومنح الناس الرجل مساحة وفيرة بالفعل.
وعرفوا حق المعرفة ألا يبقوا حول شخص بمثل هذه القوة. وبات الأمر مجرد خطر في تلك اللحظة. ومع ذلك، وبينما كان وحش المستوى الخامس يتعامل مع جزء كبير من الغوغاء، لمح جوليوس وميضاً من الذهب يخترق نطاق إدراكه. وكانت السرعة شديدة لدرجة شكّ جوليوس في قدرته على رد الفعل في الوقت المناسب لو كان هو الهدف. وحتى وحشي المستوى الخامس، الذي كان الهدف الفعلي، بالكاد استطاع رد الفعل بالسرعة الكافية.
ورفع سيفه ودرعه لصد الشكل الذهبي، لكن الضربة أفقدته توازنه. وكان وميض الذهب في الحقيقة وحشاً يشبه قطاً عملاقاً إلى حد كبير لكنه تميز بصفّ من الأشواك الصلبة التي تصطف على ظهره. وتطايرات أقواس برقية ذهبية متشررة من أطراف هذه الأشواك. ملكاه جمالها. لكنه استشاط غضباً حين قُطع تأمله بسبب قرار وحش الهجوم في تلك اللحظة. واستخدم الإبرة ذاتها للتعامل مع الوحش وعاد سريعاً لتفقد وحش المستوى الخامس.
تواجد ارتباط جلي بالبرق، ولاحظ إدراك دريك للكائن أيضاً. وبقي مركّزاً على محيطه تحسباً لهجمات مباغتة، لكن جوليوس استشفّ تركيز دريك على هذا الكائن. وسمع الاصطدامات الصاخبة حين تقاتلت وحوش المستوى الرابع ضد وحوش المستوى الرابع الأخرى التابعة للحملة. وسادت الفوضى، ولم يستطع منع دمه من الغليان بالحماسة أسفل القلق الذي حمله على أصدقائه. ولم يرَ وحش المستوى الخامس الآخر في المنطقة.
وشعر بنوع من التوتر حيال ذلك. وتواجدت في المنطقة هالات أكثر من أن يتمكن من التمييز بينها. وافترض تفعيل مهارة تسلل ما للاختفاء. وابتهج لعدم توجههم نحو طاقم النقابة. فقد تجمعت وحوش كثيرة في المنطقة، والعدد في ازدياد. تعامل هو والبقية مع وحوش المستوى الثالث بيسر. ولم يعبر وحش واحد متجاوزاً إياه. واخترق جماجمهم بإبرة طاقته المنسوجة بالهالة بلا مشاكل. كما ضمن حاجز ليلي عدم وجود تدفق من الوحوش لمهاجمتهم.
وتعاملت المجموعات الأخرى المحيطة بهم مع الوحوش بلا مشاكل تُذكر بالمثل. وبدا جلياً بقوة العديد من الفرق هنا. وحتى من أتى بمفرده وجد مجموعة وشكل معها فريقاً لصد الوحوش. واقتصرت الصعوبة على المصابين أو المستنزفين كلياً فاضطروا للاعتماد على مساعدة الآخرين. وللأسف، لم يُسمح لحظهم السعيد بالاستمرار. فلابد أن وحش المستوى الرابع قد تعرض للانفجار بعيداً بواسطة وحش رابع آخر ليهبط أمامه مباشرة.
ولم يدرِ أكان ذلك قدراً أم ألقى دورن بالوحش تحت قدميه حرفياً، لكن بدا أنه سيضطر للاعتناء به. وعكس وحوش المستوى الثالث التي تعامل معها، سيتطلب هذا الكائن بعض الجهد من طرفه. ومع ذلك، مقارنة بسافاث، لم يمثّل هذا الوحش شيئاً. وكان مسروراً بأكثر من طريقة لإطاحته.